县城有一个富豪，名叫朱波。一天，他带着大笔金银，和家丁金忠一道出远门做生意。出门不到一个钟点，家丁匆匆返回家中，对朱波妻子秋霞道：“夫人，员外叫我回家拿棉袍，说坐船冷，怕冻出病来。”
正当秋霞翻箱倒柜找棉袍之际，忽见摆渡的船夫急急来到门外，高声催促： “朱夫人，朱夫人，快叫你家朱员外出门登船！我的船马上要开了。”
秋霞感到事情有点奇怪。丈夫不是早就出门了吗，为何到现在还没上船？她连忙找家丁金忠询问。
金忠答道：“我和员外走到渡口，他见风大，便吩咐我赶快回家拿棉袍。其他事情我一点也不晓得。”
秋霞顿时慌了。丈夫突然失踪，如今活不见人死不见尸，这可如何是好？
想到此，她立即报了官。
面对这件奇怪事，浑知县略一沉吟，便拍案道：“船夫来家催促，分明朱员外不在船上，也说明了船夫肯定不是作案人。朱员外与家丁一起出门，说明秋霞肯定与命案无关。这样，有疑问的必然是家丁金忠。此人跟主人一道出门，中途又折回，必定是他见财起意，中途找个冷僻地方暗害了主人，又谎称取棉衣，开脱自己的嫌疑。这是谋财害命，杀人灭口！”
于是拘捕金忠，严加审讯。
“大胆狗奴才，快把你如何谋害主人，夺取钱财一事如实招来！”浑知县一拍惊堂木，吹胡子瞪眼吼叫起来。
“大人，我奉主人之命回家取衣服，之后再也没有见到主人。的确不知主人分手后的去向，望大人详察。”
“事情一目了然，却要抵赖。如此刁民，不动刑法如何肯招？”浑知县大怒。
先是四十大板，打得家丁皮开肉绽，鲜血淋漓。见他不招，又施以“老鹰飞”酷刑。随着他那被反绑的双手被快速悬空高高吊起，只听得“阿唷唷”一声令人毛骨悚然的叫声响起，他整个人像臂膀快断了一般，痛得豆大的汗珠一粒粒直往外冒。他痛得快受不住了，准备招供了。但想到只要一招供，就要承担谋财害命的滔天大罪，会遭杀头，他又咬紧牙关，死不开口。
第二种酷刑又来了。用烧红的烙铁，烙他的皮肉。只见烟雾腾起，一股焦煳味弥漫。那烙铁一接触皮肉，他疼得撕心裂肺地嚎叫了一声，便昏死了过去。
但很快他又被一桶冷水泼醒。“你招还是不招？”
他知道如果不招会继续动刑，如此折腾，自己很快会被折磨死。与其这样被活活折磨死，还不如爽快地招了，一刀砍头比这痛快。于是他说：“我愿招供。是我中途见财起意，杀死主人，劫夺金银。”
“你劫夺的金银现藏何处？”浑知县劈头盖脸，接连问道，“你把朱员外谋杀后，尸首丢弃何处？”
金忠张口结舌：“藏……藏……”接着又连连摇头否认，“我，我没杀主人。员外不是我杀的。我冤枉哪！”
浑知县大怒，又将家丁金忠高高吊起。于是家丁金忠大叫：“我招，我招。”
就这样，知县动大刑，家丁就招；一放下来，松了绑，他又高喊冤枉。
但他还是被定为死罪，打入死牢。
一接到这桩命案，于成龙觉得奇怪，立即重审。这回，家丁金忠见于大人不动刑罚，更是鸣冤叫屈：“大人，我没谋财害命，我是被酷刑屈打成招啊！”说着泪如雨下，“若是将我杀头，我死不瞑目哪！”
于知州先传来朱员外妻子秋霞，细问：“家丁金忠平时为人怎样？”
秋霞实话相告：“他来我家多年，平时忠厚老实。说他谋财害命，我很难相信。”她摇了摇头。
夜深了，秋虫唧唧。于成龙慢慢地逐页逐页翻阅案卷。他看一段，认真地停下来思索一回。突然，他目光如电，紧盯着船夫催促秋霞的那句话：
“朱夫人，快叫你家朱员外出门登船！我的船马上要开了。”
他闭目沉思片刻，猛然一拍案子：“这是一起大冤案！”于是立即升堂，派通判亲自带领八名捕快，连夜火速赶往河头村查抄船夫河狼家。
谁知，这一抄，竟然搜出了朱员外当日携带的一百两黄金，三百两白银，一对玉镯，还有穿在身上御寒的貂皮短袄。
人赃俱获，船夫百口莫辩，哑口无言。
浑知县与秋霞万分惊讶：“船夫怎么会是杀人凶手呢？”
“你还是老老实实招供吧。”于知州一拍惊堂木，双目怒视，如同发威的猛虎，“否则，我就要动大刑了！”
河狼全身一震。他无法抵赖，只得招出了犯罪经过。
朱员外来到码头搭船。这船是他独个人雇的。船夫见他带着大笔金银，顿生歹意：“若是劫得这笔金银，下半世可以吃用不愁，快活到老。”但碍于虎背熊腰的家丁一步不离，紧紧相随，不好下手。
我得使个调虎离山之计，把他撵走。于是装作十分关心的样子，对朱波说：“员外，你此番远行江浙，尽是水路，加上夜里行船，风大浪急，你需带上棉袍才行，不然冻出病来可就麻烦了。”
朱波一听有理，一边说：“感谢船家阿哥关心，”一边立即吩咐家丁，“你快回家，向主母取棉袍来。”
船夫见家丁急匆匆地走了，喜不自禁：“这真是天助我也！”此时夕阳西下，夜幕降临。朱波坐在船头，焦急地等待着家丁的到来。这船是他独自包的。因为想到自己行李沉重，带着大笔金银，怕搭船人多不安全，便租下这条船，准备待明天一早赶到奉节再上大船。
他没想到，恰恰是这个自以为万无一失安全保险的“包船”计划要了他的命！
“朱员外，你看那边谁来了？”船夫哄骗朱波刚转过头，便挥起船桨，狠敲在朱波的脑壳上。朱波来不及哼一声便扑通一声软到在船头舱板上。河狼连忙将尸体捆绑起来，系上大石头，沉入河底。然后急急上门，催促朱波快快登船，以此掩盖谋财害命的真相……
通判不解地问道：“于大人，您为何能立即判定船夫即为杀人凶手？”
于知州捋捋胡须，笑道：“我是从船夫去朱波家催人所说的那句话判断出来的。你们想，既然朱波是搭船客，船夫为啥不直接催促朱波出门，反而催朱波妻子放人出门？可见当时他已经知道朱波不在家中。这种贼喊捉贼的伎俩，岂不正好说明他是制造命案的杀人凶手嘛？这个破绽虽小，但恰恰是关键所在。”
通判大为叹赏：“于知州真是神人－－是包龙图再世啊！”
浑知县惭愧道：“卑职糊涂断案，见船夫去朱波家打听，便立即把他排除在凶手之外，结果造成冤案。卑职以后一定接受教训。”
于知州严肃地说：“审案要重证据，重调查。你滥用刑罚，搞逼供信。要知道，严刑之下，必多冤案！”接着，他决断地说道，“你以为还有下次吗？你此番罪责严重，等着听参吧。”
浑知县很快被革职。另外，于知州判定：从船夫的财产中，拿出一部分作为家丁金忠的赔偿金。
一时间，于成龙断案如神的名声迅速在合州传扬开来。
此案一破，于成龙紧张的心情为之一轻松。但随着一封函件的到来，他的心情不禁又沉重起来。
这天，刚一进公署，他便接到重庆府衙门的一封小帖：
望于近日，准备鲜活鱼两担，活虾一担，送交府衙。
合州处三江流域，水路纵横，地肥物丰。因此上司常来索要物产。
看到知府这个小帖，于成龙十分反感，恼火地说：“合州地荒人稀，你们上司不知道体察百姓疾苦，相反还乱加摊派，伸手向下级要这要那，是何道理？”于是，当即回了一封书信给知府：“合州百姓穷困到极点，民脂民膏早已刮尽。你们上司不知爱惜百姓，却热衷于要百姓孝敬东西，于心何忍？”
知府接信，很不高兴：以往每年，不用等府里催，合州都会主动把最肥美的鱼虾送到府里。如今出了这个刺头知州，真想把他叫到府里训示一顿。但一想到于成龙，是作为广西全省唯一卓异的清廉官员，被荐升迁为知州，心中便有了一点顾忌。觉得为这不大听话而训斥，未免小题大做。再说这封信，义正词严，无可指责。若闹到省里，自己未必占上风。于是只好咽下这口闷气。他心中冷笑一声：哼，我倒要看看你以后的举动是不是真正清廉？若是找到你的毛病，到时再新账老账一起算！
于成龙给知府写完信后，还不解气，听说以往仕客来来往往，应酬不暇，当即做出一道规定：上司到合州，一律不设宴，只以温饱为限。他自己以身作则，带头遵守这一规定，每到下属各县巡案，一律如此。
处理了一些紧要事务，他准备下乡调查考察。
这天早晨，他刚走出府衙大堂，便见大门口聚集着一大群人，排列着八人抬的大轿、旗帜，还有“肃静”、“回避”、“合州正堂”等牌匾以及两对铜锣。
他正莫名其妙，忽听同知李参上前禀报：“于知州，我已准备好出巡的仪仗，请快上轿吧。”说着，一顶八人抬的大轿威风凛凛地来到面前。
霎时，州官出巡的仪仗队全部行动起来。打头的是，几面鲜艳的旗帜；接下来是，两面闪亮的大铜锣，准备鸣锣开道；紧接着是，几副红底黑字、威严醒目的官牌：肃静，回避，合州正堂；再接着是，八个剽悍的护兵；然后才是，八人抬的大轿；最后面是一队护兵。
于知州沉下脸来。“把仪仗全部撤去！”他命令道。
“大人，这是朝廷的规定。”同知连忙道。
“百姓如此穷困，我们还摆这种臭架子干吗？”于知州有些愤怒了。
他断然吩咐：“以后，从我开始，州里的仪仗全部裁撤掉！”然后对一个衙役道，“快给我找头毛驴或不能耕田的老马来。”
不一会，果然牵来了一匹又瘦又弱的老马。
“哈哈，这不是很好吗？”他一下踏上马鞍，跨上马，说了声，“各人都去忙自己的事吧。”只带了一个仆役，便踏上了下乡之路。
走出城，往城郊而去。一路上只见大片的土地荒芜，他心中揪紧了。
忽然，他见到几个老人，一边坐在屋檐下晒太阳一边议论。于成龙连忙下了马，将马交给仆役，走到老人身边，问：“几位大哥，这里大片的好田地，为啥没人耕种呀？”
一个瘦长如竹竿的耄耋老人开口道：“明末清初，清军与明军打仗。百姓为躲避战乱只得四处逃亡。”
“如今不打仗了，天下一统了，为啥还不回家乡呢？”
听到客人这话，有个花甲老人走到于成龙面前，仔细瞧了瞧，问：“你从哪里来？到这里有何事？”
听到眼前这干瘪老头说是“外乡人，到这里探亲”后，便道：“既然你不是本地官府的人，我告诉你也无妨。”然后有些愤慨地说，“这要怪原任合州那个恶知州。战乱后，乡亲们纷纷返乡，但原任州官强迫百姓分立门户，然后登记造册，征收赋税。这样，有三个儿子的家庭，赋税是过去的三倍，百姓交不起沉重的赋税，只好再次逃走。没有返乡的乡亲，见到这种情景，也不敢回来了。”
他吸了一口烟，补充道：“有些男子少的家庭，虽分立门户对他们没有十分大的影响，但因为流落到外乡后，耕种了土地，因此不等租期满就不能回来。”
那个一直没开口的老人，见大家纷纷议论，也耐不住寂寞地说：“还有一些乡亲，被土司头人扣留着回不了家乡呢。”
这话引起了于成龙的关注：“大哥，你说详细些，土司头人为啥要扣留乡亲？”
“因流民为避战乱，或沉重的赋税，逃到土司头人管辖的边远偏僻地界，充当土司的奴隶，一进去便如鸟入笼子，兽落陷阱，遭土司扣留而不得返乡了。”
此时，又有人道：“有些流民躲在外乡，实际上是为了躲债。他们原是官宦人家的仆役，又欠了别人的钱债，他们害怕债主讨债，只得躲在外面。”
了解到这么多情况，于成龙高兴地跟大家告别：“各位大哥，你们可以把自己的想法和建议，向现任于成龙知州提出来，他一定会认真听取的。”
有个老者哈哈大笑：“知州这么大的官，怎么会听我们这些平头小百姓的？不要说知州，就连我们这里的官吏，也不会理睬我们哩。”然后开玩笑地加了一句，“要是你是知州就好了，就能听我们的意见了。”
“真是痴人说梦，堂堂知州大人出行，有鸣锣开道，八面威风，不会骑这等破马！”
于成龙一路继续向前，边走边打听。饿了，吃点自带的熟红薯、玉米饼充饥，渴了向村人讨点水喝。经过几天考察，终于掌握了致使合州荒残的根由。
当务之急是必须使百姓早日返回家园，恢复生产。他心里说。怎样才能使他们早日返乡呢？他与同知、通判等官吏，经过一番商讨，研究出一系列对策，然后，州衙门在各地贴出通告。
凡入大清版图的州民，都是朝廷赤子，回合州必受皇朝恩惠，官府保护，因此特作如下规定：
一、合州荒地，属于开垦者所有，以插草标然后耕耘为标志，后来者不得争论。
二、 耕种合州土地者，免征三年田赋和徭役。
三、 无人居住之屋，限主人速回登记；过期不登记，谁先修理居住的，就为谁所有。
四、 凡回合州垦荒居住者，官府贷给耕牛和种子。
五、 凡回合州者，官府不强逼分立门户。
……
“合州来了新知州，是个清廉爱民的好官。”
“回乡种田，三年不收赋税，不征徭役。”
“谁开垦荒地，就属谁！”
人们奔走相告，一传十十传百，如同春风迅速吹遍大地。流民激动了，于是纷纷扶老携幼返回家园。
仅仅十日，回合州人口就有上千户。几个月下来，就达数万户。大家耕田种地热火朝天，全州出现了村村闻鸡鸣的新气象。
于成龙看在眼里，喜在心头。
三 寡妇被逼走绝路，于知州严惩地痞流氓
一天，于成龙骑着老马，刚从乡下回到州城。
忽然在苏家街的大黄角树下，有个青年女子头发散乱，一边绕树徘徊，一边哭泣：“我的天哪，你叫我怎么办啊！”她走到高高的大坝边，探头望了望滚滚而去的江水，摇了摇头，然后又发愣。不好，此人可能要走绝路！
于知州连忙跳下马，奔上前，问道：“妹子，你为啥在这里哭泣？”
女子抬头看了看面前这个白胡子老头，牵着一匹瘦马，不禁哭得更厉害了。因为她知道面前这老人根本奈何不了自己的对头人。
“你有啥委屈，有啥难处、苦处，说出来听听。我或许有办法替你解决。”老头道，“我认识新来的知州。”
女子一听，边擦眼泪，边说：“老伯，我不想活了！”接着，她边哭边诉说起来。
原来，这妇女名叫刘素贞，三十多岁，丈夫前几年死于战乱。最近，见乡亲纷纷返乡，便带着两个幼小的孩子回到合州故乡。她东挪西借，央亲托友，好不容易修好一所破房，又开垦了一块地，却不料被恶棍王大元盯上了。
王大元整日游游荡荡，不务正业，常聚众生事，是个地头恶棍。他见素贞生得明眸皓齿，风韵动人，又聪明贤惠，不禁垂涎三尺。他大献殷勤，自带农具、耕牛为她耕种田地，还挑来大米、白面、被子和冬衣接济她。
她说：“这使不得。”
可王大元说：“邻里相帮，完全应该。再说自己只有兄弟，没有姐妹，就认你为干妹，相互有个照应。”说得刘素贞眼泪都感动出来了。
谁知很快麻烦事来了。一天，一帮不三不四的地痞流氓来到刘素贞家，说这房子是他们的，刘素贞开的地，也是他们的。刘素贞没办法，情急之下，只得找恩人王大元为她主持正义。
这干哥哥也果然仗义，一拍胸脯：“此事包在哥哥身上，谁欺侮干妹子，老子与他们拼到底！”通过他出面，那帮流氓果然屁滚尿流地走了。实际上，这伙无赖就是王大元手下的一帮烂兄弟。王大元又摆起一桌酒菜，为她压惊。谁知此时，他露出了真面目－－将刘素贞领到房里，强要刘素贞做他的小老婆。
此时，刘素贞方才如梦初醒，知道自己上当受骗了。王大元此刻早已急不可耐，要将面前这想了好久的鲜桃摘了。刘素贞假意道：“哥哥，你若是真心想娶我，必须先找媒人说媒，然后备齐银子等一应聘礼，用轿子迎娶。若是偷偷摸摸苟合，叫我这个寡妇以后如何做人？”
听说刘素贞愿嫁自己，王大元很高兴。他于是放刘素贞回家照料孩子，准备第二天约媒人上门提亲。
