东海之滨，始皇帝望着茫茫东海，一言不发。身边蒙毅赵高也只凝神屏气，等待着始皇帝的命令。通缉张良之事有始无终，在天下已经形成的汹汹暗潮。自秦打响灭国战争，这是第一次有人行刺始皇帝却全身而退，这对于六国遗民无异于巨大的鼓舞。始皇帝太警惕，秦军太过强大，让隐于民间的贵族、侠士几近于绝望，而这次失之毫厘的行刺，却给了他们希望，于是六国遗民间的活动骤然频繁了起来。蒙毅赵高面对这种情况束手无策，只得如实禀告始皇帝。自徐福船队离开，始皇帝已经在海边等候了数月之久，期盼徐福能够取回长生不死药。孰料徐福一去杳无音讯，始皇帝的内心压抑着无从发泄的怒火。如今知道张良竟就此消失，脸色更是阴沉的仿佛要滴下水来。良久，才冷冷说道：“一介游侠，妄图以一己之力复归六国之势，当真不自量力！传诏：各地郡守查寻本郡六国遗族，一律迁入咸阳为民！有不从者，编为刑徒，押赴九原戍边！朕倒要看看，在皇城脚下，他们还能翻出什么风浪！”蒙毅肃然拱手：“臣遵旨。”
始皇帝终于回程了，国事繁杂，在东海之滨已经停留太久，将一干国事尽皆托付给丞相李斯毕竟不是长久之计，只有暂回咸阳，等待徐福消息。刚刚回到宫中，梳洗方罢，赵高入内禀告：“启禀陛下，大公子求见。”“哦？”始皇帝疲惫中透出一丝喜色：“扶苏不在九原练兵，怎么回咸阳来了？传。”赵高躬身退步，出去传召。少顷，公子扶苏大步走进咸阳宫：“儿臣参见父皇！”始皇帝对扶苏一向很是满意，他子嗣众多，但未立皇后、未立太子，为的是废除嫡庶之别，择贤而立，众多儿子中，他最喜欢的是两个：长公子扶苏、十八子胡亥。扶苏为人沉稳，能文能武，颇有英主气象，不足之处是为人过于忠直，不懂变通；而十八子胡亥聪明伶俐，很有些急智，常能逗得自己哈哈大笑，但学业不精，太过贪玩。对比之下，始皇帝自然对这出类拔萃的长公子十分重视。扶苏行礼已罢，拱手肃然道：“启禀父皇，静室令赵成擅调咸阳守军，以泄私愤，已被儿臣押入云阳国狱，经廷尉审讯，他供认多桩罪行，包括昔年灭赵时私杀赵国贵族等，件件与中车府令赵高相关，恳请父皇明察！”始皇帝闻言，目光一扫旁边侍立的赵高，赵高恍如未闻，仍恭敬地站立一旁。始皇帝接过扶苏手中的竹简，看过之后，微微沉吟。他自幼随母亲在赵国为质，寄人篱下，不免常常受到当时一班贵族少年欺辱，当卑微的赵政回归秦国，改名嬴政平灭赵国之时，他将那些昔日的少年尽数杀戮泄愤，为防止六国遗民躁动，此事他一直秘而不宣。而如今扶苏竟然将当初参与此时的赵成赵高兄弟挖了出来，赵成虽然只供出了赵高，但赵高所行，件件出自自己的密令。若治罪赵高，日后恐再难寻得这样一个伶俐之人了。意念一转之下，始皇帝将竹简放于一旁：“好了，朕知道了。你难得回一次咸阳，今日朕与你享受一番团聚之乐，不议国事。”扶苏一听大急，自将赵成收押，他便敏锐的看到了隐藏在赵成身后的赵高的身影，几次审讯之后，瘫若死狗的赵成招认了。赵高犯下的种种罪行，让扶苏为之震惊，他下定决心，一定如实呈禀始皇帝，将这个大奸之人连根拔起，谁知始皇帝看了奏书竟毫无处置之意，难道要任此奸恶之人横行吗？如此下去，国法纲纪何在？心念及此，扶苏疾声道：“父皇！国事为重赵高……”话未说完，始皇帝一拍桌案，怒道：“朕不需要你来教朕治国！随军多年，性情依旧如此急躁，怎能成大器！自己去博士府，问问你的老师淳于越，该怎么应对皇帝！”说罢，不待扶苏反应，拂袖而去，赵高忙踩着小碎步紧紧跟在始皇帝身后。扶苏愣怔良久，沉重的站起身来，长长的叹了口气。
接下来的日子，扶苏深深的体会到了无力之感。他不明白一向英明的父皇，为何如今竟如此固执刚愎，赵高之罪行证据确凿，可父皇偏偏视若无睹。如今更是将自己生生的困在博士府中，虽说众博士儒雅风流，学识渊博，但毕竟不能涉及国事，只是做一些典籍整理的工作，这让长年随蒙恬在军中潇洒纵横的扶苏情何以堪？但皇命大如山，纵然扶苏是长公子，依然没有办法去抗衡始皇帝的决定。好在他为人恬淡，眼见事不可为，便按下性子，随博士们学习些治学之法，对诸子之说也渐渐有了些自己的认识。而赵高自赵成被释出狱之后，如往日一般保持着静默，对待扶苏一如既往的恭敬，全然见不到本分怨恨之色，长久下来，扶苏的心思也就淡了下来，但他心中，对赵高表现出的深沉心机，暗暗保持了忌惮。接下来的日子过得意外的平静，除了始皇帝见徐福长久不归，开始又一次向全国大量征求方士以求长生之外，国事异常平稳。
转眼之间，徐福等人东去已有五年的时光，公子扶苏也在寂静的博士府中度过了五年。这一天，始皇帝正在甘泉宫中静卧，内侍赵高轻轻走到身边：“陛下，卢生、侯生宫外等候。”始皇帝双眼微睁，看不出任何迟暮之象，语气也是无比的平静：“宣。”
这已经是五年来第三次召见这两位方士了，徐福离去之后踪迹皆无至今未归，据应召而来的其他方士所言，他可能已经成功的到达了仙山所在，否则早该回国复命。所以这几年来，他多次派出卢生、侯生这两位颇有名气的方士两次出海，去寻找仙山及徐福的踪迹，可惜依旧一无所获。如今这一次，两位方士声称已然成竹在胸，这不禁让始皇帝已经逐渐冷却的心再次燃烧了起来。正暗自想着，赵高已经引着两位方士走进了甘泉宫。卢生、侯生两位，尽皆白衣白发，虽已老迈，但满面红光，走路之间虎虎生风，全然不见老态。两人叩拜完毕，卢生首先开口：“启禀陛下，一年前臣等二人出海之时，曾于海外百二十里之处，偶获徐福所留书简，上刻一无名丹方。臣等二人不敢妄呈陛下，遂潜心钻研，于日前终于确定，是陛下所寻长生不死药之单方，想是徐福已至仙山，一时不便归来，于是将所求之方授予臣等，以完成陛下所托。现将其呈上陛下，若陛下允准，臣等即刻开炉炼丹。”始皇帝的眼中，突然爆发出摄人的光芒，他一把抓过方生手中的竹简，贪婪的阅读着，良久，他才恢复了往日里平静淡然的神态：“二位尽管放手施为，但有所需，凭借令牌直入国库取之可也。”说话之间，赵高已拿出一枚令牌，交付二人之后。卢生谢恩之后，略有迟疑的说：“不死药炼制困难，臣等恐怕需耗费巨大……”始皇帝冷冷的打断了卢生的话：“但求有成，不问损耗！”两位方士恭敬一拜，齐声应诺：“臣等遵旨。”
二人离去之后，始皇帝久久不能平静，数年来的追求终于有所收获了！长生不死药，我嬴政为了你，可谓是竭尽心力了，如今天不负我！大秦的万世帝业，即将在我手中开创了。如此幸事，岂能不贺！霍然起身，始皇帝高声吩咐：“赵高，传令诸官，仙药丹成有望，朕置酒咸阳宫，请众卿列席为贺！”
咸阳已经多年没有过这般欢庆场面了，从六国一统秦王政即皇帝位之后，安置六国移民、修筑长城、推行郡县等等等等大事小事不断，繁重的国事让咸阳的官吏没有片刻的安歇。如今皇帝置酒咸阳后，仿佛给这灰色的生活增添了一些色彩，众人的脸上竟是少见的挂满了笑意。众人山呼万岁见礼之后，酒会的氛围迅速的热烈了起来。始皇帝不好虚礼，自然没有了过多的繁文缛节，况且置酒畅饮又不属于国事议政，因此一众大臣并未过多拘束。按照规矩，众位大臣需上前为始皇帝祝酒，丞相李斯首先向前恭贺，各品级大臣紧随其后，李斯祝词方罢，后面的博士（博士，秦时官职，负责保管文献档案，编撰著述，掌通古今，传授学问，培养人才）之中突然转出一人，高声赞颂：“他时秦过土地不过千里，赖陛下神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德。”始皇帝闻言大喜，视之，乃仆射周青臣也。方待赏赐，一人突然厉声驳斥：“此言大谬也！臣闻殷、周两代传承千年，皆因分封子弟功臣，以为枝辅。今陛下虽有海内，但子弟皆为匹夫，如若有田常等一类人行谋逆之事，陛下若无亲族辅助，如何能够平定危局？以此论之，陛下不师法古人，反行郡县制而求千秋功业，正是缘木求鱼也！今周青臣不思劝诫陛下改过，反阿谀为功，非忠臣所为！”众臣尽皆悚然，原来近年来始皇帝逐渐喜怒难测，重权术，好杀戮，因此朝野之间逐渐形成了阿谀之风，如此当面驳斥始皇帝所行郡县之制，岂非是活的不耐烦了？！况且秦廷一向不准博士议政，此人妄然议论国政，公然触犯秦法，岂非自寻死路？寻声看去，原来是原稷下学宫名士淳于越。淳于越本是齐人，师承孔子的儒家学派，因其博学多知，入秦作了太子傅，负责教导公子扶苏。秦独尊商鞅之法家学说，一向不准儒墨等学派妄议国政，但对于国家所采用的体制这样一个影响千秋万代的大事，很多儒家士子还是无法做到闭口不言。早在平定六国，定“皇帝”称号之时，丞相王绾等人就提议沿袭周之分封制，认为“诸侯初破，燕、齐、荆地远，不为置王，毋以填之”。自春秋以降，礼崩乐坏，周礼已被大大的忽视，因此，穷孔子孟子一生，未受过各国重用，提倡富国强兵的法家占据了整个春秋战国的舞台。如今秦一扫六国，若继续沿用秦法，儒学将注定沦落，因此这一提议，受到了儒家士子的赞同。但时任廷尉的李斯提出：“周文王武王两代分封同姓子弟十分之多，但随着时光的流逝，各子弟间血缘关系逐渐淡化，最终终于形成春秋战国的纷争局面，而周王室天子沦为傀儡，根本无力制止诸侯纷争。现如今海内一统，若沿袭分封制，必将走周的老路，若能废分封、行郡县，则天下安宁，不复有攻伐。”始皇帝亲自感受过周王室的衰微，一次决定全国范围内推行郡县。皇帝决议已下，儒门众生也只得遵从，但对这以举措，他们毕竟还是心存异议的。如今天下平定已然数年，但郡县制在各地推行得却并不顺利，尤其一些贵族，有爵位而无封地，一直对郡县制心存不满。如今始皇帝罕见的置酒咸阳宫，显然心情大好，因此淳于越皆批驳周青臣之言，重提行分封这一举措，希望借此劝服始皇帝，儒家也能够重建周时的礼仪秩序，实现孔孟一生也未曾实现的治国主张。话音未落，丞相李斯出言反驳：“黄帝、颛顼等上古五帝，治国各有主张，尧舜禹三代治国也各有主张，究其原因，并非其理念有冲突，而是因各自时代不同而产生的变化而已。如今陛下大业初创，正是建立万古功业之时，岂能拘于成法！况且如今淳于越等所论，是恢复周之礼仪秩序，与现今之形势，岂可同日而语！丞相臣斯昧死言：古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并起，各家学派纷涌而出，私学盛行，百家纷乱，但有法令推行，则各论其非，导致法令不能推行，国治趋于阻塞。如今陛下并有天下，若继续放纵私学，那么每当一法令下达，则各以其学说非议之，入朝堂则心存异议，进市井则诽谤阔谈，以此来博取声明。如此情形若不予以禁止，那么天子威严将不复存在！”说着，李斯突然稽首下拜，“臣李斯大胆请求：自今日起，非秦记皆烧之！天下敢有藏诗、书、百家语者，悉烧之！有敢偶语诗书者弃市（死刑）！以古非今者族（灭族）！吏见知不举者与同罪！令下三十日不烧，黥（面上刺字）为城旦（秦时的一种刑罚名。四年兵役，夜里筑长城，白天防敌寇）。所存而不灭者，医药卜筮种树之书。国内但以吏为师，传习法家精神，如此则政令一统，万世功业可期！”说罢，长拜不起。其实这些年来，始皇帝对于分封郡县一直在两可之间，加之六国虽灭，天下隐患仍在，郡县制剥夺了贵族、功臣的封地，所受非议之声甚大。李斯所奉行的法家学说，必须保证全国政令一统，才能最大程度的实现，若容许淳于越继续进言，难保一班贵族众臣不随之附和，若始皇帝被说动，则数年努力都将付诸东流！因此，他选择了最为决绝的应对方式：焚书！只有焚尽《尚书》，才能避免儒家思想继续流传世间，只有焚尽百家之书，才能保证法家推行千古！
众臣万没想到竟会有如此意外发生，眼见李斯态度坚决，淳于越情绪激愤，正不知如何是好时，蒙毅快步走入咸阳宫中：“启禀陛下：方士卢生、侯生携重金逃亡！”始皇帝顿觉头晕目眩，他一生英明，唯晚年独好求仙问药，以求不死。这次卢生、侯生自称能炼出不死药，他一心所系有了希望，大觉畅快，因此大会群臣，共享其乐，只待长生不死药炼出，便可建立大秦万世之基业。如今骤闻二人逃亡，如何不遭受重创？蒙毅仍昂声汇报：“臣已将咸阳剩余方士收监，计四百六十余人。据审讯，卢、侯二人，曾非议陛下，有言曰‘上天性刚戾自用，专任狱吏，博士虽七十人而不用。乐以刑杀为威，天下畏罪，莫敢尽忠。贪於权势，未可为求仙药。’因此逃亡，臣闻此言，不敢擅自做主，因此请求陛下，发令擒获二贼，以正秦法！”始皇帝双眼紧闭，眩晕感渐渐消退，缓缓睁开双目，看着殿下不敢吭一声的大臣们，威严的脸上露出了狰狞之色：“朕所以倚重方士，是想要借助他们寻得奇药，以助朕建万世之功业！如今徐福等人耗费万金，一无所获！卢生等人，朕尊赐甚厚，乃诽谤于我，咸阳方士，必有闻言不报者，当是二人余党！御史何在！”群臣中转出御史，沉声道：“臣在！”“蒙毅所收监之方士，闻非议而不上报，知贼逃而不首告，皆二人同党！将此四百六十人，一人不少，皆坑（活埋）之！使闻于天下，让天下之人清楚，胆敢非议秦法者，罪在不赦！命各郡守搜捕卢生、侯生二人，不放过任何一处山林，不错漏任何一个山洞，务必将这两个贼子押回咸阳，车裂于市！”言罢，看着殿下的淳于越，想想李斯所言，百家学说不禁，非议之风不止！长此以往，皇帝威严何在？于是从牙缝中狠狠的挤出了几句话：“诸子百家之书，皆按丞相所言，烧之！咸阳士子，除法家外，皆发赴漠北，修筑长城，终生不得回咸阳！”众臣不敢言，旁边却转出了公子扶苏，扶苏生性仁德，这几年来又颇受淳于越教导，对儒家的温良恭俭大是赞赏，淳于越深具名儒风范，扶苏对他大是敬重。此次见到始皇帝如此轻率大开杀戒，且牵连甚重，终是于心不忍，于是出言谏道：“父皇，天下安定未久，齐楚旧地百姓尚未归附，当此之时，应推行仁政以收外心。如今国内士子甚多，陛下却若施以峻法，难免大失民心，致百姓不安。而咸阳众方士受皇命而来，今两人犯错而株连如此之重，有失恩德。希望陛下法外施恩，望陛下明察。”始皇帝闻言更怒：“法外施恩，法外施恩，法外何曾有恩！若人人皆求法外施恩，置秦法威严何在？你身为公子，无视法纪，妄图为罪人求情，已然触犯秦法！我本以为你会收一收草率的性子，谁想到你竟受到儒家荼毒，如此迂腐如何能为一代明君！”扶苏长长稽首：“儿臣只愿父皇皇恩浩荡，赦免群臣，余皆不敢奢求！”始皇帝顿时怒不可遏，他为人虽然严厉，但对扶苏却是大为看重，否则也不会让他如军中磨炼，之前扶苏举发赵高，他虽贬斥扶苏，但终究自己心中有愧，所以对扶苏之期望并未稍减。如今见扶苏忤逆强谏，只觉得一腔心血付诸东流，如何能不怒？当下愤然而起，骂道：“竖子！枉我对你这般期望，宫廷之上，公然抗拒皇命，你眼中还有我这个父皇吗？赵高！”赵高忙躬身上前：“臣在。”“拟诏：公子扶苏公然抗法，大逆不道，发于北方长城随蒙恬戍边，非诏不得回咸阳！焚书、坑儒（《说文解字》对“儒”的解释是：“儒，柔也，方士之称。”因此历史中的焚书坑儒，并不是坑杀儒家之士，而是坑杀方士）势在必行！再有多言者，同罪论之！”言罢，挥袖而去，留下扶苏跪在原地，久久不能言语。
宴会散后第二天，成群的信使就从咸阳出发，奔赴各地，不久之后，全国点燃了焚书之火，大火整整持续了一个月的时间，中国秦代以前的古典文献，在这举国的大火中，尽皆化为灰烬。出了秦宫博士门所留之书，天下诸子学说被焚烧殆尽。而咸阳捕获的四百六十余方士，尽皆活埋，惨嚎之声，震于四野。秦法的暴戾第一次展现，就给了天下莫大的震撼。而大秦一统的根基，也在这一刻，受到了最大的动摇。诸子百家之人，开始隐藏起仇恨的内心，若有一点星星之火，反秦之势必成燎原！乱世的大幕，终于缓缓拉开。
