贾亚希玛突然意识到昨晚的马车一定有什么秘密，会不会是傅恒杀害了疆提，去毁尸灭迹？不像。如果是疆提已死，沙漠玫瑰的香味不会那样鲜活。那么疆提去了哪里？她为什么不和傅恒一起走？不管是什么情况，贾亚希玛决定去追赶疆提。好在吴尚贤给摩梯拉尔的那两万两银票是一笔巨款，从贾亚希玛和疆提第一次进入大理之后，就一直靠那笔钱生活。虽然八年过去，那笔钱才用去不到四分之一。要知道，当时县太爷一年的俸禄也只有区区五十两白银。贾亚希玛花了十两银子卖了一匹好马，然后向着马车驶去的方向追赶。
且说傅恒于3月份回到北京，乾隆帝命其为总管内务府大臣，风光一时。
然而，时隔不久，傅恒的处境就发生了微妙的变化。能拿到桌面上的原因主要有两个：一是缅甸一直未履行进贡的许诺，乾隆皇帝认为有失体面，属傅恒办差不利；二是听到了关于傅恒临阵纳妾的传闻。虽未责罚，但却刻意冷淡。
傅恒羞愧难忍，不仅仅是因为乾隆皇帝的冷淡，更是因为自己夫人屡屡应召入宫。终致忧思成疾，于9月19日一命归西，终年不足五十岁。就在同一天，疆提在岜沙生下傅恒的儿子——易万年。从回京到死亡，仅仅只有半年时间。这半年时间里，傅恒自顾不暇，根本没有机会弹劾吴达善。以至于让吴达善最终逃过了应得的惩罚。
贾亚希玛一路追到岜沙，但是面对月亮山，他再一次受到挫败。月亮山到处是茂密的森林，像是天然屏障，将岜沙苗寨层层包裹在中间。进山的小路已经被苗人封死，除非有山寨的人引领，任何人都进不了山。虽非乱世，但地处湘黔边界，匪患不断，岜沙苗人不得不用这种办法来保护自己。岜沙的相对封闭，也正是让傅恒看中的原因。只是贾亚希玛并没有死心，他租下都柳江畔一处侗族老乡的渔屋，算是在岜沙外围扎下了根。然后每天钻入茂密的森林中探路。苍天不负苦心人，几个月后，贾亚希玛终于在大山深处找到一条不是路的路。那是一道人迹罕至的山崖，垂生着粗大的龙须似的藤萝，攀着藤条翻过山崖就能看到远处的苗寨和一片片的禾晾。
1770年10月19日，小万年的满月酒从早晨吃到晚上，易元吉家吊脚楼所在的整面山坡都飘荡着酒香，那是刺梨米酒特有的味道。
夜阑人静，
早已酩酊大醉的易元吉也睡下了。易元吉的妻子，一位本本分分的苗家女子，最后进到疆提的屋子，爱怜地看了看小万年，默默地离开，服伺自己的丈夫去了。
疆提看着怀抱里熟睡的儿子，眼睛里却是一片茫然。一切都不是自己想像的样子，自己离开了傅恒，却没有获得想像中的自由。只不过是从一个笼子挪到另一个笼子。她不知道自己的继母囊占是死是活，不知道贾亚希玛身在何处，不知道自己的后半生会如何度过。自己曾经为人断生断死，却断不出自己的未来。那几枚铜钱仿佛一下就失了灵气。
满山酒香中，另一种香味丝丝缕缕。那是沙漠玫瑰特殊的奇香，那香是无法掩饰的。贾亚希玛对沙漠玫瑰的香味有一种特殊的敏感。翻过山崖的贾亚希玛已经看到了远处透出的烛光。沙漠玫瑰的香味就是从烛光处飘过来。刹那间，贾亚希玛泪流满面。贾亚希玛曾经向梵天起誓不再流泪，可是，在看到那片烛光和闻到沙漠玫瑰香味的时候，他已经无法控制自己。贾亚希玛向着烛光奔跑，荆棘划破了衣服，划破了手臂，划破了面颊……贾亚希玛只是奔跑，只是奔跑！
那片烛光看起来很近，走起来却很远。
奔跑中的贾亚希玛摔倒，爬起，再摔倒，再爬起。贾亚希玛用双脚，乃至双手，甚至躯体丈量着自己和那片烛光间的距离。连滚带爬地接近了那座吊脚楼。
遍体伤痕，满脸血迹。贾亚希玛抓住楼梯的扶手，支撑着全身的重量，喘息着。
小万年躺在摇篮里，睡得正香。
疆提手托着那只青铜兽钮莲花砣，眼前浮现出父亲的形像。宫里雁得意地用左手举起那只铜砣说道：“好好看着，千万别眨眼睛！”宫里雁旋下兽钮，放入太极玦，将兽钮扣在铜砣底部，轻轻地旋转。当那朵莲花绽开的时候，花蕊处的钻石璀璨夺目。那颗钻石实在是太大、太美了！宫里雁哈哈一笑，随手将那只绽放成莲花状的铜砣递给疆提，“这个给你当玩意儿吧！那个商人真是个笨蛋，这么好的钻石，居然弄了这么一个破玩意儿来配它！”疆提接过铜砣，照着父亲刚才的方法旋转接在底部的兽钮，莲花渐渐合拢。“小心！别弄坏了玉——那是钥匙。”宫里雁提醒道。
钥匙，钥匙。疆提先将铜砣放进一个包裹。然后摊开另一只手掌，一黑一白两条小鱼恰恰是一幅太极图。黑白双鱼的太极点处各有小孔，有红绳串过。黑白双鱼分开，白鱼挂在自己项上，黑鱼套在小万年稚嫩的脖颈上。
易元吉的妻子并没有睡着。楼梯上的异响让她警觉。她顺手抄起一根木棒，屏住呼吸。从门缝里向外面观望。
沙漠玫瑰的香味越来越浓。贾亚希玛走过易元吉和他妻子的房门，走向隔壁的烛光亮处。
易元吉的妻子没有做声，轻轻地开门，拎着木棒缀在那条黑影后面。
贾亚希玛靠近那扇透着些微光亮的门，从门缝里瞧过去。
烛光下，疆提暗自垂泪。突然听到有人轻唤自己的名字。疆提抬起头，似乎愣了一下，她不能判断是不是自己的幻觉。
“疆提！疆提！”贾亚希玛轻声呼唤。
疆提起身，开门。
那一瞬间，时间仿佛突然凝固。
门里门外，两个人都惊呆了。片刻的迟疑，两人迅速扑进对方怀里，死命地拥抱。仿佛一松手对方就会消失一般。各自的泪水很快打湿了对方的肩头。
易元吉的妻子拎着木棒，看到眼前的这一幕却不知如何是好。
一支火枪在暗中描准贾亚希玛：“你是什么人？”易元吉的声音低沉而有力。本来易元吉已经醉倒，睡醒一觉之后酒劲也消了不少。恍惚之中听到了妻子的动静。猎人特有的警觉让他蓦然清醒，悄悄地摸了枪跟了出来。妻子看到的，他也都看到了。
丈夫的出现让妻子放下心，手中的木棒滑落，地板发出沉闷的一响。
贾亚希玛和疆提错愕不已。疆提拉了贾亚希玛一下，自己闪到前面，胸口对着枪口：“他是我的情人。要杀，先杀我。”
“我不杀你，你是我老婆。”
“我不是，你知道的。”
“可在别人眼里，你是。所以，我要杀了他。他让岜沙男人蒙羞。”
“你不能。要杀，先杀我。”
对峙，僵持。
易元吉的枪口低下，一个老老实实本本分分的猎人，这还是第一次将枪口指向人：“那就让他走，再也不要来这里。”
贾亚希玛高声说：“让他打死我！我不走！除非你跟我一起走。”
易元吉再次举起枪。
疆提很沉着：“他说的没错。要走，我和他一起走。”
“不行！”易元吉断然拒绝。
“为什么不行？我和你，原本就没关系。你收留我，做假夫妻，那些人也没有白着你，他们给了你银子的！”疆提说道。
易元吉语结，想了一会儿说：“他们说，这孩子是我的，会给我传宗接代。这孩子是我的，我办了满月酒，孩子是我的。”
疆提看那孩子。孩子睡得正香。
“要走，你们走！孩子留下。要不，我也不想活了。先杀了你们，我再自杀！怎么办？你们想好！”易元吉在固执地守着所能接受的底线。
疆提走到摇篮边，抱起小万年。
易元吉的妻子突然冲进来，扑通跪倒在地，不住地叩头，嘴里反复念叨一句话：“求求你们，把孩子留下。求求你们，把孩子留下……”
贾亚希玛呆呆地站着，不知所措。
疆提的眼泪流出来，抱着小万年跪倒在易元吉妻子面前，将襁褓中的孩子递到那女人手中：“大姐，这孩子……就拜托给你们了！”说完，已经泣不成声。
女人双手托着襁褓中的婴儿，像是托着自己的命。同样泪流不止：“谢谢！谢谢……”
疆提突然想起什么，将手伸向襁褓。
女人误以为疆提反悔，紧紧地把襁褓搂进怀里。
疆提从小万年脖子上拿起那只黑鱼儿，试图取下，但又迟疑不决。思量片刻，又将那黑鱼儿放进襁褓。低头吻了一下小万年粉嘟嘟的小脸儿，起身拎起自己的包裹，对着贾亚希玛狠狠地说：“我们走！”
易元吉看看天，天色已经麻麻亮。对着贾亚希玛说：“天就要亮了，从哪儿进来的再从哪儿出去。正经路你是进不来的。”
贾亚希玛拉了疆提就往外走，刚要下楼就被叫住。
“等等。”易元吉说，“等我拿几个糍粑送送你们。她一个女人家，刚出满月，比不得你一个人。”
易元吉果然拿了糍粑又送贾亚希玛和疆提从后山离开岜沙。如果不是易元吉的帮助，贾亚希玛还真的不知道怎么才能把疆提弄下那道山崖。
贾亚希玛牵着疆提的手行走在丛林里。身后突然传来一声巨响。两人回顾，响声正是来自刚才那道山崖。
易元吉在拿糍粑时也拿了炸药，这一响之后，再也不可能有人从这个地方进入苗寨了。
1770年10月20日，中午，丛江县城，十字街头。
一个乞丐站在路边，手掌伸向每一个路人。却不说话，眼睛里甚至带着一种倨傲的神情。
贾亚希玛和疆提走过。贾亚希玛停下来，将几枚铜钱放进乞丐手中。
乞丐只是微微颔首，并不言谢。
贾亚希玛和疆提离开。
又是一个十字街头，又是一个乞丐。平伸右掌向路人，沉默不语。这个乞丐比先前那个更年轻一些。但二人的神情却是惊人地相似。虽为行乞之事，却不发求怜之声。摆明了一付英雄落难的样子。
贾亚希玛拉着疆提匆匆走过，没有停下。
第三个十字路口，第三个怪异的乞丐。
贾亚希玛和疆提突然感到了一种诡异的气息。丛江县城怕是不安全了。
疆提握紧了贾亚希玛的手，用桂家话说：“我们得赶快离开丛江，我害怕。”
贾亚希玛和疆提加快步伐，从乞丐身边走过，再不敢抬头去看那乞丐的模样。
第三个乞丐尾随着贾亚希玛和疆提。
贾亚希玛回头。
乞丐站住，但却不躲避。
贾亚希玛和疆提行走。
乞丐缀在后面，若即若离，不即不离。
远远地，贾亚希玛居然看到了第四个乞丐。贾亚希玛拉着拐进一个狭窄而弯曲的小巷。
乞丐尾随不舍。
贾亚希玛和疆提不得不停下脚步——这是个死胡同。二人转身，与乞丐成对峙之态。
乞丐突然开口，说得居然是桂家话：“你们是什么人？怎么会说我们的话？”
疆提一愣，用桂家话反问：“桂家话？你们的话？你们是什么人？怎么会在这里？”
“你是什么人？是我先问你！”乞丐很固执。
疆提想了想，料想能说桂家话的必定是桂家人，便说：“我是大土司宫里雁的女儿，名叫疆提。”
那乞丐一听，当即跪倒，叩首不止：“少主人！你让我们找得好苦……”
疆提连忙将乞丐扶起：“你们既然是桂家人，来这里做什么？”
乞丐起身说：“一言难尽，这里不是说话的地方。请主人随我来！”
疆提看了看贾亚希玛，贾亚希玛点点头。
那乞丐从怀里取出一只鸽子，一只羽毛雪白的信鸽。放飞。
信鸽盘旋着飞上天空，远去。
一座废弃的庙宇，到处蛛网密布。
被召集来的乞丐有二十多人，男男女女，有老有少。
疆提问清原委。
原来这帮人全都是桂家旧部，随宫里雁陷入孟连部落，又随囊占夫人杀掉孟连土司刁派春逃入孟艮。再追随囊占夫人由孟艮起兵攻打吴达善，启中缅战端。1769年2月下旬，清军先锋攻入孟艮，一番苦战之后，孟艮溃不成军。囊占夫人看大势已去，跳崖自尽。桂家旧部群龙无首，各自逃命。大战过后，桂家族人渐渐聚拢了二十几名男女。经商议，大家觉得缅甸地方到处战火纷纷，再无平静之处。有年长者提议回中国。因为这帮人的祖先都是中国人，只不过是随亡明流入缅甸。他们先是分头潜入云南，汇合后一路北上，盲无目的。这帮人原在桂家时，只知跟随大土司东征西讨，过惯了打打杀杀的日子。进入中国境内，却没有任何谋生的本领。啸聚抢掠又怕招来灭顶之灾。故而一路乞讨。无奈又不通苗汉语言，竟也没有乞丐的样子。只是呆呆地将手掌伸向路人。是疆提对贾亚希玛说的那句桂家话引起了注意，那名乞丐才对他们尾随不舍。如若不然，也许疆提就和这帮桂家人失之交臂了。
疆提也将自己的情况大致说了一下。
众人请求疆提拿主意——今后怎么办？
蓦然拥有了二十几名部众，疆提竟然一时没了主意：“怎么办？”她问贾亚希玛。
“少主人去哪我们去哪！”“少主人所在的地方就是我们桂家人的家！”“上刀山下火海，我们跟定少主人了！”众人七嘴八舌地说。
贾亚希玛说道：“既然大家好不容易才聚到一起，就断无再分开的道理。现在，要紧的是先找个能立足的地方。”
“立足？怎么立足？缅甸是回不去了。在中国有能让我们立足的地方吗？”一个乞丐说。
“我们桂家人最可怜了。在缅甸时，人家总说我们是中国人。到中国，别人又说我们是缅甸人。别人都有自己的故乡，可是，我们的故乡在哪里呢？”又一个乞丐附合道。
“能安身立命的地方就是家乡。”贾亚希玛说。
“我们横竖得活命！实在不行我们就去占山为王。当年，宫里雁大土司能够在缅甸打下一片天地，现在我们也能！少主人，你就带我们干吧！大不了一死。”一名年老的乞丐愤愤不平。
“万万不可！”贾亚希玛说，“桂家人英雄盖世，切不可沦落为匪！”
“你是什么人？桂家人的事也轮得到你插嘴？”一名乞丐看着相貌迥异绝非族类的贾亚希玛，抵触情绪溢于言表。
疆提立即说道：“他是我的丈夫，也算是桂家人。如果你们认我这个主人，他同样是你们的主人。”
众人不语。
疆提接着说道：“从现在起，他——贾亚希玛就是我们的头人。如果你们接受，就请你们拜见头人。否则，我就和他马上离开，诸位敬请自便。”
众人听罢，议论纷纷。须臾功夫，那个跟踪贾亚希玛和疆提的乞丐跪倒行礼，口称：“仆人阿森，愿为头人效劳！”有更多的人跪下：“愿为头人效劳！”所有的人跪下：“愿为头人效劳！”
贾亚希玛觉得这帮桂家人太扎眼，怕带来不必要的麻烦。便买了一些苗人的衣物让众人换上。又置办了若干马匹。经过一番装扮之后，这帮人看起来更像是一个马帮。然后计划把他们带回大理，对于中国的城市，相比之下贾亚希玛还只是对大理更熟悉一些。贾亚希玛的计划是，把桂家人带到大理之后，用剩余的银子买一处庄园，让疆提和她的族人生活有靠。然后，自己还得离开。中国毕竟不是自己的故乡，而且还有佛眼尚未找到。此时的贾亚希玛并不知道佛眼已经落入疆提手中。
一支奇特的马帮离开了丛江县城，一路往南，迤逦而行。当他们走到威宁地界时，一个预想不到的情况发生了。
