说话间从人群中走出一个年轻人。刘宝祯定睛一看，正是中午在酒楼上同桌而食之人。刘宝祯心中暗想，正恐丢了你这个眼线，不想竟自己闯了出来。此人定是记着中午在酒楼上争桌的过节，来此寻衅的。倒要看看他是怎样的作法。只见那个年轻人走到老汉面前，眉宇间露出一股煞气，对老汉说道；
‘此些须小钱儿不足道哉，老爷我也不放在眼里，只是尔等三五耍弄便收了钱，也太便宜了。你且将钱放在场子之中，你我各施手段，看谁抢在手里，这钱就归谁所有，你看如何。’
老汉道；
‘你这年轻人也须讲些道理。酒楼掌柜的明明是赏给我们的辛苦钱，如何半道杀出个程咬金来，硬生生就要劫了去。’
‘老儿，此言差矣。钱者，天下之共物也。哪里分什么你我。强者取之，弱者与之，这便是所谓的道理。你以你的功夫邀赏，我用我的本领取钱，这有何不可呢。你若心虚，只管舍了钱去，我不赶你。你若逞强，便拿出些手段，你我走上几趟，见个输赢。’
老汉还要争辩，却听身后有人瓮声瓮气地说道；
‘师傅，你别再跟他争竞，让我来要看看这小子有多大的本事，说话这么狂气。您闪开了，我来玩儿他。’
说话的人正是这一家人中那个胖大的粗汉。只见他把小褂甩掉，露出一身的健子肉。来到场子中间一站，双手插腰，叫道；
‘挑事的那小子，你过来。这么狂气，我到要看看你到底有什么能耐。’
那个叫阵的年轻人双手抱架，满眼含笑，上下打量着粗壮大汉，突然举掌猛劈大汉的天灵盖。这是一个虚招，只要粗大汉一还手，无论哪里出了空当，便成了年轻人袭击的地方。粗大汉看那掌恶狠狠劈将过来，却脚下生根，纹丝不动。眼看那掌将将挨近，忽然用右掌上迎，拨开来掌。那年轻人看无懈可击，右掌用力推出。眼看就要打在粗大汉的肋上，只见那粗大汉身子略微一扭，刚刚闪过。二人插招换式，打在一处。看看打过二十多个回合，不见输赢。看得出那为衅的年轻人有些急躁，忽然跳将起来，一个饿虎扑食，一掌拍击下来，其势甚是凶狠，眼看就要捱到粗大汉的头顶，却见那粗大汉猛然一个狮子摆头避开，顺势左手一掌击出，正奔那个年轻人起掌的空当。那个年轻人已然收式不及，躲掌不开，肋上重重挨了一下。只听‘啪’的一声，那个年轻人应声飞了出去。围看的人们惊呼一声，纷纷闪避，那个年轻人重重地直摔在街心上。只见那年轻人就地滚了几遭，翻身跃起，二目瞪圆，恨怒难抑，‘仓亮亮’抽出半截宝剑，想一想又插了回去，一跺脚，转身去了。刘宝祯暗想，这粗汉子看似鲁笨，出手倒是干净利索，且好快的身法，倒是不可等闲视之之辈。那个年轻人自负轻敌，自讨苦吃也在情理之中。
老汉站回到场子中，对围观的众人躬揖道；
‘得罪了。一场小误会搅了各位爷们的雅兴。今日天色晚了，就散场了吧。明日再来伺候爷们。’
说完自去收拾东西，人们也纷纷散去。
刘宝祯忖道；看这撂场子卖艺的一家人，行事到是规矩本分，不像邪恶之徒。那年轻人狂傲不羁，邀强逞凶，霸道无礼，非善类也，倒是不可不防。如今那年轻人受伤而去，若真应着此人，看来今日夜里应当没有事了，且回衙禀报县大老爷知道便了。于是似是闲逛，溜溜达达绕回后街，叫开县衙后门进去。来到二堂，知会役人通报，见了县太爷，将所看到的情形一一禀报。县太爷命人叫来师爷同议。不一会儿，师爷到来，原来是一个面目清瘦，个头不高，慈眉善目的老者。县太爷让刘宝祯又述说了一遍，询问师爷有何高见。师爷捛一捛花白的山羊胡儿，沉心想了一想说；
‘身在江湖之人，心谋深远，不可以常人行止度之。在下以为，为确保城里平安，既有预算，就当谨慎安排，以达万无一失之效果，方为上策。还请大人钧鉴。’
县太爷无语良久，方道；
‘好吧。既然师爷有这层意思，那就好好筹措一下。衙里虽然说有二十几个衙役，真正能够捕盗捉贼的也就那么三五个，而且都是土窝子，凭的都是一股蛮力，没有什么真本领。听刘壮士说，他所见之人，个个都是武林高手，极有本事的。我们就是真的布下包围，又如何能够捉得住。此乃费尽思量所在。’
师爷想一想，一本正经地说道；
‘大人，在下看来，我们是否将这二十几个人分成若干伍，每伍三俩人，各备火把，散于正街要冲附近，独放开一个胡同，在胡同深处下网。待贼人到来，各处火把齐明，衙役齐声呐喊，惊那贼人走无人把守胡同口，直坠网中，便可一举成功。’
刘宝祯听了心中暗笑，真真迂腐到家了，可又不便说破。县太爷抚掌笑道；
‘好主意。真不愧人称小诸葛。好，就依师爷所说去准备。刘壮士，你埋伏在酒楼附近，一旦有些动静，赶快出来策应。’
刘宝祯只得依计行事。告辞出来，回到自己房里，做自己的准备去了。
众人各自准备妥当，捱到初更，分头行动。刘宝祯在酒楼前走了两遭，看那酒楼和相邻店铺，都是二层楼房，觉得高且无攀着的地方，既有轻功也定然不好入内，不是贼人所走的道儿。又绕到酒楼后身，乃是一片高大的瓦房，左邻右舍的样式相仿。想那贼人若来，必经后面的瓦房而进，于是便将身影于临近的一株大榆树后面。直直捱到四更天，看看还是没有动静，这时便有人沿街击掌，这是撤围的信号。衙门里的公人，三三两两磨磨唧唧埋怨着陆续回了衙，刘宝祯又呆了半个时辰，看看确实无事，方回衙休息。
第二天近午，衙里传下话来，白天休息，晚上值夜。刘宝祯起来洗漱已毕，吃了些东西，又从衙门后门溜出，绕到酒楼前面。看酒楼里出出进进，客人仍是不少。刘宝祯信步进了酒楼，留神酒楼客人有无异样。走进二楼，忽然看到昨日那个挨打的年轻人，正和一个身材瘦消的中年汉子对饮。刘宝祯找了一处背对那个年轻人地方坐了下来，听他们说些什么。二人推杯换盏只管吃酒，却无闲话可言。吃了一会儿，那个中年汉子要如厕，酒楼伙计自带他下楼进院去寻厕了，那年轻人自闷呆呆吃酒。刘宝祯见也听不到什么，又怕酒楼伙计催饭，便也下楼出来，找了对面一家茶馆，要了一壶好茶静候。
刘宝祯一面慢慢喝茶，一面静观对面酒楼的动静。过了一会儿，只见那个年轻人和那个瘦消的中年人从酒楼出来，中年人手里提着一个包袱，和年轻人也进了这家茶馆，要了壶茶，喝了起来。刘宝祯唯恐被那年轻人认出，伏在桌上假寐。只听那年轻人说道；
‘那老匹夫午后定要在这酒楼前边撂场子，望师兄助我一臂之力，打散这些鸟人方除我心中恶气。’
就听那中年人说道；
‘师弟如何如此计较。他们学了一身的武艺，却要出门卖垅打把式卖艺过活，已属不易，已经现了我们武林人的大眼。不象你我，凭了身上的功夫，手头时时都有些零钱用。他们是些摆不上桌面的小人，又何必跟他们一般见识。莫耽搁了大事要紧。’
刘宝祯听了心中一震，侧耳细听，那俩人却又改换了话题，聊到闲逸的笑话上去了。
起了晌，刘宝祯又坐了半个时辰，看那一家人依然没有来，知道是一家老实人家，为避麻烦躲了开去，也就付了茶资，回衙去了。到了晚上，在师爷的安排下仍去酒楼蹲守。
刘宝祯知道，如果是白天遇到的那两个人夜来行窃的话，今夜必然有一场恶仗，因为那个年轻人实实是一位斗狠的人。刘宝祯收拾停当，从衙里找了把佩刀，用布裹了，背背百宝囊，悄悄来到昨晚藏身的那棵大榆树下隐了身子。
此时正值暑夏天气，虽然已经入夜，可是仍然闷热难当。蝉儿声嘶力竭地嘶嘶啦啦的鸣叫着，着实惹人心烦。这夜虽没有月光，可天光皎皎并不显得那样黑。数十步间，能看出对面来人的轮廓。
刘宝祯委在树下闭目养神，却注意着街上的动静。看看将近四更，忽然听到有轻轻的脚步声渐渐走进。刘宝祯知道这是有功夫的人才能有如此的脚步，忙从树后探出头来侧目看去，只见两个黑影轻飘飘走了过来。刘宝祯看这两个人的身形，便知道就是白天看到的那两个人，便悄悄退了两步，隐在一家门洞里偷覻。只见那两个人走近大榆树停下，稍做辨别，其中一个三下五下便上了树，快捷如猫。那人在树干上前行几步，飞身跃上道南的瓦房，落在房脊上，悄无声息。刘宝祯暗自叫道；好俊的功夫。另一个也飞身上树，也从树上跃上屋顶，些许有些声响。二人在房顶伏身静观了一会儿，找准酒楼的方位，又西移了一家，重又伏于脊上。刘宝祯趁那二人迁动之时，也一蹿跃上大榆树，又从树上跃上屋顶，一样悄无声息，伏在房顶观察那二人的动静。
那二人伏了片刻，躬了身子走到房屋的前坡。一个贼人趴在房檐处，向下探身去看。刘宝祯看到机会，一个健步蹿了过去，不等在一旁躬身守护的那一个反应，便一脚猛踢了过去，正中那人屁股。那人猝不及防，一个前抢扑下房去。若是常人，这一前扑必然摔成重伤。而那人确有功夫，在空中就势一个前翻，可是因为冲力太大，已然翻不过去，扑通一声重重摔了一个屁敦儿，站不起身来。房顶趴着的另一个正在诧异，也被刘宝祯一脚踹下，扑通一声摔在月台上。宅主听到动静，变了声色大喊；
‘快来人哪，有贼了。快来人哪－－－－－’
刘宝祯拔了佩刀，跃下房来，直奔月台那个贼人而来。月台上的贼人摔得不重，翻身跃起，拔剑和刘宝祯战在一处。几个回合下来，刘宝祯已经掂出那人的斤两，不过泛泛而已。刘宝祯不想伤他性命，卖了一个破绽，待那人抢进来时，一脚将他踢翻在地。上前解了贼人的汗巾，把贼人捆了个结实。院中另一个将将爬起，尚不能走动。刘宝祯飞身上前，也一脚踹倒，解了那人的汗巾绑束了。刘宝祯叫道；
‘这家主人听了，我是县衙的差人，为捕盗而来。现在贼人已被捉住，你可放心出来，去开你家大门，叫进外面的差人，一同带这贼人见官。’
那家宅主听得捉了贼人，方战战兢兢出来。见了刘宝祯持了刀站在那里，仍然怕得不行。抖抖索索绕过刘宝祯去，叫了伙计去开大门。不一会，呼啦啦进来一帮衙役，灯笼火把照似白昼。看到院中果真绑了两个人，刘壮士无事一般站在一旁。衙役中有一个班头说道；
‘刘壮士真是好本事，不费吹灰之力便捉了两个贼人，照这捉法，不出十天半个月，把贼人就拿光了。伙计们，先把这两个贼人锁了，回衙交差去了。’说完向刘宝祯一拱手，说；‘刘壮士，您先请吧。’又转身对宅主说；‘我们为你把贼人捉了，护了你的大财。兄弟们都忙了两天两夜了，你也得慰劳慰劳吧。’
宅主连连作揖，说道；
‘班头说得是，待到天明，小老儿备得礼物，赶去衙门呈谢。’
‘这还象句人话。兄弟们，带人走了。’
一行人押了贼人高高兴兴回衙门去了。县太爷听说今夜果真捕了贼人，一面称赞师爷高策，一面询问捕盗的经过。当听说只有刘宝祯一个人在酒楼院内捕到的，不禁大为惊奇。随后把刘宝祯叫进来，细问了一回，不禁以手加额，说道；
‘这是老天赐给我的福星啊。’转而笑着对刘宝祯说；‘刘壮士不出我之所料，果然是一名武功了得的英雄好汉。小县有你这样的人才，何愁不靖。本县决定正式聘你为三班大班头，统管衙内三班人众。你不必参加日值，三班人众任你调用。饷银么，月饷二两，和师爷同奉。希望你能好自为之。’
刘宝祯躬揖谢让，说道；
‘小人是一介草民，不敢攀此厚奉。且妻儿老小都在家中悬望，小人在此也不得安生，还望太爷可怜放归才好。如有用到小人之处，只传片言，定赶回来竭力奉效犬马之劳。’
‘刘壮士早有退隐之心，这极不妥当。当下苟有小获，距域内安靖尚远。若刘壮士隐退，一旦盗烽复燃，岂不难安百姓之心。壮士思念家人，乃人之常情。衙里负责在就近县衙处找几间房，且接了家人暂住。待以后找到城里有合适宅院，再买上一处安居如何。’
刘宝祯不敢再寻托词，只好谢过县太爷，留下来做公。
第二天，酒楼东主果然亲自送来谢银百两，好酒十坛儿，酬谢昨夜护店的辛劳。县太爷代衙役们谢过酒楼东主，将大锭换了碎银，分散给众衙役每人二两，刘宝祯首功，加奖十两，余者入账进库。衙上做了一席便宴贺功。
没过几天，县衙里的总管果然在附近寻了三间房子，供刘宝祯居住。刘宝祯找了几个衙役帮忙，将房子收拾干净，又向县太爷告了假，回家接了老婆孩子来住。岳父母割舍不下家中产业，又嫌住所狭小，执意不肯来同住，也只得暂时分离。夫人王氏自此亲做粥鬻，侍候一家人的生活，反倒辛苦了许多。这一年，刘宝祯长女已经七岁，长子四岁。
刘宝祯闲暇无事，在院中习武消遣。长女大丫头和长子玉儿在一旁看了，比比划划模仿，煞是稚嫩可爱。刘宝祯无事，便教之规范。两个孩子虽然不大懂得，只觉得好玩儿，却久学而乐此不疲。慢慢两个孩子也有了一些根基。
将将立秋时节，天气依然炎热，大田里棒子孕苞，高粱吐穗。就在这个时候，韩庄一带接连发生几桩盗案。乡里保长不敢隐瞒，赶紧报告县衙。县太爷闻报，忙招刘宝祯和师爷计议。师爷捛着花白的山羊胡子，眉头微蹙，说道；
‘此案分明是上次捉到的贼人之余党，畏于刘爷虎威，不敢公然在县城搅闹，故躲在城外小镇骚扰。尤为可恨。此乃地阔人少之所在，现实又是青庄稼没棵，易躲难寻，非得眼线不可破案。刘爷以为如何，还请畅言其详。’
刘宝祯心中暗想，韩庄盗案，也就是些当地的鼠盗蟊贼所为，怎么又和武林人勾连起来，却不妥当。可在县太爷面前，不便分析，便只诺诺连声。县太爷知道刘宝祯不爱张扬，有话也宁可存在肚里也不会轻易出口，便思忖了一会儿，对刘宝祯道；
‘宝祯既为公人，有话便可直说出来，大家共同参详，以众人之议总要胜过一人所思。宝祯有何良策，可说出来一听。’
刘宝祯本不想说话，只想依照太爷的分派做事即可。而今县太爷问到头上，只好回道；
‘回太爷，师爷方才所讲不差，须得当地眼线帮助，方好查得明细。我想带一名熟悉当地情况的弟兄，实地勘察，了解盗案的前情后果，看看有何线索，再禀报太爷定夺。不知如此安排是否可行，请太爷明示。’
县太爷点点头说道；
‘这样也好。宝祯，在外行事不必拘谨，放开手脚去做，出了任何事情，都有本县做主。’
刘宝祯垂手喏喏，退出堂来，自去准备不提。
第二天，刘宝祯依照太爷吩咐在账房支了五两银子，挑了一个叫张能的衙役，乔装改扮，作佣工模样，直奔韩庄而来。
韩庄也算是一个不小的村镇，三四百多户人家聚拢在一处，弯弯曲曲的也有数条街道。主街两侧青堂瓦舍，住了数十户有钱人家。这个村镇上最有名富户人称‘李五和’，乃是李姓五兄弟的五家买卖。有一家药铺，名叫‘太和堂’；有一家饭庄，名叫‘聚和轩’；一家当铺，名叫‘仁和莊’；一家烧锅，名叫‘信和居’；一家酱醋房，名叫‘义和坊’。这五间店铺就是李家五兄弟的产业。这李家五兄弟当年随父自山东来，也是有根基的人家。数十年前避难来到这里，买地建屋，重操旧业，开了这几间买卖。先是苟延残喘，后来因买卖公平，东西地道，渐渐红火起来，才有了这若大的家产，成了一方富户。村镇上还有三家做粮行生意的，人称东王西柳正中韩，生意十分好做，其富不下‘李五和’。村镇上还有开布铺的，开小饭铺的，卖清茶的，其家富庶远不能和这几家相比。村镇上还有两家客店。村东口的一家叫高升客店，店主姓黄；村里的一家叫宜宾客店，店主姓张。两家营生也都不错，也是村镇里好过的人家。这几宗盗案，大多就发生在这几户家里。
刘宝祯和张能进了镇子，找到高升客店安顿好住处，和店里的伙计闲聊，一一寻问几宗盗案的情形。那伙计也是爱说，添油加醋地说的活灵活现。再一追问细节，却是牛头不对马面，其说难圆。刘宝祯回到炕上躺下，心里细细盘算了一回，有了主意。
第二天一早，刘宝祯和张能找到村镇里的乡里、保长勘情。那乡里说道；
‘村镇大户人家不少，数将起来约有二十来家，首屈一指的富户，当数太和李家。药材全，生意营罩的面儿大，有的竟从百里之外过来取药。东家人好，能扶危济贫，人们都叫他‘李善人’。他家兄弟义和李家为人最为刻薄，为了斤斤两两就和客户争竞，分分毫毫都看得珍贵，且出言不逊。客户碍于他家祖传技艺无人能及，做出的醋和酱油无人能比，尤其他家大酱，堪称一绝，因此不好和他反目。这次遭了劫盗的就有他家。－－－－－’
保长接口说道；
‘遭了盗劫的也不尽是大家富户，东街孙秀才家，除了一处大宅外，将将一无所有，也是坐吃山空的主儿。这次也遭了劫盗。东西倒是没有丢什么，他媳妇把人给丢了。这是一对老夫少妻，媳妇又有几分姿色，不知怎么就着了道儿。－－－－－’
‘我看那娘们早有外心－－－－’
‘那可是胡说。那女人大门不出，二门不迈，两眼一抹黑，她能有啥外心。我看是贼人劫财不着才劫了色，常言道，贼不走空么－－－－’
‘二位不必争竞，先说案情要紧。还盗劫了那些人家。’
乡里说道；
‘除了这两家，还有东街粮行王家，中街仁和当铺李家。王家自报现银一百余两被盗，仁和李家自报失银二百余两。我觉得李家失银更多，只是怕丢人不好意思说出来罢了。’
刘宝祯又问；
‘这两家失盗又是什么情景。’
乡里说道；
‘这两家失盗有些特别。主家没有见着盗贼，也不是暗失，是主家悄悄将银子放到村外一棵大柳树下，送与贼人拿走的。’
刘宝祯听了诧异，问道；
‘这又是怎么个情形。’
乡里说道；
‘义和李家先是遭了盗。报案说是盗贼用了迷香，老夫妻正睡不醒，第二天起来才看到柜门打开，里边的银子不知去向。和我报了案后，没过三天，仁和李家早上开门时，看到门缝挤了一张字条，上面写着，要五百两银子，晚上送到村东口那棵大柳树下，如果收不到银子，来日找上门去，杀人放火，鸡犬不留。李家接了这字条十分害怕，不敢怠慢就送了过去。隔日粮行王家也收到了字条，也要银五百两，也是晚上送到村东大柳树下。王家不敢怠慢，也赶快送了去。送去多少就都不知道了。贼人根本就没有露面。’
‘以前这里出过这样的案子么。’
乡里又说道；
‘那是常有的事，哪年不出几宗。就说上年吧，至少不下十宗。不过都是小偷小摸，危害不大。不怕您不爱听，这些案子就从来没有破过。要不怎么越来越汹呢。’
保长也附和道；
‘是啊，出了事不报不行，可报了衙门又破不了案，只是长了贼人们的气势，我们都懒得报了。’
刘宝祯道；
‘你们这里一而再，再而三地出事，想过什么办法没有。’
乡里道；
‘我们能有什么办法。还不是各家自顾门前雪，不管他人瓦上霜，各顾各的而已。’
刘宝祯沉思片刻，说道；
‘在下倒是有个主意，说出来二位听听行不行。你们将村镇住户做成联保，一家有事，周围策应。贼人看到大家抱了团儿，也就不敢轻举妄动了，如此，可保村镇以后安定无虞。’
乡里保长听了问道；
‘这是如何一个联保法，说出来听听。’
刘宝祯道；
‘此法就是由大户人家出头，牵扯十几户人家为一保。富者出些钱物，贫者出个丁壮，每日夜里备有一餐，丁壮吃罢晚饭夜巡防备。一旦有风吹草动，一处鸣金，四周策应，贼人必然惊走。如此方保无虞。’
乡里保长相互看看，一脸无可奈何的神情说道；
‘办法倒是不错，只是这需要些钱物，如何筹措。这些富有之家，让他出些钱粮，比死了亲爹还要心疼，如何肯出。这是第一大难。’
刘宝祯道；
‘这些富户，成百成百的银子能让贼人掠去，就不能拿出十两八两的做联保吗。这里还要二位反复陈述厉害，软硬兼施，方能奏效。二位先盘算一下，估个数目，也好和各家各户去说。二位莫嫌辛苦，这是利民大事。这个联保要尽快行动，若今日成组，夜来便可见效了。’
乡里保长无奈，只好捡了富户，挨家挨户顺说。刘宝祯和张能住了高升客店，寻访当地有无地痞无赖，近日行径如何。一一问得，记在心中。
到了晚晌，乡里保长喜笑颜开地过来，说了走家串户的经过，讲了大多人家都为盗贼猖獗担忧，愿意出钱联保的事情，已然筹得碎银数十两，三家粮行愿承担夜巡人丁的米面等等。贫苦丁壮也都踊跃参加，也是为了一顿饱饭。为了减省支度，众家商议，自愿参加的丁壮，每夜只五六人巡夜，几日轮回一次，经年不散。丁壮们看常年有的做，倒也高兴。只是锣跋一时没有着落，要等明天去县城方能购得，今日只能找了几块破犁铧片应付，今夜便要行动了。
刘宝祯听了十分高兴，说道；
‘今夜首次做起来，还要二位多辛苦辛苦，勤查勤看，使这些夜巡之人不得偷懒，捱过几日，丁壮习以为常，方可多歇。’
乡里保长连连应诺，回去准备了。刘宝祯自有准备，和张能回高升老店休息去了。
到了下晚，来住店的客人渐渐多起来。除了几辆赶脚的马车，偶有徒步的过往客商。刘宝祯站在店舍里，透过窗户向外注意看着，他要看看有无可疑之人进住。看了半日，也不见有什么可疑之人，方倒头睡去。张能正在亢奋，哪里睡得着，坐在铺上吸烟。到了起更时分，刘宝祯起来，叫了张能一起到灶上，要些吃食吃了，又回房睡下。直到将近三更，刘宝祯叫起张能，对他如此这般地安排一番。张能笑了笑，从客店寻了一根棍子，径往街心而去。刘宝祯束紧衣服，遂往东街道口蹲守。刘宝祯刚刚站定，就听街里凄厉之声大作；
‘有贼了，快来人哪。有贼了，快来人难－－－－’
随着喊叫，一个破犁铧片激烈敲响，随着多处也敲响了犁铧片，继之喊声四起，村镇里热闹起来。刘宝祯正抱肩而笑，忽然看到道北一处胡同蹿出两个人来，慌慌张张向村镇外跑去。刘宝祯一震，即刻追了上去，看看就要到庄稼地边，刘宝祯已经赶到，大喝；
‘好贼，哪里走，爷在这里等你多时了。’
说罢一个健步蹿过去，飞起一脚，正踢在一人大腿上。那人哎哟一声栽倒在地，爬不起来。另一个哪里还动得。两腿打颤，身后如同有人拽着一般，硬是迈不动脚步，口中直叫‘饶命’，扑通一下跪在地上。刘宝祯上前将其掀翻，解了他的腰带缚了。将另一个也缚住，象捉小鸡一样提了，走向村镇中去。来到村镇街口，远远看见一些人正围拢在一处，吵吵嚷嚷着说话。众人见刘宝祯提了两个人走过来，错愕之中不再言语。正不知是怎么回事，但见刘宝祯来到众人面前，将手中之人掷在地上。借着月光，人们看到这两个人正是五里铺的有名的无赖惯盗，一个叫做罗大光，另一个叫做高小宝。乡里保长忙问原委，刘宝祯就把在村头捕捉二人的事说了一遍。保长对着众人说道；
‘看看，看看，你们以为这是玩儿呢，埋三怨四的，是不是逮住贼人了。大家既要吃这碗饭儿，就不能怕辛苦。以后还要多警醒着些，这也是为了这一村子的人呢－－－－－’
保长唠唠叨叨地训教这些巡夜之人，越说越上劲。刘宝祯叫过乡里，嘱咐他寻个处所，将两个贼人看好，待天明以后，送至县衙公办。刘宝祯自带了张能，回高升客店睡觉去了。
第二天，村镇顾了一辆大马车，拉了两个贼人，乡里保长跟随。二人一是押送，二是进城购买锣钹之类夜更使用的物件。几家大户的主人喜笑颜开，恭奉着差官也送出村来，送别之时，呈上纹银二十两，说是让二位公爷买双鞋穿。刘宝祯辞让不要，张能却挤捱上前接了，揣在怀里。
刘宝祯辞别众人，一行人押了大车迤逦而行。走过数十里，来到一片沙岗。只见这里沙包一个连着一个，道路低矮狭窄，两边杂树丛生。刘宝祯心里暗想，这个地方如此荒僻，正是强人出没的好去处。不说商客农人尔等，就是我等走在这里，虽然不会出事，心里也会毛竦竦的。刘宝祯心里正想到此，前面道儿上忽然从一边坡儿上跳下一个人来，拦在当中。只见此人身高七尺有余，黑扎扎络腮胡须，重眉大眼，一根大辫松散地盘在颈上。此人小褂儿短裤，一身利利索索，身上却没有任何物件。只见那人满脸笑意，抱拳当胸，朗声说道；
‘听说刘宝祯刘爷从此路过，特意赶来拜访。不知几位里边哪位是刘爷，请过来说几句话吧。’
刘宝祯看此人面貌和善忠厚，言谈之间不像有歹意，稍稍心安。只是在这荒凉所在，又是拦路留人，不得不加些小心，于是在车尾高声答道；
‘在下便是刘宝祯。朋友，请让过大车，有话我们在后面来谈。’
那人听了果然飞身跳上岗坡，让出道路来。刘宝祯看到此人有些功夫，便将身上东西都给了张能，告诉他压车快走，自己在后面周旋一下便会赶来。张能接过东西，紧跟在车后去了。
刘宝祯见大车渐渐去远，方对那汉子说道；
‘朋友，我们素不相识，不知台下有何教我。’
那汉子依然笑着，声音洪亮地说道；
‘刘爷既无牵挂，就请林中一叙。请。’
刘宝祯昂然挺胸，跟着走上沙岗树林。来到一处空地，那汉子站定，刘宝祯也在不远处站下。刚要说话，只见那汉子抬手击了几下掌，四面八方从树后现出几个人来。刘宝祯举目观看，其中为首的是一老者，约摸五十多岁，身矮体瘦，精神矍铄，赤手空拳。脑后一根花白细小的小辫儿，长不盈尺。另外还有三个年轻人，高矮胖瘦不一，手中各持刀剑。看年纪，两个在三十岁上下，一个二十刚刚出头。再加上面前的大汉，一共五个人将刘宝祯团团围住。刘宝祯看在眼里，心不慌，气不短，神情自若，但暗自却加了小心。刘宝祯说道；
‘不知各位朋友是哪条道儿上的，邀我到此，不知有何见教，请道其祥。’
那老者操着尖细的嗓子说道；
‘你这小子是什么地方冒出来的，不讲武林规矩，接连伤了许多武林中人。今日访你，就是要看看你有多大的道行，也敢在这地面上造次。来来来，是走拳脚呢还是比兵刃，怎么个死法由你挑。’
刘宝祯微微一笑，躬揖说道；
‘长者先，幼者后，自古传载。在下延延晚生，安敢簪越。还是老前辈说了算。老前辈请。’
‘好小子，嘴上有功夫，占香香不吃亏啊。大郎，你给我教训教训他。’
站在刘宝祯对面那个拦道汉子，抱拳应道；
‘是，师傅。’又对刘宝祯说道；‘刘爷既然没有兵刃，咱们就动动拳脚吧。请。’
说罢在下手位站定，蓄势待发。刘宝祯轻步移身，和那汉子走平，说道；
‘这位英雄既承师训教导在下，还是先上手吧，休慢了你师傅的训诲。请。’
那汉子也不谦让，遂跃步行走，寻个门户，一拳晃过，就势抢身进前，连攻三掌。刘宝祯看得真切，脚步轻移，并不还手，避过这三掌。那汉子用了踩梅花桩的步子，闪展腾挪，如影随形。刘宝祯巡了八卦行步，快似流星，二人跟的很近，却总是挨摸不得。一个紧追，一个紧行；一个慢赶，一个慢行。二人赶了十几遭过后，刘宝祯气不涌出，面不改色，脚步依旧轻巧飘逸。那汉子总不得手，心中便有些焦躁，额上淌下汗来。刘宝祯行进途中，忽然一个回身，反和那汉子打了一个照面，突发快掌，上下左右连攻数招。那汉子猝不及防，仓促接手，左遮右挡，脸上、肩头早挨了两下。好在刘宝祯无意伤人，并没有用力，所以并不甚重。那汉子遭此一創，险些跌倒，羞了个大红脸，不觉恼怒，还掌猛攻。刘宝祯跳跃躲闪，并不还手。那汉子焦躁，出掌更猛，掌上呼呼挂风。刘宝祯不急不躁，仍然闪转躲避。那汉子连连猛攻却不得手之时，刘宝祯看个破绽，从那汉子的拳隙中蹿过，顺势拽了那汉子的衣衫一抖，那汉子便仰面摔倒在地。刘宝祯转回身来，说道；
‘这位英雄承让了。有冒犯之处还请包涵。’
说罢过来相扶。那汉子不待刘宝祯近前，一个鱼跃翻身站起，还要相攻。那老者喝道；
‘住手，没用的东西。还不退下。’一面笑吟吟走上前来，说道；‘果然好手段。我行走江湖这许多年来，还真的少见有你这样的功夫的，老朽今天开了眼了。来来来，待老朽陪你走几合。刚才拳脚已经看过了，我们再比比兵刃。你是玩刀还是玩剑呢。’
刘宝祯说道；
‘不知老前辈要指教哪种，悉听尊便。’
那老汉笑了笑说道；
‘真有你的，好硬的嘴功。那就玩玩儿刀吧。’
说完从围着的那三个人里要了两把刀，扔一把给刘宝祯。刘宝祯接过刀来，在手中掂了掂，抱刀站到下位候着。老汉握刀在手，随手舞弄一回，舒展一下筋骨，而后站定说道；
‘小子，有什么本领你就施展吧。’
说罢身子一晃，举刀直劈过来。刘宝祯倍加小心，不去硬磕那刀，一个闪步，借势用刀去推来刀，顺势将刀锋粘住，一边依八卦行走，一边左推右进缠住其锋。那老汉没经过这种战法，一直被动延捱，攻又攻不进，想抽刀又抽不出刀来，没有还手机会。刘宝祯缠了老汉的刀，推挡进退，紧随对手之势，一味纠缠。老汉初始为势所迫，集中精力去阻遏刘宝祯的攻势。时间一长，看刘宝祯并不长攻，又不漏一丝破绽，只是紧紧缠了刀不放，方知吃了他的套儿。心想破除之法，又一时无计可施，心里不免有些着慌，额上渐渐渗出汗来。刘宝祯行走得快，他便也须快。刘宝祯行走得慢，他就象被拉住一般前行不得，渐渐脚步便有些散乱。刘宝祯看出那老汉渐渐有些不支，倒怕时间长了累坏了他反而结怨，便加紧缠势，转而忽然刀法一变，直掠老汉的手腕。那老汉一看不好，为保手忙弃了刀，身子往后坐去，一下坐在地上。刘宝祯顺势缠了刀，将刀挑飞，正落在旁边那个年轻人面前，遂也弃刀在地，上前去扶那老汉。老汉满面涨得通红，口中叫着惭愧，顺着刘宝祯的腕势站了起来，哈哈大笑，说道；
‘真是好功夫，好人品。兄弟，我服你了。你老弟年岁不大，倒有侠客风范。见了真人不必怕丑，道个名姓给你知道。某家姓陆名宽字一含，排行老七，江湖道上人称陆七的便是－－－－’
刘宝祯听罢赶紧躬身施礼，说道；
‘原来是陆七爷，得罪得罪。没承想是您老人家，多多包涵，多多包涵。’
‘哎，说什么得罪包涵，都是小老儿没有出息，犯了老毛病。说句不嫌臊的话，从小时候起就是性急爱争竞的毛病，要不怎么就起了一个‘宽’字的名字呢，就是时刻警醒我宽以待人。又傍了‘一含’的字，也是戒我遇事对人要多容让些。今天不想又犯了这毛病，倒了栽了一个大跟头。哈哈哈哈。’
刘宝祯问道；
‘老前辈如何知道会在这道上相遇。’
‘嗨，哪里是知道。前些时候有朋友告诉我，说永清出了一位了不得的武林人物，还是个抓出办案的官人，‘皮人’侯栽在他手上了，给抓进了大牢。我听了心里就想，‘皮人’侯这小子是有点手脚不干净，也不至于进了班房啊。后来听说你们都没怎么过招儿，就拿了‘皮人’侯，‘皮人’侯也是一个有名号的人物，这么干净利索就被拿了，心想这人该有多大本事啊，一时激起我的好胜之心，就想会会你。恰逢这几日无事，便赶了过来。昨个打听县衙里的官人，说你不在衙里，来了韩庄办案，就尾随过来。昨个我们就住在宜宾客店。夜里就听说拿了贼了，知道你今天必定要送犯人入城，这里又是必经之路，所以就在这里等候。果然就碰到了。哈哈哈哈－－－－’说到这儿，陆七爷忽然问那两个三十上下的汉子；‘刘爷的货在哪儿呢。’
只听有人回答道；
‘都在南边道边儿上，分毫不少。’
陆七爷笑着对刘宝祯道；
‘不是我心胸狭窄，一是怕这些人自己走去，万一出点儿事对不住朋友，二是怕万一斗狠，骑虎不下，这些人搬来救兵，就是不是，说起来也是官匪相斗了，又如何说的清。所以连车带人一处收了来。现在说开，兄弟可不要见怪啊。’说完又是一阵大笑。
刘宝祯听了心中一震，幸好没有斗狠伤人。至此也不好说什么，好在平和了事，也没大必要计较了。陆七爷脸儿红红的，又笑着说道；
‘兄弟，我有意要亲近一步，不知兄弟是否肯赏脸。’
刘宝祯已知其意，笑道；
‘老前辈但有驱使，尽管吩咐。’
‘哪里哪里，是小老儿想高攀一步。我爱兄弟好武艺，更爱兄弟的好人品。今天有机会相遇，是我的造化，因此想高攀兄弟一步，和兄弟结为金兰之好，不知兄弟意下如何。’
刘宝祯忙道；
‘在下年轻，怎敢和老前辈攀折，惭愧惭愧，望老前辈收回成命。’
陆七爷沉了脸说道；
‘看来我是热脸贴了冷屁股，自作多情了。也罢，咱们后会有期了。’说罢转身就走。
刘宝祯一看，赶忙上前拦住，说道；
‘老前辈如何这样性急，在下也想高攀老前辈，正恨没有这个缘分。今日承蒙不弃，高兴还来不及呢。只是这辈分不当，在下焉敢应承。在下应当以免辈侍奉您才对。’
陆七爷一听又高兴起来，说道；
‘绿林道上有句话，叫做肩头齐，皆兄弟，如何能论长幼。兄弟好俊的功夫，叫我眼热，以后还要多亲多近，教我学几招才好。若是差了辈分，怎么好说呢。你我就在此地，拈土为香，拜了把兄弟吧。’
刘宝祯看老人家如此率真，连忙答应。二人就地堆起三堆土，行叩拜礼，各叙了年庚，陆七爷年长刘宝祯廿六岁为兄，刘宝祯年少为弟。陆七爷又唤过四个徒弟，向刘宝祯介绍道；
‘这是我的四个不成器的徒弟，兄弟休要见笑。大徒弟名叫李成，我常唤他大郎。老二名叫孟林，我日里唤他二郎。老三名叫杨玉，老四名叫张立。都学了些像猫不像虎的玩儿意，兄弟何时闲了，好好教导教导他们。你们还不快给师叔磕头。’
李成等师兄弟四人赶紧过来，一一叩拜师叔。刘宝祯一时拿不出见面礼，窘迫难当。陆七爷哈哈大笑，说道；
‘见面礼当有，每人十两银子，为兄的替你给了。只是我也当有见面礼，－－－’他低头看了一下，对一个徒弟说；‘把我的刀拿来，送给我兄弟做见面礼吧。我看我兄弟出门没有一件应手的家什怎么能行。’
刘宝祯不敢说有，只得承领。接过那徒弟呈上的钢刀，正是好钢口，好分量，比起刚才使的那把，不知要强胜多少，赶忙谢了。陆七爷说道；
‘哥哥我做的是镖行生意，正桩是保定府的天胜镖局，时常走动江湖。待他日得了闲暇，自然会来看你。你是做公之人，官身不由自主，切切保重身体要紧。我这一来，耽误了你的正事，你要担待担待。时候不早，我就此告辞了。’
说罢，竟流出泪来。刘宝祯看陆七爷出自至诚，又是感动，又有些伤感，不免眼睛湿润，躬身深深一揖，说道；
‘哥哥保重了。小弟一旦闲暇，定去寻哥哥。’
二人依依不舍，各道珍重，洒泪而别。
送走了陆七爷，刘宝祯向南寻来，但见树林边停了车，张能等人全被捆在一处。刘宝祯赶忙上前，给各人松了绑。刘宝祯略说情由，众人活动活动身子，重又赶车上路。
