冬、腊两个月份，是打石头的好时候。乔麦晌午烙了酸菜陷饸子，拎上一暖壶开水去给在石头塘子打石头的大开送饭，一沟的狗跟着后面丁里咣啷地咬，狗们在大冷天儿的叫声也像石头蛋子一样硬，乔麦过了村口的河，狗叫声才停。翻过一道岭，再穿过一片树林，石头塘就到了。树影才稀，丁当凿石头的声音就传过来，声音不一，有脆的，有闷的，脆的是有人在外面开阔地儿把大块儿石头砸开的声音，闷的一定是在洞里正往下凿石头。
乔麦到时大开正从石头洞子里钻出来。大开长得魁梧、壮实，浑身有使不完的力气，他打石头最快，头两年种地，生产队分的那头老瘦驴拉不动犁，到开春和秋头儿他就帮着拉套，犁地，拉车，顶头驴有劲儿，晚上还屏着呼吸轻手轻脚翻到乔麦身上磨磨、耕耕、拉拉、种种，闲心不减，力气不败。
大开抖了几下头上的石头面子与石头碴子，坐到一块平整的石头上。沟里贾二看乔麦过来，扯着嗓子喊：嫂子做啥好吃的了？饸子，过来一起吃吧，你大开哥吃不了。贾二扔下钎子与锤，猴儿一样跳过一块石头。贾二是个光棍，只有一个老爹，两个光棍过日子有一搭没一搭的，很清苦。从去年开始听说大开要打石头给宝来盖房子也来凑热闹。三天打鱼两天晒网，去冬打了两个月才打三立方石头，今年还不错，天天来打，就是有时要蹭乔麦的饭吃。贾二咬几口饼，嘴也闲不住，他说：嫂子，你知道不，沟里人背后都说你。说我什么？乔麦给贾二也倒了碗水。说你好多好处呗，人善，识大体，会过日子！俺以后找媳妇，就照你这样的找！乔麦抿嘴乐，没说什么，给大开添水。大开吱地喝了一口开水，说：今年打一冬，石头就够了，明年准备木料，上秋再割点苇子。贾二接话：要是有你们这样的哥嫂，俺得高兴死，宝来好命哟！
说到宝来，宝来就真的来了。挺拔的宝来从山坡另一侧走过来，穿着整洁的衣服，拎着一个黑包。左手甩得幅度不大不小，一半脸在阳光地儿里亮堂而生动，另一半有些暗，却散发着冷峻的气韵。
乔麦心动了一下，小幅度一上一下，极快，仿佛突然发现宝来身上潜伏的东西。其实乔麦知道宝来还是那样没变，只是多日不见了。
宝来身子弱，瘸娘从小就娇惯他，大开比他大七岁，也一直拿他当小孩子。书读到不爱读为止，又在二十里外的镇子里认了个师傅学裁缝。去了三个月就跑回来，说师傅不教真本事，只教干些零活，乔麦俩口子拎上两瓶酒二斤白糖，说好些小话儿，又把他送回去，宝来算是又呆下了。
一看宝来就是才从镇子回来，包鼓鼓的，一定是给两个大侄买的好吃食。宝来叫了一声哥，嫂子，又和贾二耍了几嘴，看还有饸子，拿起一个就吃。乔麦拦，说：家里有热乎的。宝来说：我吃完了帮我哥干活。贾二一撇嘴，学着宝来的口气：还帮我哥干活！是你哥在帮你干活！宝来一笑，说：那你也帮我干，你吃俺家饸子了。贾二说帮就帮，晚上有地方吃饭了，你回来，嫂子一定做好吃的。这便宜不占白不占。几个人说说笑笑干起活来。宝来一副好嘴，有他在，家里就热闹起来。不像大开，你不问他，他很少主动说话。
现在乔麦看着宝来，心里往外涌着的都是亲劲儿与喜气。
晚上，吃完饭，宝来从他那个包里往外掏东西，老娘喜欢的小物件，大侄的杂拌果子，老的小的皆大欢喜。包的最底下，露出一角红来，乔麦想那一定是给赵丫的礼物。乔麦说：这么大手大脚，省着点钱留着娶媳妇用啊。结果被娘夸张地剜了一眼。乔麦忙补充：以后少给孩子们买东西。宝来说：这不是家里的带去的钱，是师傅给的，师傅最近让我帮着赶一批活儿，赏的。乔麦接话：那不也是钱，集少成多，娶亲得……宝来回嘴：就知道媳妇！媳妇！
八月份，知道宝来去学裁缝，将来铁定是个手艺人，沟里就有人来提媒。是沟西赵老疙瘩的老闺女，细高个儿，眉眼标致，是村里头等姑娘。宝来开始还说我才多大就定亲啊，结果被老娘骂了几句，还继续犟嘴，大开说了两句，他才把嘴闭上，算是默许了。两个人都没什么意见，就算定下来。又找了个日子，老赵家亲亲故故地几口人专门看了趟家，东瞅瞅西瞧瞧。其实都是一个沟里住着，人早就熟，家有什么可看的，三间房子撮在那，哪年墙角露了洞，哪年房顶上了泥，心里都一清二楚，就是找个由头罢了，然后赵老疙瘩说：这家好，人好，就是房子挤，总不能再睡对面炕，大伯子听兄弟媳妇的房吧！当然这些都是当着大开娘和乔麦说的。大开陪别人还在转，宝来和赵丫在外面靠着豆角架说话。宝来低着头，一直听赵丫说，时不时往屋子里瞟两眼。乔麦忙说：哪能，老赵叔，大开把石料都准备得差不多了，今冬再打点，明年借点钱，最迟后年新房就能盖成了，盖成了，他们住新房，我们住老房。大开的瘸娘也随声说：是，大开和乔麦一直在忙这事。赵老疙瘩一听，说：那就妥了，先立个字据，开春找个日子定亲吧。乔麦一听字据的事，心里一酸，大开娘忙说：行！事后，宝来听说老赵家没定亲就提房子、立字据的事，不高兴了，他说：我还没想好呢，他们就提房子。大开瞪了宝来一眼，你还想找什么样的？乔麦也接着说：我看赵丫和你挺般配。宝来看了一眼嫂子，一翻眼睛走了。
现在一提娶媳妇的事，宝来就一副烦闷的嘴脸。
临睡觉时，宝来拿着一个红头巾过到乔麦的屋里，大开刚好出去。宝来在油灯暗影里的眼睛亮闪闪的，他小声说：嫂子，我亲自给你挑的，好不？怎么给我？赵丫……提她干什么？宝来一下子生气了，放下头巾扭身走了。乔麦也呆了一会，然后把头巾掖到了炕上的木箱子最底下。
这门亲事，从开始到定亲，宝来就一直扭头别脸，像头一次入套的生毛驴 ，这让乔麦有点想不明白。夜里钻进被窝，乔麦小声问大开，和我订亲时，你是啥心情啊。大开说高兴呗！那要别人提起问起我呢，你啥态度？抻着呗！哦，抻着！就是假装。可看着不像装的，乔麦还是半信半疑。大开说你说的啥，听着乱糟糟的？乔麦说：没什么，睡觉！
