老虎的屁股摸不得，同样皇帝的宝座也不是轻易能坐得了的的。什么人能坐皇帝的位置，什么时候能坐，应该怎么坐，坐之前需要做些什么准备，这一切都是有明确而又严格的规定的。它们构成了中国历史上的皇太子制度，衍化出了形形色色的“皇太子政治现象”。而参与其中的主角是一群邂逅皇位的、既幸运又不幸的孩子们。
皇太子制度
一
何谓皇太子？
皇太子是皇位的法定继承人，一般是现任皇帝的儿子。
秦始皇确立了皇帝制度后，自称“始皇帝”，子孙后代称“二世皇帝”、“三世皇帝”，直到千万世。这个皇帝制度就是“家天下”的世袭制度，子承父业。历代皇帝一般都在生前就册立皇太子，给自己预留一手，免得万一哪天自己“嘎嘣”一下升天了，朝廷不至于群龙无首、四分五裂。其实在秦朝统一之前，周朝和列国都有预立储君的传统。只是当时称为“太子”，而不叫“皇太子”而已。除了秦朝因为短命没来得及正式确立太子、清朝雍正皇帝以后采取秘密建储制之外，其他王朝中国历史上其他时期都册立过皇太子。
既然皇太子是未来的皇帝，国家的储君，那么册立皇太子要举行盛大的典礼，经过严格复杂的仪式才能最终确定。典礼和仪式结束以后，朝廷建立专门的太子官署就，开始负责起皇太子的衣食住行和教育、出巡、交际等事务来。皇帝一般都会延请贵戚重臣作为皇太子象征性的师傅，同时选择名师大儒执掌皇太子的读书、习艺及生活起居。而一些年纪轻，但有政治潜力的人会成为太子的宾客或者侍从，与太子相处，为以后太子登基用人做好人才储备。因为太子一般被安置在皇宫内的东宫生活学习，“东宫”也就成为皇太子的代名词。
皇太子确立后，只要皇帝没有“驾鹤西去”，就一直是皇太子。所以我们会看到许多皇太子的年纪都很大了，甚至年过四旬。这样的成年皇太子，当然不能让他在东宫悠闲的地学习，无所事事，而要及时出来现参与复杂繁重的政治事件事务。成年的皇太子都要跟随父皇参预朝政，处理父皇交待的各项事务。皇帝出巡或因它事离京时，常留皇太子在京主持朝政，“代理”皇帝职务。
当然了，皇位的继承人不一定是现任皇帝的儿子辈，也而可能是皇帝的同辈或者孙子辈（中国历史上没有出现过父辈继承儿子皇位的情况）。因此就出现了“皇太弟”和“皇太孙”。皇太弟指的是皇帝的弟弟被指定为皇位继承人。比如明朝末代皇帝崇祯帝朱由检就是以皇太弟的身份继承哥哥、明熹宗朱由校的皇位的。皇太孙指的是孙子继承皇帝爷爷的皇位。最典型的是明朝初年，明太祖朱元璋的太子朱标早死，朱元璋于是选立朱标的儿子、嫡长孙朱允炆为法定继承人。此外，一些野心勃勃的女人，老是想相当武则天，常常怂恿窝囊父皇立自己为接班人，称为“皇太女”。他们本质上还是“皇太子”。
这最后三种情况都比较少见，我们依然可以通用“皇太子”来指代所有的皇位继承人。
二
中国历史上的第一位皇太子是谁呢？
太子的称谓在春秋战国时就出现了，比如燕王喜的接班人就被称为“太子”丹。但是“皇帝”称谓和皇帝制度都是秦朝建立后，由秦始皇确立的，所以说秦朝之前的各种太子其实都不是严格意义上的“皇太子”。我们只能从秦朝开始慢慢梳理每一场皇权交接，去寻找获得“第一”桂冠的皇子。
秦始皇的嫡长子扶苏最有希望成为中国的第一位皇太子。他在事实上也被秦始皇看作是自己的接班人。万分可惜的是，秦始皇生前没有明确、正式地册立扶苏为皇太子。临终的时候，秦始皇留下诏书，传位给扶苏。但是诏书被赵高截住后，之后沙丘政变就发生了。，扶苏被迫自杀了，胡亥继承了皇位，夺走了大哥的“秦二世”宝座。
秦朝在胡亥手里败亡了，刘邦和项羽争夺天下。刘邦当上汉王的第二年，立6岁的嫡长子刘盈为汉王太子。公元前206年，刘邦正式登基做了皇帝。在隆重的登基典礼上，刘邦公开、正式地升王太子刘盈为皇太子。刘盈就是日后的汉惠帝。他性格懦弱，受制于幕后吕氏，过得很不如意，年纪轻轻就死了。但“中国第一位皇太子”的殊荣刘盈是当之无愧的。
中国古代最后一位皇太子是谁呢？
我们需要去清朝历史中寻找答案。清朝只有在康熙一代立过皇太子。之前，清朝没有皇太子制度；之后，雍正皇帝确立了“秘密立储”制度，将接班人名字写在小纸条上，只在改最后时刻公布，避免内部纷争。所以，康熙朝立的皇太子就是中国古代最后一个皇太子。康熙立过两次太子，但都是同一个人。那就是康熙次子胤礽。因此，胤礽是中国古代最后一位皇太子。
三
除了都必须是皇子外，皇太子的选择标准是什么？
皇太子的选择标准早在西周确定礼仪的时候似乎就已经明确了。后来儒家综合周礼和历史教训，提出了一整套完备的继嗣理论，其核心便是“嫡长子继承制”。《春秋公羊传》说：“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。……子以母贵，母资子贵。”
我们可以抽出两条具体的标准来。首先是：嫡先庶后。
君主们都有许多老婆，明媒正娶的大老婆（皇后）就是“嫡”，她生的儿子就是“嫡子”。而君主们的其他老婆再漂亮，再受宠爱也是“庶”，所生的儿子就是“庶子”。挑选皇太子的时候，嫡子优先。如果没有嫡子，才轮到庶子。嫡子优先原则本身也就是一个“优先排他原则”。如果某个君主只有一个嫡子，无数庶子，那么无数个庶子也只能排在嫡子的后面。因此，历朝历代都很重视皇后的生育问题，重视嫡子的教育问题。康熙皇帝早年钟爱太子胤礽。胤礽虽然是皇次子，却是皇后嫡子。皇后赫舍里在生胤礽的时候难产死了，之后康熙立过两个皇后，都没有生育。后来，康熙为了巩固胤礽的太子地位，不再册立皇后，目的就是为了造成胤礽是唯一嫡子的优越地位。
皇太子选择的第二条标准是：长先幼后。
如果有很多个嫡子，选择哪个嫡子为皇太子呢？或者如果没有嫡子，很多个庶子争位，又那么怎么抉择呢？很简单，看谁的年纪大。在同等条件下（同是嫡子或者同是庶子），谁早跳出娘胎，哪怕是早一分钟，谁就具有优先继承的权力。在实践中，君主只有一位嫡子的情况很少出现。人们常常需要用到这第二条原则，逐渐演化出了“立嫡不立长，立长不立贤”的连贯标准了。一些思想传统的大臣们将它上升到保持王朝政治长治久安的高度，坚决反对任何“废长立幼”的企图和行为。越到王朝政治成熟的后期，越到王朝风雨飘摇的时候，人们对尊嫡尊长的原则就越坚持。
如果一位皇子是“嫡长子”（既是嫡子，又是长子），那他的出身就是一张政治角逐的王牌。
可见，皇太子的选择标准，在根本上是由一个人的出身决定的。至于健康状况、政治能力、朝野声望等在政治实践中非常重要的内容，在理论上不能成为选择皇太子的标准。
四
皇太子地位的确定与否，能够改变一帮兄弟们的命运。
一个皇子被确立为皇太子后，就要按照皇帝的标准要供养，同时享有仅次于皇帝的权力。整个帝国都把他当作未来的皇帝来呵护、关注。而其他皇子则被封为诸王，终身为臣。顷刻间，兄弟情分变成了君臣大义。
皇子封王开始于西汉刘邦时期，以后世代相沿。诸王的地位极高，远高于公爵和侯爵，衣、食、住、行、器物、礼仪等都有严格的规定。，他人不得僭越，王爷们也不能僭越，能够享受的权利和待遇都是严格限定的。现存在国家博物馆的金缕玉衣就是西汉中山王刘胜的葬衣，看起来很好，很让人为刘胜的待遇羡慕。实际上，里面的玉器数量、金丝密度都按照严格的标准执行，稍有违反就是大逆之罪。汉武帝为了削藩，就主要抓住诸王在礼制上的僭越把柄，大开杀戒的。归根结底，皇帝手收里握着王爷们生杀予夺的大权。
即使如此，这一时期（汉朝、南北朝）还是皇子们地位最高的时期。他们被封为王爷后，往往能有实质的封地，在西汉的时候甚至还拥有自己的政权和军队。随着中央集权的加强，诸王的实权越来越小，最后到唐宋以后弱化成了一个荣誉称号而已。唐宋以后的诸位皇子受封的王爵，类似于“领高薪不干活”的金饭碗而已，要说政治权力，少得可怜。
就是这样的虚职，也不见得每个皇子都有份。为了控制王爷的数量，朝廷不会给每个皇子都封为亲王。许多皇子只能受封普通的爵位，几代后就默默无闻了。即使是那些受封为王爷的皇子们也分三六九等。比如明朝规定，一字王最大（燕王、福王、信王等），二字王次之。其中靖江王因为是朱元璋哥哥后代的封爵，情况特殊，介于两种王之间。又比如，清朝的时候，王爷也封********、亲王和郡王多种级别；而且。除了********以外，亲王和郡王都不是世袭的。
原本是一起在地上爬的亲兄弟，现在一个成为皇太子，准备日后接班，其他的人却要开始为地位和将来着急奋斗。奋斗得好了，其他皇子能够取得王爷的封号，子孙后代能够按期领到一份能够勉强过活的俸禄。而皇太子的子孙后代，可能还是世代贵胄。这事如果摊在读者您头上，您也要去争争那太子的位置——因为其中的待遇和命运差别实在是太过悬殊了。
万恶源于一个“权贪”字。做皇太子的好处太多了，太令人垂涎了，自然萦绕在它之上的贪念和恶行也少不了。
五
对于朝廷来说，在选择皇太子问题上必须要坚持“嫡庶分别，长幼有序”。
皇太子的确立关系到巨大的利益，最怕引起群子争立，乃至骨肉相残的悲剧。因此，对于宏观的朝廷政来讲，在选择皇太子问题上要求稳，务必不能出乱子。既然务求稳重，就要按照严格的标准来执行：“嫡庶分别，长幼有序”，不能抹煞了某些人的正当权益，也不能助长某些人的不正当想法。
三国后期，东吴大臣诸葛恪辅助孙亮的时候，孙亮的弟弟孙奋常常有意无意地表现自己，在朝堂上滔滔不绝，而且器物用品都和身为皇帝的孙亮攀比。诸葛恪觉得这是一个危险的苗头，劝谏孙奋说：“之前袁绍、刘表等人各自割据国土，土地广阔，军队众多，但就是因为在子嗣问题上嫡庶不分，最终导致了政权失败，家族服灭。天下人都对他们的失败感到痛心。……大王应该深以鲁王（孙霸，具体事情见孙权一章）为戒，改易其行，战战兢兢，尽敬朝廷，如此才能保全自己。……这是古今正义，大王应该记住。……如果之前鲁王能够早纳忠直之言，心怀惊惧，完全可以好好享福，哪里会自取灭亡之祸啊？”诸葛恪以大臣身份呢，引经据典，训戒孙奋要“注意自己的身份”，不能僭越。
的确，如果在权力场上人人都安分守己，各司其责，就不会有那么多的纷争仇杀了。
对于群臣来说，轻易不要拿皇太子制度做文章，小心引火上身，粉身碎骨。
一些自作聪明的大臣，喜欢拿废立太子这样的大事来做为谋取晋升或者打击政敌的手段。这是非常危险的事情。立谁为太子，什么时候立为太子，是皇帝说了算的事情。一个大臣跳出来指手画脚，画对了也会讨人嫌。历史上的确有一些人，因为在关键时刻揣摩皇帝的意思，发表“正确的”意见，受到嘉奖。但是多数人因为盲目参与废立太子一事，身败名裂，甚至满门抄斩。
清朝康熙皇帝想第二次立胤礽为太子的时候，曾找大臣李光地“无意”谈到胤礽的“病情恢复”情况。没多久，康熙皇帝下令群臣推举太子人选，李光地没有反应过来，没有上表推荐胤礽，结果事后遭到康熙的训斥。几年后，康熙第二度废黜胤礽，对众位皇子争权夺利，紧盯太子之位的行为非常反感。他下令今后不再册立太子。可还是有一些人上书议论皇太子废立的事情，要么向某位皇子邀功套近乎，要么向康熙皇帝表达忠心，或者干脆用议论国家储君的事博取空幻的虚名。这些人没有一个人得到好下场，砍头的砍头，抄家的抄家。康熙皇帝还算是个仁慈的皇帝，可在这个事情上严办了许多上书的人。
对于皇室皇帝来说，一定要及时确定皇太子人选。
皇太子的确定可以杜绝皇室内部的“非分之想”。如果没有及时确定皇太子，不仅非分之想会疯狂膨胀，而且可能错过可以平稳册立太子的时机。我们又要说到康熙皇帝。康熙皇帝晚年不立皇太子，表面上平安无事，暗地里波涛汹涌，儿子们斗得你死我活。还有一些皇帝，迟迟不立皇太子，直到死了也没有制定继承人。好在还有老太后在，遇到太子出缺、无人继位的情况，一般由太后出面召集群臣推举新皇帝。比如晋穆帝死后，皇太后下诏立司马丕为帝；宋哲宗死后，向太后主持立端王赵佶为宋徽宗。
