陆云起，字春诚，生于清祺祥元年（公元1862年），籍贯广东香山。陆家为当地世族，家道殷实。父亲陆富忠为咸丰年间落第秀才，后常年在南洋行走经商，是一位眼界开阔、颇有见识的人。陆云起是家中次子，传说出生时屋后有祥云升起，故名云起。陆富忠最初期望两个儿子一文一武，所以五岁时，陆云起就被父亲送往武馆习武，但后来见他天资聪颖，便又亲自教他读书。
1872年，清廷决定向美国派出小留学生，史称留美幼童。陆富忠开始让大儿子去试试，但大儿子死活也不愿去那所谓的“蛮荒之地”，便将目光转向了小儿子。那年，陆云起才十岁。8月11日，农历七月初八，陆云起随其他一百多名少年在上海登船出发。
9月15日，陆云起他们在旧金山登陆，然后坐火车横跨美洲大陆来到康涅狄格州的哈特福特。中国留学事务局就设立在那儿。
许多年后，陆云起回忆起在哈特福特的时光，才发现那是他人生中最快乐充实的日子。留学事务局将他安排在当地的汉斯先生家，汉斯夫妇非常喜欢他，称他为上帝赐予他们的“东方小王子”，汉斯夫妇的关爱使他很快融入了美国的生活。汉斯夫妇有个小女儿比陆云起小两岁，叫玛利亚，两人青梅竹马，非常要好。陆云起在汉斯家居住了七年，直到1879年他进入耶鲁大学才告别汉斯家，来到了纽黑文。此时，他已成长为一位踌躇满志的青年。
耶鲁是所有学子的梦想之地，不仅有来自美国各地的优秀青年，也有来自世界各地的有志青年。但陆云起与之相比毫不逊色，甚至更优秀，无论是学业、演讲或体育运动都是拔尖的。在这里他认识了与他有着不解之缘的罗伯特·琼斯，还有与他较量了几十年的渡边康雄。
但是原本清政府设立的长达十五年的留学计划，在进行到第十年因遭到国内的强烈反对嘎然而止。1881年，全部留美幼童被召回，陆云起不得不中断他在耶鲁的学业。
美国的朋友在哈特福特的避难山教堂，为即将回国的同学举行了告别晚会。汉斯夫妇和玛利亚，还有从纽黑文市的远道赶来的罗伯特及许多同学，都流下了眼泪。那时他甚至想做一个叛逆者，永远留下来，但终究还是没有这个勇气。大洋彼岸那片古老的大地始终是他的家，他注定是要回去的。
他们在旧金山搭乘了北京城号轮船于当年秋天抵达了上海。
回到阔别近十年的家乡，当年的幼童已是二十岁左右的年轻人，到了谈婚论嫁的年纪。第二年，陆云起就结婚了，妻子是父亲好朋友的女儿，早在幼年时就定下了亲。成亲似乎是顺理成章的事，可是谁也不知道他真正爱的人在大洋彼岸，玛利亚最后泪眼婆娑的样子始终在他心中不能忘怀。可惜再次见面已是二十年后的事情了，那时他是大清国驻纽约总领事，而玛利亚已是三个孩子的母亲。
回国后的最初几年碌碌而无为。他首先在海军服役了一段时间，见证了中法马尾海战的惨败。战后他痛定思痛，对于中国海疆防御提出了系统看法，颇得李鸿章赏识，在李鸿章的大力提携下，二十五岁进入了总理各国事务衙门，成为了职业外交官。
经过一番磨练和洗礼，陆云起和他的同学迎来了属于他们的时代，他们几乎亲历了从晚清到民国初年几乎所有的重大历史事件：1894年中日海战，1898年戊戍变法，1900年八国联军入侵，1911年辛亥革命。他们中有的成为中国铁路、电报、矿山的开山鼻祖；有的是李鸿章的幕僚，有的是袁世凯的顾问；有宋美龄的姨父，是他把宋氏姐妹带到美国留学；有日后成为中华民国第一任总理的唐绍仪，也有清华大学第一任校长的唐国安。
十九世纪70年代以来，日本加紧了对台湾的睽视，到了1892年中日之间的矛盾已是一触即发，为了寻求列强对中国的支持，陆云起受命出使英国。1894年，甲午海战爆发了，无论日本还是中国，都从来没有经历过这样的战争，这两个东方国家有史以来第一次使用西方先进的军事装备、西方的军事战术，和西方式教育培养的一代军官，进行了一次空前惨烈的战略决战。
中国战败，陆云起随李鸿章等政府要员赴日议和，站在伊藤博文身后的正是他的同学渡边康雄。两人彼此可以说旗鼓相当，当年他们就读欧美学校的老师认为中国学生甚至更优秀，但是为什么中国会失败，陆云起无数次这样问自己。
1895年，陆云起赴圣彼得堡任驻俄公使馆馆员，次年调任巴黎，在中国驻法公使馆任参赞，这两地都不是他所熟知的英美环境，但俄法的思想和政治领域在当年更为激进与开阔，巴黎更是欧洲的文化和政治中心，在这里他得以有机会参加一些文化活动和艺术沙龙。受着巴黎的文化和艺术气息的熏陶，他对中西文化的深层次差异进行了分析。他常用法文在当地报纸上撰文，向法国人介绍中国文化和传统本质所在，深得法国人喜欢，数次被邀请做大学讲座。
庚子之后，陆云起以随员身份随醇亲王载沣依约赴德“谢罪”。德国人有意侮辱载沣，以报德国大使克林德在义和团运动中被杀之怨。好在陆云起等交涉得当，得以免去德国人要求载沣向德国国王行跪拜礼的耻辱。1902年，陆云起赴美出任驻纽约总领事，在任期间与当时驻美公使梁诚积极推动美国政府退还庚子赔款。至此，他的外交声誉日隆。1905年，陆云起首次以独立外交官身份出使墨西哥、巴西、阿根廷三国。在这期间，陆云起作了几件于国于民皆大有益之事，如制止美、墨不人道的“华工契约”，交涉赎回粤汉铁路等。
1910年，陆云起在大清王朝处于风雨飘摇之际出任驻英公使。
尽管陆云起和他的同学在那个时代做出了应有的贡献，可大厦将倾，独木难支，随着武昌起义的一声枪响，这个最后的王朝彻底崩塌了。
1912年，他回到了北京，在新政府的外交部出任要职。但他很快发现，这仍是一个换汤不换药的政府。伴随着阴谋和政变，他在北洋政府里几度浮沉，当过外交部部长，也当过次长，数次欲以己之力挽狂澜，却只见总统们走马灯似的，你方唱罢我登场，外交全成了投机者与列强的交易。1920年，他终于挂冠而去，旅居伦敦十数年。“九·一八”事变后，在国民政府邀请下，他在日内瓦的国联理事会上与日本代表据理力争，争取国际社会的支持，同时也深切感到国家之危难。1932年，他受邀回到国内，就任南京国民政府对外政策顾问。
1943年，八十一岁的陆云起本想随蒋夫人宋美龄访美，争取美国政府对中国抗日事业的更大支持，无奈年事已高无法成行，蒋夫人临行前曾与其长谈，征求其意见。
1946年，陆云起在南京去世，享年八十四岁。在他传奇一生落幕前，终于看见了日本的战败。
