一、大学概念的界定
大学是指那些实施本科及本科以上学历和学位教育的综合性、多学科的全日制普通高等学校。本书中“大学”有如下限定：
（1）必须能够实施本科及本科以上正规的学历教育和学位教育，即本科教育和研究生教育；
（2）必须是综合性、多学科、多专业的，至少设有三个以上国家规定的学科门类为主要学科；
（3）必须是全日制普通高等学校。
二、竞争的概念
“竞争”概念形成已久，但是对之准确理解和把握并非是一件容易的事情。关于竞争概念的诠释很多，但关于大学竞争的概念尚属空缺，这里仅从几种有代表性的经济竞争概念的角度作一借鉴。
第一种观点认为：“竞争是指为了自己的利益而跟人争胜。”
第二种观点将竞争解释为：①互相争胜。如：竞争上岗；实力竞争。②特指商品生产者为争取有利的产销条件而进行的相互角逐，是商品经济矛盾运动的必然产物，也是商品经济的普遍性特征。
第三种观点认为：竞争（Competition）指卖主为争取有利的产销条件所进行的相互劫持与争斗。各厂商为了争夺原料、市场、投资场所和取得高额利润进行激烈竞争。竞争双方凭借自己的经济实力，力争打败对手，这种竞争具有普遍性与破坏性。同时，由于竞争的结果，使得各种商品的价格被迫趋于成本的水平线上，形成市场价格的自行调节，各厂商达到利益均衡状态。
第四种，竞争的唯心论，认为竞争是无规律可循的，在竞争中获胜是“上天的安排”，竞争失败是“命运的捉弄”。
第五种，竞争的不可知论。认为竞争即使有规律，也是不可认识的。
我们认为，从广义上说，竞争是人的好胜图强性的外延，是人与人之间争优劣、比高下、求胜负、图存亡的角逐和较量。这种广义竞争广泛地存在于经济、政治、文化、教育、体育、军事等各个领域，贯穿于整个人类社会历史。无论是广义竞争还是狭义部分，其机制都在于“优胜劣汰”，竞争不仅是实力的较量，实力强者被保存、发展、壮大，实力弱者被淘汰，而且更是智慧的较量，智慧高者可以优胜，甚至“反劣为优”，智慧低者可能“劣汰”，甚至“反优为劣”。“物竞天择，适者生存”是竞争的普遍规律。
竞争的唯心论和不可知论观，其根源就在于夸大了竞争中的偶然性、流动性和不确定性的方面，不能唯物而辩证地认识和理解竞争中的偶然性和必须性、流动性和固定性、确定性和不确定性的辩证关系，为复杂的竞争现象所迷惑。辩证唯物主义认为，偶然性中隐含着必然性，人们可以透过偶然性去把握必然性。竞争是有客观规律的，规律是可以认识的，是不以人的意志为转移的客观存在，在竞争中是自发地、强制地起作用的。
基于上述认识，笔者将大学竞争界定为：大学竞争就是两方或两方以上的学术单位或学术集团在一定范围内为了夺取他们共同需要的教育稀缺资源、教育条件、教育地位和学术声誉而展开较量的过程。
在这个界定中，“单位”既可指大学，也可代表学科或专业，以及其他大学的学术竞争指标。“集团”指由许多小的学术单位构成的整体竞争对象；“两方或两方以上的单位或集团”是竞争的主体，“稀缺资源、教育条件、教育地位和学术声誉”是竞争的目标或竞争的对象。
三、大学竞争的基本性质
1．大学竞争的客观性。大学竞争并非由人们主观臆造的，而是具有客观必然性，这是由市场经济的矛盾、差异、不平衡所引起的，是势所必然。换言之，只要高等教育市场存在，就不能人为地否认大学竞争的存在，也不能简单地用政治或行政手段随意禁止大学竞争。
2．大学竞争的利益性。大学开展竞争的动力和压力来自对大学自身各种利益的追逐。由于大学利益的有限性，而大学之间又存在着个别差异，这就迫使大学为了自身利益去争取自身的最大发展，这是大学竞争发生的根本原因。大学竞争的利益既有物质利益，又有非物质利益，如学术声誉、社会利益等。
3．大学竞争的艺术性。大学竞争论是一门实践性很强的应用科学，大学竞争不仅受到多种经济规律、竞争规律的制约，同时也受到国内和国际经济因素、政治因素、文化因素、教育因素、人口因素等方面的影响。要在瞬息万变、错综复杂和激烈的大学竞争中取胜，不仅需要正确的竞争理论作指导，而且需要熟练而高超的竞争艺术和谋略。换句话说，大学竞争论既是一门应用科学，也是一门艺术。
4．大学竞争的盲目性。大学从各自的利益出发展开市场竞争，由于教育市场信息反馈具有滞后性和盲目性，往往造成大学竞争的盲目性。
5．大学竞争的风险性。大学竞争的风险主要来自于教育市场的变化，教育市场行情的突变会给竞争者带来较大的损失。由于外部教育竞争环境和各种教育市场因素的不确定性，获得准确和即时教育竞争信息就成为竞争致胜的基本条件。
