“我的牛肉做好了，马师傅的也差不多该出锅了吧？”柏小妍问道。
马厨子板着脸说道：“是该出锅了。”说完，他们便灭了灶下的火，将锅盖掀开了。
酱红的牛肉被浓浓的香气包围着，一块块盛到盘子里。
“小姑娘，找人尝尝吧！自己再怎么夸，也不如食客的夸奖值钱！”马厨子端着那盘牛肉，略带挑衅地说道。
柏小妍也将牛肉连汤盛好，道：“孙掌柜，您是酒楼掌柜的，找人评判的事情，就交给您了！”
孙掌柜已经将他俩做的菜分盛好了，道：“在这儿。先来——”
他还没说完，一个关东客便道：“先尝我们的！这两位师傅闻见的香气，八成都是这烧牛肉的味道！小姑娘，有意见吗？”
柏小妍道：“没意见。先尝谁的都行。”
高师傅和李师傅看看烧牛肉和清炖牛肉，道：“姑娘，你真不在乎？你要知道，烧牛肉味浓，可是会影响对你这道清炖的评价的。”
柏小妍笑笑，道：“您要吃完麻辣鲜香的菜，再喝黄瓜竹荪汤，难道还会说竹荪汤不鲜不清香吗？”
高师傅笑道：“倒也是这么个理！好，我们就先尝尝这个烧牛肉！”
他们各自夹起一块肉放入口中，品尝道：“这牛肉色泽酱红，香气扑鼻。尝起来软而多汁，又不失嚼劲，味道也入得很好。确是上品。”
马厨子微微一笑，看了柏小妍一眼，目光中不无得意之色。
他们又端起面前的清炖牛肉，用勺子舀起一块肉先尝了，然后又喝了一小口汤。
可是肉也吃了，汤也喝了，两人却谁也没有说话。马厨子便问道：“怎么，她这丁家菜的清炖牛肉，到底怎么样？”
李师傅便对高师傅道：“依我说，这清炖牛肉比烧牛肉要高处一些来。不知道你怎么看？”
高师傅也赞叹道：“我也是这个看法。这两道菜各有千秋，实在难分胜负。可非要说谁做的更好一些，我还是会选这个清炖的。”
关东客里有不满意的了，道：“那你们倒说说，为什么这么说？是不是因为她说她是丁家菜，你们就有了私心了？”
两人一听，忙摇头道：“我们和她不认不识，为什么要防水？我们这样说，是实话。”
李师傅道。：“烧牛肉的好，我说的出来；可这菜的好，我说不出来。就说这汤，也有和她做的一样清亮的，可没有这份醇厚。肉，也有一样酥烂的，口感却没这么丰富。味道，也有一样鲜美的，可回味却没这么悠长。——姑娘，你到底放什么了？”
柏小妍眉毛一扬：“没别的啊，就是平时炖牛肉放的那些东西！葱、姜、茶叶、盐、香菜。再没别的了。”
“可这味道——怎么会那么好呢？”李师傅好奇极了。
柏小妍笑道：“实在没什么特殊的东西。两位师傅过奖了。”
“过奖？是为了让自己名号不倒吧？说你做的比我们做的好，他家的丁家菜名头就不会掉了！是不是，掌柜的？”一个关东客不服气地大声说道。
李师傅生气了，极为不满地反驳道：“你这位客人怎么这么说话？我看这就是你们心虚，听不得说别人好！不然你自己尝尝，是不是比你做的好吃？”
马厨子冷笑一声：“我们也有此意！”说着从碗里舀起一匙肉和汤，尝了起来。
柏小妍炖汤的时候他们是都看见的，并没有放别的任何东西。可最奇怪的是，这肉和汤果然滋味鲜美无比。
马厨子又夹起自己做的肉尝了尝，味道也很好，但不知为何，就是比柏小妍做的略逊一筹。
“小姑娘，你在汤里放了什么，为什么放过盐之后，香味就出来了？”马厨子放下筷子问道。不知不觉地，他的语气柔和了不少。
柏小妍微笑道：“我说了没放别的东西。不过‘好厨一把盐’，这话马师傅肯定是听过的。至于为什么他们尝着这肉汤比烧牛肉要好点，正是因为我放的佐料少。”
高师傅不住地点头说道：“不错，不错！马厨师是靠别的材料来压住牛肉本来的腥膻之气，虽然好吃，但也没有了牛肉本来的香气。而这位——这位姑娘，是把牛肉本来的膻气变成了香气化入汤中。自然要比你高一个境界了。”
其他众关东客不信，也有亲自品尝的，品尝之后，也都露出服气的神色。
一个关东客问道：“我们那里也有清炖牛肉，味道和这差不多。可为什么不如你炖的这么软烂可口？”
柏小妍道：“炖汤着吃最好的，是牛腩那部分。而牛腩里最好的，是那块像极五花肉的地方。我要了两块整牛腩，却只剔除两小块肉来清炖，味道和不分好赖直接煮的当然不一样。”
在场众人听后纷纷点头，都说柏小妍选料讲究。可就在这时，一个许久都没说过话的关东客忽然发难道：“姑娘，你说你做的是丁家菜，怎么证明？”
一句话出口，所有人的目光都投向柏小妍身上特别是孙掌柜，更是专注而紧张。
柏小妍知道最在意这件事情的，莫过于这位孙掌柜，于是向他微微一笑，轻描淡写地说道：“因为我叫丁柏小妍。”
“丁——丁柏小妍？你……你姓丁，难道你是……丁逸鹤先生的——”
柏小妍点了点头：“我是他女儿。所以我才说你们醉客居做的不正宗。”
孙掌柜脸上忽青忽白，说话也不利索起来：“您——您是真正的……丁家传——传人？我们——我们——”
在一旁听了多时的楚小妘终于忍不住哈哈大笑起来，道：“是不是真人不露相？掌柜的是不是也栽了？”
柏小妍却摇摇头，道：“小妘，不要这样说孙掌柜。他和我父亲确实认识的'。说不定，这酒楼当初手是和他一起开的呢。孙掌柜可否给我讲讲？”
送走了几个关东客，孙掌柜让他们这儿最好的厨子做了一桌好酒菜，请柏小妍和楚小妘一叙。道：“在丁姑娘面前称‘好菜’，实在是班门弄斧了。不过说说话，下个酒，姑娘不要挑剔。”
柏小妍笑道：“怎么会呢？不过我还是先先问问孙掌柜，我父亲这把刀，怎么会在您手上？”
孙掌柜笑道：“当然可以！偶遇恩人之女，能在席间讲述那段往事，也是一种幸运！咱们别光说话，便吃边聊！”
加上陪座的高、李二位师傅，五个人边吃边聊，边听孙掌柜讲述八年前那段往事。
那时候丁逸鹤刚来京城两年，却已经是皇宫的御膳房总管。平时不大出门的丁逸鹤，在那年上元节过后的时候，偶然得了空，被批准告假出来走走看看。他走到京城最著名的游览胜地高阳池，正好遇见孙掌柜。
那时候的孙掌柜，还是一个落魄书生，除了果腹充饥的钱，全身上下剩的也只有满腹的牢骚了。说来也是偶然，一个御厨，一个书生，竟不知因为什么缘由，攀谈起来，而且越谈越合得来。
不过攀谈的时候，丁逸鹤始终没有说出自己的真正身份，只说自己是个大酒楼的厨师。孙生便叹道：“想我读了二十几年圣贤书，却还如此落魄，早知如此，不如当初学一门手艺至少可以像你一样养家糊口，也不至到如今一事无成！”
丁逸鹤便道：“其实书道和厨道习到深处，还是相通的。你既然不想再读下书去，那我不如帮帮你，开家饭馆酒楼如何？”
孙生苦笑道：“可是我一没本钱，二没手艺，怎么开酒楼饭馆？”
丁逸鹤道：“我可以先借给你本钱，帮你找人。等你赚到钱了，再一起还给我。”
孙生大喜，当下便拜谢过丁逸鹤，还和他结为八拜之交。丁逸鹤回去后，果然借给他一笔银子，还托关系给他找了厨师。孙生虽然读书不行，但做生意还不错，很快便上了路，将个小饭馆开得有声有色。
他将本钱还给丁逸鹤，又干了两三年，小饭馆便成了饭庄，又经营了几年，饭庄又改成了如今的醉客居酒楼。可是这期间，丁逸鹤虽然一直和他有往来，却依旧始终没有说明自己的身份。直到他从宫中辞官回家，孙掌柜给他设宴践行的时候，才知道这个资助过他的人，原来竟是御厨总管。
临行前，丁逸鹤将自己用了多年的菜刀留给他做了纪念，而他也在丁逸鹤走后，用丁逸鹤的名声，让自己的酒楼名气越来越响。
不过话说到这儿，孙掌柜面对柏小妍也局促不安起来。他端起酒杯，向柏小妍道：“丁姑娘，孙某实在没有想到，今天会在恩人之女面前丢这么大的脸。这杯酒，算是孙某向姑娘赔得不是。万望姑娘原谅孙某冒令尊之名的罪过。”说完，便将酒一饮而尽。
柏小妍端着手中的酒杯，微笑着望着他，若有所思，却没有喝掉。在场的几个人都不免紧张起来，不知柏小妍作何想法，更不知孙掌柜又该怎样下这个台阶。
席间沉默良久，孙掌柜终于忍不住道：“丁姑娘，看来您是不原谅我了！”
柏小妍慢慢摇摇头，道：“孙掌柜所做，也是人之常情。况且从另一个角度想，也能说明您对我父亲是真正钦佩的。不是吗？柏小妍不饮这杯酒，是有原因的。”
孙掌柜急忙问道：“哦？是什么原因？”
柏小妍道：“我有事相求于孙掌柜。若是您能答应，我便饮了这杯酒，如果您不能答应，我就万万不能喝。”
孙掌柜这才松了口气，道：“什么事，姑娘尽管说。八年前令尊大人对孙某有再造之恩，孙某始终惦记着要报答这份恩情。如今不正是个机会吗？”
柏小妍点点头，看了看楚小妘，道：“其实我这回进京，是来参加‘神厨大擂’的。相必您也听说了，刚添的规则，每一个参赛的，必须要依托一家酒楼。我们丁家也有，只是因为某些原因，我不能依托。所以我想借用贵酒楼的名号挂靠一下，也就是说，如果您同意的话，从今天起，我就是醉客居的厨子了。”
