柏小妍沉默了。她没有想过事情会如此复杂，更没有想过会如此棘手。
只听孟长轩接着说道：“你的事情，我多少也知道一点，也知道你母亲始终放不下你。所以我一直劝他们，不是什么火烧眉毛的事情，不如等几天，见到你再说。可是他们还是匆匆忙忙地走了。唉——”
泪水在柏小妍眼中打着转，终于忍不住落了下来。她举袖拭泪，勉强笑道：“孟老先生，多谢你如此热心。或许是柏小妍没福气，见不到母亲，没法让她亲眼看见我如今的成就。不过既然在这儿无缘相见，那我就——先去京城了。”
“京城？——”孟长轩听她说着话，皱起眉，在屋中踱着步，想了片刻，眉头一展，道：“柏小妍，老夫有个想法，你要不要听听？”
柏小妍点头道：“您请讲。”
孟长轩道：“你有没有听见最近京城‘神厨大擂’的消息？”
柏小妍点头道：“听说了。不过柏小妍现在除了想见到母亲之外，还想去救我的丫鬟。所以即使去京城，对这事也不很热心的。”
孟长轩道：“救人固然要紧。不过对于擂台赛，姑娘只想到其一，没有想到其二。”
柏小妍不由道：“愿闻其详。”
孟长轩道：“参加‘神厨大擂’固然耽误你的时间，可是你想一想，这次比赛可是五湖四海的厨艺高手都会参加的，如果你能取胜的话，对技艺的成长自然会是很好的磨砺，对你扬名四海，也不失为一件大好事。你不知道外祖家搬到了哪里，但是却可以借‘西陵国第一神厨’的名声，让他们找到你。你觉得呢？”
柏小妍目光一闪，细思片刻，问道：“‘可神厨大擂’也快开始举行了吧？”
孟长轩道：“现在听说是七月十八至七月二十这三天。你想，怎么也要有让大家从各地赶至京城的时间吧！”
柏小妍点了点头，道：“好，那我参加。还有一个月的时间，我一定要在这之前，将该做的事情都尽量做好。”
孟长轩欣然一笑，道：“姑娘能这样想是最好不过。那老夫还有一个提议，既然还有一个月的时间，姑娘何不将心放稳些，暂留三五天，我们一起谈论一下厨艺。至于你的小丫鬟，我想一定会有贵人相助，不必太过挂牵。”
柏小妍听了默然，细思又觉有些道理。陶安泰就在京城，虽说他对自己说过“不救杏儿”，但若杏儿真遇到危险，想他那侠义心肠，绝不会袖手旁观。这样想着，她心里稍稍踏实了些，便答道：“好，那就从善如流。有机会能听孟老先生高谈，柏小妍为什么要错过呢？”
柏小妍陪孟长轩下楼，以为他要告辞而去。可走到堂屋时，见掌柜的匆匆走了过来，对自己打了一声招呼，便对孟长轩道：“东家，今天您什么时候方便？”
柏小妍望着孟长轩一愣，孟长轩笑了起来：“丁姑娘没有想到我是秋月楼的主人是不是？”
柏小妍也笑了，摇摇头道：“孟老先生乃是真人不露相。您开着偌大的秋月楼，竟还穿着最普通的衣服，和平常百姓一样！如不是掌柜的叫出来，柏小妍怕不知被您瞒到什么时候。既然您还有事要谈，那我就不打扰了。”说罢，便告辞向自己房间走去。
柏小妍果然在秋月楼又住了四天，这四天里只要有机会，便和孟长轩谈论厨道、品菜之道，也谈论各地小吃之道。她也趁着孟长轩有事不能切磋的时候，在江下城中走了走，将自己印象中小时候去过的地方都看了看。
到第五天头上，柏小妍便提出告辞了。孟长轩帮她准备好行装，送她到了码头。柏小妍在码头边长亭里与老人拜别，登船而行。
一路水路陆路，兜兜转转，因为是柏小妍一人旅行，倒比之前要留心在意得多。再加上心里了有事，便更是多余的事不管，多余的人不理，倒也平平安安，来至京城附近。
单说这一天到了离京城不远的长平县城，一进城门柏小妍便看见了城门口围了十余个人。她走过去向内张望，却见城墙上贴着一张告示。
只听一人读到：“凡参加京城‘神厨大擂’之人，均至长平县城中兴隆街‘天宝老店’报名。特此告知。”
柏小妍心中暗想，原来是要到天宝老号报名的。如今已至七月初，不知道有多少人已经在那里挂上了名字。我也要尽快赶去才行。
她从人群里出来，进了城门。兴隆街并不难找，直冲城门的那条宽宽大街便是。顺着街道走了没一会儿，她便看见一面蓝底金字的大匾挂在一处房屋上，正是“天宝老店”。
原来这天宝老店乃是一个饭庄兼旅店，柏小妍到时，正好时近中午，吃饭的住店的进进出出，门前好不热闹。柏小妍向内走去，一进门，迎面便看见一张桌子，桌后坐着一五十上下的男子，手中拿着一支毛笔，正在一本簿子上写字，在他侧前面，还站着两个刚刚进店的人。
柏小妍猜测那里便是报名之处，于是便走过去。她向簿子望去，见果然是“神厨大擂”的报名簿子。
她站在两人身后等了片刻，等两人登记完走了，才开口道：“我是来报名参加‘神厨大擂’的。”
她话音刚落，忽听身后门口处有人喊道：“哎，柏小妍，没想到你也来了？”
柏小妍也不生气，一笑，转身将名字和家乡报给管登记的人，看着他写下自己的名字，便站到一边去。
柏芷走上前，将三人的名字家乡报上去，柏小妍便和丁柏莹小声说起话来。
“莹姐姐，祖父和我父亲的身体好吗？”柏小妍离家多日，虽然书信常有往来，但不能面见，心中终究牵挂老人的状况。
柏莹道：“他们身体好着呢，就是爷爷最近每天都念叨你。你——到底怎么样？”柏莹担心地上下打量着柏小妍，“虽然瘦了点，但看精神还不错。”
柏小妍眼圈微红，微笑道：“前一段时间不大好，但现在已经没有问题了。不然我也不参加这场擂台赛。”
柏蘅便接口到：“你本来不想来，为什么现在又来了？难道还嫌你的名头不够，想争一个‘西陵第一神厨’的美名？”
柏芷此刻也登记完了，走过来道：“想想也是理所当然的。这国中‘第一神厨’的名声若被别人争了去，倒还罢了；若是教我们几个得了，她岂不一点面子都没了？这家里‘神厨’的名号，是让好呢，还是不让好呢？”
柏小妍面上微微一寒，瞟了丁柏芷一眼。柏莹便小声劝道：“芷姐姐，咱们姐妹分开这么久，现在好不容易他乡见面，能不能先不斗嘴了？让外人看着笑话。”
柏芷望了她一眼，嘴角一撇，道：“你懂事！走，出去看看哪里能住下！”
也许是她的声音大了些，店小二跑了过来，道：“姑娘们，咱们天宝老店也能住人的，还有上房四五间呢！”
柏芷便问柏小妍道：“你在哪儿住？”
柏小妍道：“我只要方便，住哪儿都行。小二既然说这儿还有房间，那我就住这儿了。”
柏芷点点头，看了看柏莹：“你是跟她住还是跟我们住？”
“这——”柏莹为难地看看柏芷，又看看柏小妍，“难道咱们还不在一起住吗？”
柏芷摇摇头：“不好住啊！万一哪天打擂，你赢我输的，岂不坏了感情？”
柏小妍想到柏莹和她们同行了一路，这样分开很是不妥，而且行李也和她们的在一起，若当下分开也不方便，况且她一片好心，如今却被柏芷为难，便道：“莹姐姐，你不必担心我。我自己住在这儿就好。——小二，给我安排一间楼上的房间，我就在这儿住下了。”
小二答应着去了。柏莹担心地问道：“妍儿，你一个住人真的可以吗？”又对柏芷和柏蘅道：“都是自家姐妹，怎么不能住在一起？就算怕为难，分两个房间住也可以了。”
谁想她这劝告之语说出后，不光柏芷没有答应，连柏蘅都爱答不理。柏小妍瞧着尴尬，便笑着安慰她道：“莹姐姐，从江下到这儿，这一路上都是我一个人，自己能照顾自己的。你放心吧。”
话没说完，忽然身后又有一个脆生的声音响了起来：“没事，她们不和你住，我和你住！”
四人一同回头，却见一个桃红衣裳的女孩子站在他们身后，笑嘻嘻地望着柏小妍。
柏小妍一下子便惊讶地喊出了声：“楚小妘？你——”
楚小妘笑着走过来：“难道你没看过比赛的内容，不光红案，白案也有的！我爹我娘不出来，说以后楚家的生意既然由我来做，那就让我来比赛，看能不能争得白案的‘神厨’之名。所以我就来喽！”
说完，她上下打量着柏小妍，眼中忽然闪出一丝怪怪的光芒，坏笑道：“你还挺漂亮的吗，比你那两个姐姐好看！”
柏芷脸色瞬间变得很难看，盯着楚小妘冷笑道：“你就是那个想嫁给我家柏桐的女孩子？果然脸皮够厚的！既然有你陪柏小妍，我们就不必多留，柏蘅，咱们走吧。柏莹，你走不走？”
柏蘅答应着和她转身朝向门口。柏莹犹豫了一下，便对柏小妍道：“那我先走了，等安顿下来，再来找你！”
柏小妍点点头目送他仨离开，出楚小妘便哼道：“你那个大姐……好酸哟！”
柏小妍道：“我们不必理她。——你登记过了？”
楚小妘点点头：“写完了。你住在哪儿？我看看能不能和你住在一起！”
柏小妍想起前情，不由脸一红，道：“我也不知道。小二帮我安排的。走，咱们上去看看！”
柏小妍的房间安排在二楼最尽头，小二刚收拾完，正准备关门去通知柏小妍，忽见柏小妍和一个新来的女客人走来，忙快步走过去打招呼，眼睛在两人身上呢瞅了几遍，道：“姑娘，您说完话上来了？这位是您的朋友？我给您安排的房间只有一张床，要不，给您换一间？”
