三天后，就在太平军定都天京的同一天，以张乐行为首的几股淮北捻军便从几个方向宣布起义。仅用了五天的时间，捻军便在内应的侧应下，采取应外合的方式攻了涡阳、毫州等地。占领毫州之后，离卦教正式更名为捻军，打出“除奸诛暴，救我残黎”的口号，一些原本在苏、皖、鲁、豫等地护送私盐的捻军纷纷响应。这些人都是些刀头过日子人，哪里将朝廷放在眼里。
捻军成立之后仿效满清八旗制度，以五色旗为标志分黄白红黑蓝色，捻军最高领导人称总旗主，又称大趟主，下设旗主、小旗主、趟主，大致按照捻子的形式伐分。攻克毫州之后，张乐行在雉河集招集各色旗主召开会议商定起义的未来的走向。当天张乐行被推举为捻军总旗主，自领黄旗起义军，黄旗总目，苏天福领黑旗，黑旗总目，龚得树领白蓝，白蓝旗总目侯士伟领红旗，红旗总目。起义军几天之内便招募了近万人开始在淮北一带的游动作战。
得到捻军起义的消息之后，肃顺大惊失色，一面感叹皇上的先见之明，一面询问从毫州赶来报信的人，起义军的原由。当听知是因为毫州知府为了讹人家的银子而导致了捻军起义之后，肃顺气不打一处来，当堂爆喝：“他娘的，老子在这三地辛苦了近一年时间就这混蛋一点贪念毁于一旦。”要不因为毫州知府在乱军之中被杀，肃顺真想将这斯碎尸万段。当气归气，眼下还得马上组织人马进行剿匪，不能让捻军与太平军汇合到一起，那时大清怕真的要完了。
不待多想，肃顺急忙下令河南等地官军集结待命，一面派人快马将消息传送至京城。北京城里，咸丰得到捻军起义的消息之后，不由大声感叹：“日防夜防，还是没能防住离北京最近的一股起义军。”感叹之后，咸丰连夜出城，直奔武卫军军营。当日下令让第一批在讲武堂进修的新军军官提前毕业，整军准备出师河南平捻。得到这个消息。最高兴的人大概就只有僧格林沁了。终于该论到他上场了。这个历史上一直到死都在与捻军对战的满清最后一位猛将，似乎真得与捻军有缘。
不等咸丰让新军誓师出征，得到淮北捻军胜利消息后，各地捻子们受到刺激纷纷群起响应。于是乎一时间，山东，河南等地不进有捻军起义发生。华大地上终于烽烟四起了。任肃顺再怎么能干，一时间被四处起义的捻军搞得晕头转向，不知所措。还好此时咸丰的圣旨帮了他一把。咸丰令肃顺马上收缩军队，防守各个要地，组织大军稳步进军，四处起义的捻军实行各个击破的战略。得到咸丰授意的肃顺顿时明了，将各地清军迅速收缩到各大主要城市里，对捻军实行坚壁清野的战略。瞬间各地捻军虽然节节胜利却始终好像不能发力一样，就好像一个拳手的一个重拳打到了一团棉花上一样。
捻军由于组成成分杂乱无章，各地头目旗主不能统一听令，纷纷各自行事，且多有市景无奈充斥其中，纪律奇差。部队到得一处便对当地进得一番抢夺，将男人裹协进起义军。由于咸丰早知道捻军纪律差，虽称农民起义军，其实与强盗无异，早吩咐肃顺将乡民收缩到大城里去了。于是乎捻军能抢夺的东西并不多，也不像历史那样越打越多。
肃顺在被动防御了一阵之后，终于发现了捻军各自为主的缺点，在河南集中了一万余步军，五千余骑兵，将在河南境内作乱的刘六等几股小规模捻军快速扑灭，截断了南北捻军汇合的机会。肃顺严格按照咸丰的命令收复一地，巩固一地的方法，渐渐将河南境内的捻军清除出去，首先安定的河南一地。至此，捻军只得在鲁、豫边境及淮北一地四处游动，无法真正汇合到一处。捻军提前分成了东西两股。
四月初，认识到捻军各自为主的作战形势对捻军的利，张乐行集结了西捻共五万余兵力试图攻破肃顺在河南的防线与东捻汇合。五万捻军声势浩大于四月初五，开始进攻河南永城。
“中堂大人，贼势浩大，巩永城难以坚守啊。”开封城内，肃顺得到了张乐行攻打永城的消息，马上招集文武商议对策。开封知府吴章之此时正满头大汗地说道。
“吴大人，这捻军除了淮北最严重就属你河南一地了。你到底给本钦差说说，这圣上的劝减新政到底实行的如何了？”肃顺见吴章之如此恐慌，却不正面回答他的话。
“这.”吴章之被问得一时无话可说。实际上，河南、山东等地，除了肃顺坐镇的山东对实行劝减新政的力度执行的很彻底外，其余两地大部分地方还是不像表面上看到的那样顺利，这也是为什么捻军在新政实行之后，还有瞬间招募到这么宠的队伍的原因之一。
“哼！你不要以为本钦差不知道。你们私底下干的好事，我是一清二楚，这回吃过苦头了，该知道圣上的决策的英明了？”肃顺用尖锐的目光看着吴章之道。这一年之中，肃顺虽然坐镇山东，对下面的人的动作其实是了然于胸的。只是碍于新政刚刚实行，有人一时想不通也是情有可原的，肃顺本等着山东一地做出了成绩来，可以刺激其他两地的执行力度，不想这时候发生的起义。
“是，是，是，下官今后定当全力维护新政，亲自督促执行，不敢有半点马虎。”被肃顺犀利的目光看得心慌的吴章之不由得连声称是。
“如此甚好，如今捻匪只是一时得势。圣上已经集结了新军五万正在南下，不日便可入河南。到时捻匪便不足为惧。如今之际，各位要严守本职，若有谁敢不战而逃者，本官定上报皇上，制他满门抄斩之罪。”见吴章之的情况，肃顺神色缓和了一下，才狠声道。他这一句满门抄斩，顿时吓得在坐官员，脸色惨白，纷纷拱手称不敢。
为了收缩兵力，肃顺让守永城的清军撤往商丘，等待僧格林沁的到来。四月五日咸丰在北京城里集结武卫一师二师近五余人马，在紫禁城城楼上阅过兵之后，迅速开赴前线。
时间在战火纷飞中悄悄来到了咸丰三年的五月。在南北正各地战火不息的时候，北京却出现了不一样的安宁。朴实的北京百姓们相信，那个爱民如子，肯向平民百姓下跪祈誓的皇帝能够带着他们走向美好的明天。各式各样的有着巨大烟囱的工厂在这一年中，从直隶的大地上冒起来。生活艰苦的大清农民们纷纷走进了新式的工厂里。这一工切看起来与战火纷飞的战场格格不入的生机，是咸丰耗尽了心血换来的，是咸丰心中华夏重新倔起的基石。
北京，紫禁城的御书房内。
“四哥哥，陕西巡抚德碌上奏说陕西今年从春上至今还未下过一滴雨，可能出现在前所未的旱灾呢。”御案旁，慈安用她那独有的称呼对着一旁沉思着的咸丰担忧地道。自从太平军攻占南京并定都天南京之后，咸丰便开始为以后自己的御架亲征做着准备。四月以来咸丰就开始有意无意地让慈安跟随自己一起处理奏折。
咸丰有理由相信这个聪明的小丫头能够从自己的为人处事之中学到自己处理政的方针。果然慈安并没有让咸丰失望，不过一个月的时间，慈安已经能够很好的对一些基本政务处理的很好了。虽然，刚开始的时候，慈安总以后宫不干政的理由推拖，但是架不住咸丰好说歹说，只得答应了咸丰的“无理”要求。
起初慈安只是看看咸丰处下政务的批复，之后，咸丰便让慈安自己试着去处理。不想慈安处理的一段时间之后，渐渐对处理政务变得热心起来。能够从奏折上了解天下大事的新鲜感深深得刺激着慈安。由其是当知道一道道措施都是出自自己的笔的时候，慈安更欢心起来。于是几首每天，慈安都会跟着咸丰来御书房查看奏折，处理奏折。
不过如果是关于军国大事的奏折，慈安还是会交由咸丰自己来处理的。因为慈安觉得自己根本不懂什么打仗，哪果任由自己胡乱处理，闹不好会出大事坏了她的四哥哥布置。这也是咸丰放心的让慈安独立处理政务的原因。慈安心地善良，聪明好学，更重要的是慈安不像慈禧对权力有着狂热的追求。
