1854年7月，日光如火。
清庭广东的50只“红单船”终于开抵镇江焦山江面，向荣如获至宝，向荣与江北大营商定，将50只红单船，一半留泊镇江、瓜洲江面，归江北大营指挥调度；另一半开赴金陵上游，归向荣指挥调度。红单船大者可安炮30余位，小的亦可安炮20位，且运掉灵便，在当时确是水上利器，对太平军一度造成很大威胁。为了对付清军的红单船，太平军曾建造大型木牌（一种能在水上活动的炮垒），顺着东流的江水，冲突而下，支援镇江，但往往被红单船所阻截。向荣指挥的25艘红单船，上泊金陵上游之三山营江面，给天京与上游之间的联系和接济带来了严重威胁。后这些红单船由于远离江南大营，补给不便等原因，曾一度驶回金陵以下江面，天京当局抓住这一时机，在下关与九袱洲之间构筑起两道铁链，以阻止红单船再度上驶。对此，向荣组织水师多次进行冲击，屡屡失败，直至1855年4月22日才将铁链斩断，红单船始得再度驶往金陵上游。5月，向荣派出陆队一支，进扎江宁镇，清军水陆相依，脚跟渐稳，曾多次大败太平军水师，破坏运输船队，并一度攻占芜湖。红单船还节节上驶，最远抵达安徽繁昌县境的荻港，日益成为威胁太平天国首都天京的心腹大患。这一时期，江南大营清军在金陵上游打了一些胜仗，向荣的处境稍有改善，报给皇上的奏摺多次以600里奏捷，因而朝廷对向荣也稍满意而少训斥了。
清军向荣的江南大营危害日大，洪秀全、杨秀清调兵谴将，决定铲除掉。
1854年7月5日，以陈开为首的天地会，在广州南海县佛山镇宣布起义，太平天国自1851年1月11日在广西桂平县金田村起义，然后北上，凌十八起义，在两广地区，无人不知无人不晓，受太平军的影响，天地会剩势而起，得到蓬勃发展，
随后，以李文茂、陈显良为首的天地会，在广州北郊佛岭寺宣布起义响应，学太平军，人人扎红布头帕，又称红巾军起义，陈开、李文茂、陈显良为首的广东天地会6—7万之众，先后攻克顺德、香山、东莞等县，并乘势对广州市展开围攻，声势浩大，两广总督叶名琛竭力纠集广东地方豪绅，组织团练，并勾结外国侵略者，血腥镇压起义军，陈开、李文茂、陈显良联名照会英、法、美三国领事：不要干涉中国内政，斥责他们的干涉中国内政是侵略行为。英、美、法侵略者不顾红巾军的抗议，继续支持清政府，回复照会说：
“我们与清政府有条约，不支持清政府，在中国的赔款谁付？请愿谅了。”
陈开接函阅后，将函递给李文茂、陈显良说：“清庭是引狼入室！”
围攻广州半年不下，清军与团练也大量云集，有近20万人，大大超过了红巾军，把红巾军反包围，1855年4月受到清朝大军内外夹击，起义军损兵折将，人数只有5万多人了，日见困难，众首领商量决定，随机应变，联系外援，准备突围，对广州撤围。
一切联络工作，均在秘密中紧张进行。
5月，一支起义军——波山艇军，在首领梁培友率领下，摇旗呐喊，杀向清军后背，梁培友、梁大昌横枪跃马，奋勇冲击清军大营，被围的天地会众乘势杀出，包围广州的红巾军一分为三，分为三路突围：
一支：陈开、李文茂率领的起义军与梁培友、梁大昌率的起义军合在一起，两军合在一起仍有4万多人，乘大小船只一千多只，浩浩浩荡荡，沿江而上，进入广西；
一支：陈显良率1万多人等留在广东，绕弯弯行军，继续斗争，与清军和地主团练进行了艰苦卓绝的战斗；
一支：周春、陈荣率2万人进军江西，向太平军靠拢，最后与太平军会合了。
9月，陈开、李文茂、梁培友、梁大昌率的起义军，攻占广西浔州府（今桂平），建立大成国，年度号洪德，改浔州为秀州，府城为秀京。设立行政官府，铸钱通币，发布废除地租政策，分配土地，打击地主。以陈开为首，为平浔王，分封李文茂为平靖王，梁培友为平东王，梁大昌为定北王，进兵邕州（今南宁）、柳州、梧州等地，展开声势浩大的长期地反清斗争，可惜，由于是红巾军与波山艇军合并，大成国各王不能团结一致，军事指挥不当，1861年8月，清军攻陷秀京，平浔王陈开奋战力疲，多处受伤，战死。大成国败亡，余众四处转战，继续坚持斗争，直到1864年失败。
咸丰皇帝见对外国割地赔款，全国到处是起义军，连战多年，国库空亏，政局动荡，清庭摇摇欲坠，对左右大臣叹息：
“这日子怎么过呀？”
大臣一片无语，束手无策。
咸丰皇帝见状，大怒：“一群饭桶！”
大臣一片，无语。
咸丰皇帝说：“杜师傅的坚壁清野、办团练、调兵谴将、分化瓦解这四策是没有错的，只是没有得力的人去办，唉！看来只有僧格林沁、胜保、曾国潘、李鸿章、左宗棠几个人能与逆党一战，还需与洋人联手，其他是一群饭桶！”
众大臣纷纷点头称是了。
咸丰看了下面的大臣，摇了摇头，又叹息一回。这皇帝当了确实是没滋味了，咸丰的下巴也越显尖瘦了。
咸丰皇帝决定重用汉人，下旨封汉人官衔，鼓励地方办团练，资金、装备自筹。
汉族官员有40多人被任命团练大臣，汉人曾国藩就是其中之一。从此，汉族官僚、有钱的大地主，开始名正言顺地于办团练，掌握武装军队，后来的曾国藩的湘军、从曾国藩的湘军中分化出的李鸿章的淮军、左宗棠的楚军，是汉族地方武装力量最大，他们自招兵将，自筹粮饷，自成体系，兵归将有，层层效忠，形成独立的军事体系，成为能同太平军对抗的主要力量。汉人地方武装的强大，让清庭也忌惮三分，慈禧太后要想巩固统治地位，不得不倚重汉族官僚曾国藩、李鸿章。汉族官僚管辖的地区，不仅是太平天国活动的重要地区，而且也是外国侵略势力深入的地区。在共同对付人民革命的基础上，曾国藩等汉族官僚和外国侵略者迅速勾结起来，这些汉族官僚有洋人撑腰，慈禧太后自然更不敢轻视。这样，汉族官僚的势力在清政府中不断扩大。
1854年6 月，西征军韦俊率部攻占武昌。此时，清军曾国藩总结失败教训，重整团练湘军，兵强马壮，人多势重，浩浩荡荡，疯狂反扑而来，太平天国西征军进入湖南省，虽攻占岳州、湘潭，在靖港大败湘军水师，但太平军伤亡惨重，第九条好汉曾天养牺牲，1854年7月，曾国藩率领经过休整补充的2万湘军，自长沙北上，水陆并进，志在复仇，太平军石祥祯部连战连败，太平军放弃岳州，退出湖南，湘军乘胜追击。
8月，天京城内，东王杨秀清假借上帝附身宣旨：
“朕今日下凡，非为别事，只因尔等将番邦存下的旧遗诏书、新遗诏书颁发，其旧遗新遗诏书，多有记讹。尔禀报北王和翼王，禀奏东王，启奏尔主，此忆不用先出。”
没有文化的杨秀清，公然挑战有文化的洪秀全，质疑洪秀全下旨颁发的诏书。
9月，湘军连续攻占了韦俊所守的湖北汉阳、汉口、武昌，切断汉水，全歼太平军水师在汉水里的船只1000多艘，断了随州一带太平军给养的水路，从此太平军水师士气大落。
10月12日，湘军攻下太平军占据的武昌、汉口、汉阳，
湘军攻占武汉后，在北京紫禁城议政大殿的咸丰帝，大喜说：“不意曾国藩一书生，乃能建此奇功！”他一时兴奋，决定任命曾国藩署理湖北巡抚。
旁边的尚书肃顺插了一句：
“曾国藩以侍郎衔在籍丁忧，现在还是个平头百姓。一个平头百姓能够一呼蹶起，这恐怕不是国家之福啊”。
咸丰听后一个激灵，让曾国藩做巡抚的事就不再提起。
民间常有曾国藩是“癞龙转世”的说法，让曾国藩屡屡被猜忌。
占领了武汉三城的湘军，骄气日盛，挟胜利之威，顺江东下。
10月，曾国藩率湘军乘胜前进，攻破太平军湖北田家镇，再次打败太平军，太平军水师船只被毁4000多条，太平水师至此一蹶不振。湘军继续攻占了半壁山江防要塞，进逼九江。
12月8日湘军兵临九江江面，这期间太平军虽然增援几次，仍然战败，太平军退出九江，太平军水师被曾国藩湘军击沉、毁坏900多艘战船，太平军伤亡惨重。是日，湘军先头水师进至潘阳湖通往长江的咽喉—湖口，湘军不可一势。
平时举轻若重的曾国藩，眼看太平天国快要完蛋，也得意忘形起来，哈哈大笑，对幕僚左宗棠及众将领道：
“我要肃清江面，顺江而下，踏平金陵城！”
众将领纷纷点头称是：“湘军与江北大营、江南大营已成合围之势，长发红匪指日可平！”
太平天国西线岌岌可危。
情况危急，军情传到天京，天京震动，洪秀全、杨秀清听说这次湘军着实厉害，恐湘军顺江而下，与清军江南、江北大营合围天京。东王杨秀清这才着急起来，急派翼王石达开再次率军，驰援江西湖口的太平军。
1855年1月，太平天国一代名将——太平天国之龙、太平天国第二条好汉、时年23岁的翼王石达开，率军西援。
太平天国美男子翼王石达开，一到湖口，立即在湖口太平军将领赖汉英的陪同下，侦察敌情、地形，石达开暗惊曾国藩治军有方，湘军一望无际的大小战船排列有方，阵容整齐，进退有序，要比其他的清军厉害的多，心中暗定下破敌之策，石达开笑着对大将赖汉英说：
“曾剔头这家伙挖空了心思，可我们太平军也不是白痴，我要先挫他的锐气，然后杀得曾剔头片甲不留”。
于是，吩咐赖汉英如何做，吩咐完，石达开即回营地看书喝茶去了。
赖汉英仍是天王洪秀全老家、拜上帝会的起源地——广东三个名将胡以晃、赖汉英、赖文光之一，备战自当尽心尽力，所以，石达开放心喝茶去了。
曾国藩听说石达开率军来了，列好水军阵式，率得胜之师准备同石达开决一死战，可一连十几天不见太平军来攻，石达开令赖汉英率太平军，在曾国藩等太平军的时间，在湖口修好了牢固的攻防工事，架好了大炮火器，做好了圈套。
入夜，阴云密布，伸手不见五指，湘军突然听到太平军战鼓擂鸣，呐喊声震天动地，无数支火箭射向湘军，湘军熟睡中被呐喊声惊醒，仓促应战，湘军杀出来时，四周一片寂静，太平军无影无踪，便一个个骂骂咧咧回营睡觉，第二天，湘军熟睡之中，又被太平军擂鼓呐喊声惊醒，出战时太平军又无影无踪，连着一个月，原来太平军只不过出动十几只小飞船，骚扰折腾湘军，曾国藩及湘军被太平军搞得精疲力竭，七窍生烟，向太平军进攻几次，石达开率太平军坚守湖口阵地，曾国藩奈何不得，本是不可一势的湘军，以为太平军无力大战，石达开一个毛孩子，只会使小诡计，没有什么可怕的，仅比曾国藩小1岁的幕僚左宗棠，对曾国藩说：
“老师，石达开19岁封王，号称人中之龙，决不可小视”。
一向办事持重的曾国藩却忘乎所以，看也不看左宗棠，大笑着，说：“一个毛孩子也敢称王，见笑！”
左宗棠摇头不语。
石达开看看天气，见风欲起，湘军已懈怠，叫一个士兵假扮渔夫，对湘军士兵说太平军撤走了，湘军立即上报到曾国藩，曾国藩大喜，传令全军追击，门生左宗棠连忙拦着说：
“老师，石达开不战而退，其中有诈！”
曾国藩指指面前一望无际的战船水师，哈哈大笑：
“石达开，一个毛头小子，能有多大能耐，况我水师是他的几倍，战船也比他的好，比他的快，我们又是胜利之师，锐不可当，根本不是我湘军的对手，正好追击剿灭！传令，全军追击！”
湘鄂原本是楚国，项羽带领楚军，天下无敌，楚汉之争，项羽败在同是楚人的韩信十面埋伏，古代有无楚不成军，湘人本身骠悍，又纵横驰骋千里，连连获胜，湘军水师是得胜之师，骄气冲天，于是快速追击，争先恐后。
太平军的主流大军也多是楚人（湘鄂两省的人），广西人老幼只有5000人入湘，此时已不足3000人，太平军多武汉卧薪尝胆下时，拥有50万大军，3千广西人，相比50万湘鄂人，已经是零头的零头。
实际上，太平军与曾国藩的湘军作战，仍是楚人与楚人作战。
曾国藩的湘军水师有两种战船：快船、慢船。舢板战船船小轻快，长龙与快蟹船，船大笨拙。
此时风起，正好向湘军这边刮，大船行驶缓慢，舢板船快，冲进了湖里，与大船脱节，长龙与快蟹船慢，还在湖口外，石达开立即令守湖口太平军将士，死死封锁湖口，将湘军的战船水师一切为二，舢板船无大船指挥乱哄哄挤成一团，太平军用大炮，铺天盖地的猛烈轰击，湘军船翻的，船破的，船着火的，几乎全军覆没。湖口外太平军的小飞船围攻湘军大船，用火攻，大船行动迟缓，曾国藩急得直垛脚，心里直冒凉气，然而为时已晚，风助火势，火生风势，大船纷纷着火，烧成一片火海，仅烧毁的大船就有40多条，入夜，石达开乘热打铁，派出名将、水师专家罗大纲，率大队的轻舟100多只，乘湘军疲惫不堪，再次夜袭湘军水师，专门顺风放火，霎时，“火弹喷筒，百枝齐放”，毁烧无数，曾国藩的指挥船陷入重围，部下拼死相救，护卫曾国藩乘小船逃走，湘军被烧死的、淹死的将士无数，本来已经疲惫不堪的湘军，再遭灭顶之灾，湘军被彻底击溃，太平军收兵后，湖面仅剩几只不能用的破船，曾国藩泪如雨下，哭道：
“我耗尽心血，苦苦操练，竟如何惨败。叫我如何面见皇上”，说罢，便要跳江自杀，被部下拉起，率残兵败将逃回去了。
石达开站在高地上，看见太平军战士们欢呼胜利，豪兴顿起，弹剑而歌岳飞的《满江红》：
“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇，抬望眼，仰面长啸，壮怀激烈.....”。
此时，曾国藩方信左宗棠所说——石达开仍是人中之龙，已经晚矣。
4月，石达开、赖汉英率太平军逆江而上，攻占九江、田家镇、黄州，第三次攻占汉阳、汉口、武昌，石达开决定先经营天京南屏障——江西、皖东，年内太平军放弃了攻占的安微微州诸县皖南大部分地区。
10月，石达开率太平军由湖北通城进入江西，在安微安庆设立地方政府，进行改革，不用太平天国的圣库制度，沿引用原来的赋税制度，实行田地重新分配，减轻农民和商贾的赋徭，军事上、经济上都发展很快，除南昌城、广信城、饶州城、南安城几个点外，江西全省几乎全部纳入太平天国的版图。
11月，清将和春攻占了安微庐州（合肥）。
12月，江西的太平军，攻占了江西瑞州。
年底，石达开率军势如破竹，攻占江西8府50几个州县，石达开在太平天国的威信如日中天，曾国藩固守南昌，感到灭顶之灾来临，曾国藩做梦都怕石达开杀来。
1856年3月，改革完税赋的石达开，攻占了江西的抚州、樟树镇，把曾国藩包围在南昌。在石达开面前吃过大败仗的曾国藩，在南昌城内如坐针毡，不知道石达开用什么方法攻城。
4月，石达开进入安微，连克祁门、婺源县、黟县、太平县、宁国府等地。
同是4月，清军江北大营三面围困太平军的江北桥头堡瓜洲，并以水师封锁江面，企图截断瓜洲与镇江太平军的联系。瓜洲一旦失守，江北大营的清军就可移师江南与江南大营的清军合围天京。为了粉碎敌人的计划，太平天国东王杨秀清，下令从安徽战场调燕王秦日纲回师东征。太平军东征军与镇江太平军守军，高喊：“保卫天京！保卫天王！”的口号，投入战斗，夹击陆地清军，打通了天京与镇江的陆路通道。接着，太平军东征军夜渡长江与瓜洲太平军守军会合。第二天，东征军分两路袭击清军，双双告捷，然后直捣清军江北大营总部扬州，到处是太平军在高喊：
“保卫天京！”
“保卫天王！”
个个奋不顾身，杀向清军，清军大溃，太平军取得了胜利。
太平军的燕王秦日纲等人率太平空军攻破了清军江北大营，攻占杨州，却弃之不守。
燕王秦日纲率胜利之师，过江到江南，攻击清军江南大营，然而，江南大营，时日已久，防御工事修得密密麻麻，重重叠叠。秦日纲率领的太平军竟然攻不动。
太平天国东王杨秀清，只得下令调在江西的翼王石达开回援，坚决破掉江南大营。
5月，石达开率太平军攻占了芜湖。
此时太平军将领林启荣与不足18岁的陈玉成，固守九江，多次挫败清军的进攻。太平军进入全胜时期，石达开正待乘胜追击，铲除南昌城里的湘军元首曾国藩时，太平天国天京来了命令。
石达开接到的命令是破清军江北、江南大营。
在太平军与清军大战之际，又一支起义军——捻军迅猛兴起。1855年捻军首领张乐行在雉河集﹙今安微涡阳﹚与各地捻党首领会盟，被推为盟主，称大汉永王，也称大汉明命王，制定《行军十九条》，纪律甚为严明，组成正式军队——捻军，为黄、红、蓝、白、黑五旗军，达10万人，后加盟太平军，接受太平军的领导，与太平军联合作战，成为太平军的又一支有生力量，转战于豫、皖、苏鲁等省，大败清军，张乐行被太平天国升为征北主将，封沃王，1863年张乐行被清军俘虏遇害，首领张宗禹于1864年与太平天国遵王赖文光会合，推赖文光为领袖，整编军队，与清军再战。
英国伦敦，天气晴朗，寒风并不那么寒冷。
国会大厅里，西装革履的议员们，挥舞着拳头，吵嚷不休，甚或要大打出手。他们全神投入了争吵的问题当中去了，忘记了自己是贵族出生，或者说是贵族们的另一面嘴脸得到完全展示。
争吵，是为在中国得到的利益太少。
自从英国和中国政府签订《南京条约》，贵族们满以为打开了庞大人口的中国这个广阔的市场，就能大量销售产品，获得高额利润，然而事与愿违。1842年—1855年的10多年间，英国对华工业品贸易，始终在200万英镑左右徘徊。英国商人惊奇地发现，拥有3.6亿人口的中国， 1853年人均消费英国棉纺织品的价值只有0.75便士（1英镑=240便士）。而仅有14600人的洪都拉斯，却人均消费英国棉纺织品934.5便士，恰好是中国人均的1246倍。他们不知道中国有自己的经济体系，而是把英国棉纺织品在中国滞销的原因，归结为中国开放的口岸太少，英国在中国享受的特权太少。他们预料“中国市场的远景却是广阔的，将来它的销量会比全欧洲还要多。”
必须修改与中国的条约。
争论的结果，英国政府正式向中国政府提出修改更加不平等的条约。
英国向清政府提出修改条约，法国、美国也紧跟其后，向清政府提出修改条约。
年青的咸丰皇帝，代表中国清政府，断然拒绝了英、法、美三国的无理要求，当时，英、法正在克里米亚战场与俄国大战正酣，对中国清政府的拒绝，也奈何不得，没有什么动作。
1856年3月30日，在克里米亚战场打败了俄国的法国、英国、奥地利和普鲁士，签署了《巴黎条约》，正式结束克里米亚战争。装备先进的英、法等帝国主义，又卷土重来，杀向了中国，英国贵族露出了强盗的嘴脸，大肆叫嚣：
“只能在炮口上才有外交！”
“必须教训无知的中国人！”
英、法、美国人，不达目的不甘罢休，对中国虎视眈眈，时刻打着鬼主意，到处找碴，寻借口，给他们的侵略找上出兵的借口。
在英国首都伦敦西北的肯蒂士小镇，虽是一片低矮的小屋，倒也是原野绿茵，林荫小道，酒吧、商店、诊所、学校等设施齐全，每天有几趟巴士往返小镇与伦敦之间，每天最早一班开往伦敦和最晚一班开往肯蒂士小镇的巴士车上，有一个中等身材、上身长下身短、满脸扎须的犹太人，或深思或看窗外，偶尔也与邻坐攀谈几句，这个犹太人，就是马克思，1856年10月，在英国居住的马克思，因交不起房租，迁居到伦敦西北的肯蒂士镇，这样，离伦敦博物馆更远了。但马克思并未间断到伦敦博物馆查阅与写作的工作，他没日没夜地在博物馆里翻阅、摘录着。饿了，啃一口干面包，渴了，喝一杯白开水，疲倦了，就站起来跳两下，摇摇头，活动活动身子，然后继续翻阅、摘录，认真地记着笔记，在知识的海洋里，不停地搜索精华，找出它的灵魂，不管是刮风下雨，马克思从未间断过去博物馆。
就在马克思迁居到肯蒂士镇的这10个月，中国广州水师（海军）5艘快艇包围了中国商船“亚罗号”，在商船“亚罗号”上，辑捕了多名海盗和水手，英国驻广州代理领事巴夏礼，根据英国政府要求，尽快找到借口向中国开战的指示，无中生有，借故取闹，硬说“亚罗号”是英国船，强硬的要求中国方面放人，并向英方赔礼道歉，两广总督叶名琛怕事态扩大，释放了关押的水手，拒绝道歉，1856年10月23日，英国驻广东代理领事巴夏礼认为借口已经成立，蓄意制造事端，借口“亚罗号”事件对广东发动进攻，英军舰队大炮首先炮轰广州外围炮台，攻陷珠江沿岸各炮台，遭到中国守军的顽强抵抗。这就是后来称的“亚罗号事件”。英军的行径，激起广东民众的愤慨，广州民众决心烧掉英军军事重地十三洋行。
此时的十三洋行，由于1842年《南京条约》签订，取消了十三行专营外贸的特权，已经没落，英军趁势利用十三洋行的码头、房屋，驻扎十三洋行，十三洋行成了英军的码头、后勤补给基地、军事据点，英军士兵常常出来胡作非为，引起中国民众极大的怨恨。
25日，中国广东数千人团勇和群众准备放火烧掉十三洋行，被两广总督叶名琛禁止，英国士兵日益耀武扬威，无恶不作，民愤日大，12月14日夜，广州民众自发地集积柴草、棉花等易燃物，进行灌油，不经两广总督叶名琛同意，向英据点十三洋进行火攻，先烧着美、法的商馆，然后波及这一带，15日午后，风起，火势迅猛，火生风，风助火，火焰随风飞舞，火焰跨街过巷，火大无人能近，烧尽十三行，英军官兵尽数上了军舰，远离十三行，没来得及撤走的物资、武器弹药、后勤保障，尽悉烧毁，将十三洋行烧为灰烬，烧成漆黑一片的废墟，沉重打击了外国侵略者。
英军恼羞成怒，开始疯狂地报复，军舰驶入珠江口，炮轰广州城，并向广州城发起进攻，广州全民皆兵，军民团结一致，同仇敌忾，正面抵抗反击英军，侧面也向英军进攻，夜里，用多数渔船作交通工具，处处袭扰英军，教英军是夜不得安宁，英军败走。
这时，中国云南省又烧起战火。
1856年，云南各回民纷纷超义。早在1855年(咸丰五年)，云南总督恒春、巡抚舒兴阿借口“回民造反”，而残杀回民，不论老人儿童孕妇，凡牵连者，一律格杀无论，领头人杜文秀被捕入狱。官逼民反，1856年，云南各地回民纷纷超义，杜文秀由云州回民军首领蔡春发营救出狱，杜文秀旋即招募回、彝、汉等族人民数千人，宣市“遥奉太平天国南京号召，革命满清”，举行起义。11月占据大理，杜文秀被推为总统兵马大元帅，建立“平南国”，声势大震，连克53个州县，大理政权实行了联合各民族、恢复生产、减轻负担、严肃吏治军纪等政策，深得人民的拥护，大理国迅速扩大，军事力量也不断地扩大，军队达到20万人以上。
此时的太平军，正规部队已经有百万万大军了。
话说太平天国翼王石达开，在江西势如破竹的时候，接到太平天国东王杨秀清的回天京的命令。因天京是在长江的南岸，驻扎在孝陵卫清军江南大营，时时阻击天京一带太平军行动，威胁天京的安全，这时期洪秀全深入简出，不问政事，杨秀清大权在握，太平军著名将领秦日纲抗击江南大营不下，杨秀清传令石达开、陈玉成回援天京，速破清军江南大营。眼看最后一击，就可以横扫江西里的曾国藩湘军了，可现在要先救天京，石达开叹息一声，立即率主力回援，在南昌的曾国藩绝处逢生。
6月，石达开从江苏丹阳、陶吴，率军出发，进攻清军江南大营，与燕王秦日纲两面夹击。
石达开率军到达天京，驻扎在城外，翼王石达开立即与黑瘦如柴、高高的个子的太平天国第十一条好汉、燕王秦日纲会商，勘察地形，准备器械，石达开比秦日纲小16岁，但石达开是天王结义兄弟之一，五千岁，才能也远在秦日纲之上，石达开在秦日纲陪同下，绕清军江南大营巡视一周，已胜利在握，对秦日纲轻轻一笑说：
“我定要取清妖首猷向荣首级，活捉大头羊张国梁！”
秦日纲不得其解，心里以为是大话。
深夜，静悄悄。
突然，“杀呀！”“冲啊！”漫天遍野击鼓呐喊，摄人心魂。
原来是石达开派出十几只精干小分队，在清军江南大营四周十面埋伏，击鼓呐喊，“杀呀！”“冲啊！”吆五喝六，虚张声势，宛若千军万马，骚扰清军，等清军杀出时，太平军无影无踪。
连续几天，天天如此骚扰，清军疲惫不堪，清将个个激怒。
太平军由翼王石达开督师，这时天京太平军兵力雄厚，向荣一直是石达开手下的败将，也不敢来攻。
再骚扰几天，清将个个疲惫松懈。
一日深夜，清军大营四周，仍是太平军的呐喊的攻击声，清军江南大营统帅张国梁例行公事，率小队军队应付查看，太平军翼王石达开，亲率一支精兵，悄悄直插清钦差大臣向荣大帐，擒贼先擒王，向荣熟睡，太平军杀到帐外，向荣亲兵（警卫）抵抗，哪里挡得住神勇的石达开，肥胖的向荣仓惶应战，火光中，石达开骑着战马，手持长枪，威风凛凛，大喝：
“向荣投降！”
火把照耀下，红巾红装的石达开，目光如电，貌若藩安，胯下红色千里马，手握长把大刀，声如巨雷，威风凛凛，向荣魂飞魄散，清军统帅张国梁来救。
张国梁，初名嘉祥（有时也写成家祥），字殿臣。广东高要人，面如重核，面相十分凶恶。曾在广西贵县参加天地会起事，活动于横州、灵山、钦州、宾州等地，外号大头羊，是有名的悍匪头目。初，也参加了拜上帝会，见拜上帝会实力弱，又想投靠清庭，1849年，受清军招抚，为把总。到了1851年，张国梁追随提督向荣，自广西尾追太平军直至江苏，骁勇善战，战功累累，为广西提督（从一品）向荣倚重。到了1853年，钦差大臣向荣率清军在南京孝陵卫一带，建江南大营，张国梁为大营主将，常与太平军作战，屡立战功，1855年升总兵。1856年4月，以太平军破清军江北大营，奉命率兵勇2400名赴北岸，连占江浦、浦口，阻遏太平军南渡之路。6月，太平军秦日纲部进攻镇江外围清营，石达开部又攻占溧水，张国梁奉命先援镇江，继战溧水。因太平军乘虚猛攻江南大营，张国梁又奉命星夜回援，用骑兵马群筑垒成阵。
“大头羊！你这个叛徒，找死！”石达开大喝一声，直取张国梁。
这是张国梁第一次与石达开面对面交战。
张国梁十分凶狠，没有把石达开放在眼里，直冲向石达开，一接招，张国梁虎口挣裂，双臂发麻，大吃一惊，石达开竟如此厉害，大叫：“果然厉害！”。
只杀了三个回合，张国梁根本敌不住石达开的力大神勇，暗想坏了，天生如此奇才，我命丢矣，张国梁催马就逃，向荣见张国梁大败，调头就逃，向荣、张国梁一逃，清军夜里遭此突袭，秦日纲等将领，按约定时间，率太平发起全面进攻，清军乱成一团，兵败如山倒，如摧枯拉朽一般。石达开志在必得，率骑兵在向荣后面穷追不舍，追至丹阳，向荣自缢而死，这一天是1856年8月9日。张国梁的马快，逃走了，清军江南大营被攻破，是一大捷，太平天国举国欢庆。秦日纲方见得了翼王石达开的手段，学得了见识，心情说不出的爽快，率得胜之师，乘胜击败清庭钦差大臣托明阿军。
石达开接着在镇江打败清军，太平军把江苏巡抚吉尔杭包围在高资，吉尔杭阿战败后自杀。
太平天国在军事上达到了全盛时期，正规部队已经有百万大军了，能征善哉的战将，有140多员。
太平天国占的是江西、安微、福建、浙江、江苏，湖北、河南一部，南京、江浙一带，是经济发达地区，水运方便快捷，比清政府的北方地区的经济要发达的多。
部分英国人、法国人、俄国人、美国人等，相当看好太平天国，认定中国必将是太平天国的天下，对太平天国与清政府的内战，纷纷保持中立，以观谁胜。
此时，有些外国人也在与太平天国做生意，而且太平天国的信誉极好。
太平天国形势一片大好，不少洋人也认为此时的太平天国，能推翻清朝，统一中国，其中典型的人物，就是英国驻华担任江海关关税管理委员会的英方司税李泰国等人，此时借故回国，等待太平天国胜利。
