初心酒楼大堂，围观的路人和店内客人都在交头接耳，纷纷奇怪哪来的怪和尚。店内小二们拿着棍棒，在那里佯装挥舞，却并不敢真正去打。女掌柜也觉得和尚得寸进尺，虽然一碗红叶酒也没多贵，但她心里却十分不愿就给和尚。但不给和尚又不走，看那架势，是吃定了这里。
门口发生的事，阿玄三人都看得清清楚楚，周莲生本觉得和尚行事不拘于俗，算是奇僧，心里还觉得掌柜小气，一碗酒也不舍得。这时看和尚又挑三拣四，像个恶僧，心中又改变看法。再看到掌柜的楚楚可怜，一副六神无主的样子，同情心便转到这边。他见围观多是看热闹的，于是起身，向柜台走过去。
阿玄坐在那里，并没有阻拦周莲生，也没有说什么。而那个年轻公子柳真则似笑非笑的看着，也没说话。周莲生走到门口，开口道：“这位大师，你身为出家人，如此相逼，仗势欺人，心中不觉得羞愧吗？”和尚见有人出头，依旧微笑道：“和尚也是没办法，我四方游历，衣食维简，只是于酒少不得。但我去酒楼客栈化酒，大都不肯给。和尚又没钱，这次实在忍不住，才出此下策。”
周莲生道：“但这位掌柜刚刚也化了一碗与你，你却嫌弃酒淡，岂非是贪心不足吗？”和尚道：“和尚确是嘴馋了，那青叶酒太淡，解不得久渴。”周莲生听这和尚说话并不粗鲁，倒是听诚恳的。本来觉得他是个恶僧，来强行化缘的。但是这一说，又觉得和尚也算的性情中人，只是做法欠佳。于是道：“那这样，你不要为难掌柜，她是一介女流，我请你喝一碗酒，你看如何？”
和尚闻言看着周莲生，道：“但有酒喝，有何不可?”周莲生转向掌柜，微笑道：“掌柜的，你这哪种酒味道好，给我来一碗，端给大师。”掌柜的见他帮自己解围，心中也颇感激。她叫小二打了一碗红叶酒，却不端给和尚，只是给周莲生。
周莲生一笑，将酒递给和尚。和尚接了酒，说了声阿弥陀佛，继而将酒一饮而尽，大声赞道：“好酒！”周莲生道：“大师若不嫌弃，不如跟我们一起吃点饭吧。”和尚将碗递给他，喧声佛号，道：“有酒足矣，不敢再扰。施主名号，还望赐教！”周莲生道：“我叫周莲生，不知大师法号？”
“和尚蝉叶，乃是游方僧人。”
“大师以后行事还望三思，免生怨端，要喝酒，总有更好的办法的。”
“这也是和尚一时糊涂，喝酒心切。周施主教训的是，和尚谨记在心。”说完又喧声佛号，就出店而去。围观人也散了，店中人还有拿眼觑着周莲生，小声议论的。周莲生不管别人眼光，回到座位。
阿玄笑道：“我们自己酒还未喝，你倒先送了人家一碗酒。”柳真道：“那和尚行事倒也是奇，周兄却慷慨，你们都是性情中人。”周莲生道：“虽然不知道你这句是不是夸奖，但也不过送一碗酒，成全一个心想而不得的人，难道不是一件快事吗？”阿玄道：“又没怪你，不过评论两句罢了。”
这时小二上来酒菜，阿玄给二人各倒一杯，周莲生道：“吃完饭我们先去找个客栈，接下来有三天时间，咱们可以熟悉一下环境。”阿玄道：“行呀，这边有什么好玩的地方，也可以乘机去逛逛。”周莲生转向柳真，道：“柳公子，你找了住宿的地方了吗？”柳真道：“我住在这条街上的童语客栈。”周莲生道：“那里还有房间吗，等会吃完，我们跟你一起去看看，要是有房间，大家住一家客栈，怎么样？”柳真道：“随便你吧。”
三人吃完，结了账，阿玄与周莲生便跟着柳真去了童语客栈。这家客栈规模不大，门口写着一副对联，上联是：房小自有神魔住。下联是：酒香引得仙人来。横批是：童言无忌。周莲生指着对联，笑道：“这都是谁写的，客栈为什么贴这样的对联？”阿玄道：“或许是游戏之作，我看挺有趣的。”柳真道：“你俩真有闲心，这对联就是客栈的账房先生写的，想知道等会去问一问不就行了。”
这时，客栈早有跑堂的出来招呼。是个二十五六岁的青年。柳真道：“老白，还有房间没，这两位要住店。”那跑堂的姓白，名叫斩盐，曾是个江湖中人，后来厌倦了那种生活，才跑到这里当了个小跑堂。
就听老白道：“咋没有呢，两位客官，要单间还是双间？”阿玄道：“大一点的单间即可。”老白道：“好的，那先到柜台登记一下，来，行李我帮拿着。”
柜台那边，账房是个落第秀才，姓吕，名重厚。正拿着本书，在那里摇头晃脑看着。老白道：“秀才，来客人了，别读你那破书了，赶紧登记，都等着呢。”吕秀才给二人登记好，又给了一把房间钥匙。随后，由老白领着，上了二楼。
阿玄与周莲生的房间在东头，柳真则在西头，相隔较远。老白推开房门，将行李放在桌上，道：“二位有什么事，喊一声就行。楼下大堂是吃饭的地方，也可以给你们送到房间。”阿玄道：“好了，有事我们会叫你的。”老白闻言便退出，关了房门去了。
周莲生在床上一躺，道：“总算暂时安顿下来，三日之后，就是生死存亡的时刻了。”阿玄笑道：“说的好像我们是来打仗一样，就算我们落选，难道就在黑玉城待不下去？”周莲生道：“我是要渲染一下气氛，怕你放松警惕。”阿玄道：“下午有什么打算没有？”周莲生道：“我得休息休息，你要是想玩，就自己去吧。”阿玄道：“你也没干什么，不就走了几步路吗？”
“这你就不懂了，我并不是累了，只是为了晚上储蓄精力。”
“你晚上想干什么，我告诉你，你可不能一来黑玉城，就对不起阿薇！”
周莲生道：“你想哪去了，我是听说黑玉城的夜市很出名，想着晚上去逛逛。”阿玄道：“那你直说不就行了，你既然不出去，那我出去一躺，见一个朋友，晚上再回来找你。”周莲生连忙问道：“朋友？你除了我，还有其他朋友？男的女的？”阿玄白他一眼，道：“快点睡你的，这么多问题。我怎么不能有其他朋友，是我在凝烟山碰到的，开始我也忘了，刚刚进客栈时忽然想起来，就想着下午去找找看。”
“行了，反正你是单身，谁也管不着你，出去记得帮我把门关起来。”周莲生说完，就脱衣睡下。阿玄将房门带上，接着出了客栈，看了一下方向，就朝着城西行去。
当夕阳西下时，阿玄回到客栈，见周莲生还睡在床上。于是去推了推他，道：“客栈着火了。”周莲生在睡梦中突然起身，一边穿衣，一边急问道：“那里着火了，怎么会着火了？”却看见阿玄看着他笑，才知道是骗他，道：“我这么相信你，你却在骗我，还要不要做朋友了。”阿玄笑道：“看你矫情的，快点穿衣服，下去吃饭吧。”
二人下楼，就在客栈点了饭菜。客栈里，晚上客人少些。跑堂老白坐在一张桌上，旁边还有个杂役在收拾餐桌，是个二十多岁的姑娘，姓郭，名叫桃花，人都叫她小郭。客栈还有个厨子，姓李。
一会儿，酒菜上来。二人一边吃饭，一边与客栈几个伙计闲聊起来。这时客人少，伙计也不忙，掌柜的也就不那么管得严。周莲生道：“吕先生，我要问个问题，听说门口那副对联是你写的？”吕秀才闻言，道：“是的呀，怎么了？”周莲生道：“你为什么那样写呢？”
“灵感来了，就写出来了。我有文心，好似明月。”
老白在一旁道：“拉倒吧，还文心，新闻还差不多。”众人都笑起来，小郭道：“老白，话不能这样说，我觉得秀才写的挺好，很有想象力嘛。”阿玄道：“听说你们这夜市不错，有什么好玩的吗？”
小郭道：“好玩的那多了去了，无论吃喝玩乐，一应俱全。”吕秀才道：“夜市有什么好去的，无非是去看人，要不就是吃些东西，一点乐趣也没。到了黑玉城，夜晚就该去游湖。”
“游湖？”
老白道：“他说的是城南的竹丝湖，晚上可以租一条小船，到湖上去看看。不过，我就没这个兴趣，晚上漆黑的，划个小船，什么也看不着，有什么好玩的。”吕秀才道：“俗，意境懂吗！”老白道：“不懂。”吕秀才无语，小郭道：“两个男人去的确无趣，不如这样，我免费陪你们去一起游湖，怎么样？”老白与吕秀才见状，都道：“那不如大家一起去，还热闹。”
周莲生道：“阿玄，你看怎么样？要不我们就去游湖，体验一下其中的意境。”阿玄道：“也行呀，那我们什么时候动身？”小郭道：“你们吃完，我们就走。”二人也吃得差不多，于是上楼稍作收拾，就跟几个伙计，一起往竹丝湖而去。
几人在经过夜市时，周莲生买了些零食。到了竹丝湖后，由阿玄出钱，租了一条船。船是湖边渔家的，能坐十人左右。船主是个五六十岁的老者，姓程，人都叫他老程。此时正是夜晚，也看不清竹丝湖有多大。但月光之下，可见波光粼粼。他们都登上船，老程慢慢开始划起来。
湖上还有其他游湖的，并非只有阿玄他们。阿玄与老白都是第一次掌舵，因此他们的船走的很慢。但二人逐渐熟悉，船也渐稳。周莲生则拿出所买的零食，与小郭、吕秀才靠在船上，一边吃，一边指点竹丝湖的夜色。
小船儿荡起双桨，轻轻飘荡。几人披月戴星，向湖水深处行去。
