袁继咸入得城中，马上吩咐九江守城军士紧闭城门，严防任何人等出入。
大堂内各将正为是否出兵而争论不休。以部将张世勋为首，赞成出兵武将的占了绝大多数。不赞成出兵的，几乎都为文官，以监军李犹龙为首，双方各持己见，争得面红耳赤。
袁继咸道：“这出不出兵，关系到社稷安危，公等无需多言，待我静心想一想，明日便做答复。各位暂且请回吧！”
众人边走边议论，三三两两地退出大堂，唯监军李犹龙仍没有走的意思。只听他道：“当断不断，反受其乱，大人需早下决心方好！”
袁继咸叹道：“李大人说得是！只是目前赞成出兵的都是武将，手握兵权，该想个法子说服他们才好。”
李犹龙道：“马士英、阮大铖等经常克扣其他部队军饷，而江北四镇原系马士英嫡系，且因定策立功，从不见短斤少两，武将们对此二人早就心存不满！更何况前几天朝廷派遣使者，痛责江西、湖广消极避战，剿匪不力，军中早就怨声载道。武将们性格使然，能逞一时之快，我等文官则需深思熟虑，一步都错不得啊！”
袁继咸道：“左良玉一旦武昌起兵，我江西则失去西面屏蔽，长江防线左侧的安危必然落在我等肩上。若我也跟他起兵，则是将江北拱手让人，如此我袁继咸将成为千古罪人，留下千古骂名矣！”
李犹龙道：“大人素有贤名，对部下驾驭得体，麾下对大人咸有不服者。只要大人动之以情，晓之以礼，力陈关键利害，则可上下一心，共谋大事。”
袁继咸道：“李大人乃中流砥柱，还要多多用心，广为联络志同道合之士。明日大堂之上，只怕是少不了一番唇枪舌剑了。”
李犹龙道：“大人放心，下官绝不辱使命！”说罢拜别。
袁继咸一人在大堂之中，站也不是，坐也不是，绕厅环走，忧心忡忡，长吁短叹。
半夜时分，只听城内呼喊声大作，混乱不堪。袁继咸心中一怔，急忙对堂下喊道：“怎么回事？帐下速速打探，尽快来报！”
片刻，大堂内奔来一军士道：“启禀大帅，城中不知为何火起，已蔓延至数条街道！”
袁继咸急道：“可是江畔左军前来攻城？”
那军士道：“小人在城墙上四目一望，江畔左军并无异动。”
袁继咸急道：“速速通知各营将士，全力灭火！”
军士得令而去。
不足半响，各营纷纷来报，火势渐烧渐大，已蔓延至全城，无法控制！
袁继咸在堂中急奔游走，心急如焚。
李犹龙匆匆奔入大堂，禀道：“大人，下官已经查明，火势乃部将张世勋纵容营中将士所为，此刻已有数营将士从各处劈门而出，与左营兵合一处！”
袁继咸仰天长叹道：“九江休矣！世勋误我，误我！”
顷刻间，又有数名军士入堂禀报，袁继咸已无心听下去，瘫坐在椅中，挥手让他们自行退下。
副将李士春奔入大堂，禀道：“大人，大事不好！左帅麾下张应元、黄澍率部突入城中，名曰救火，实则在城中烧杀掳掠，不需片刻，只怕就到帅府了！下官飞赴各营，欲组织士兵抵挡，各营将士见火势太大，为求自保，都早已突出城去，各营内空无一人，如今火势已快烧到帅府了！”
袁继咸从椅中滑下，跌坐在地，仰天长叹道：“天灭我也，为之奈何？”挥了了挥手，要堂中众人散去。
李犹龙道：“大人，如今只有暂退城外，天明再做定夺吧！”
袁继咸摇头道：“事以至此，我唯有与九江城共存亡了！你等自去，不用管我。”
李犹龙跪下来道：“大人身负国之重任，万万不能如此，且跟我等暂避城外，来日方长啊！”李士春等也齐齐跪下。
黄澍身着戎甲，身上带着血迹，急奔入大堂，道：“袁大人，帅府业已起火，请袁大人于城外暂避！”
袁继咸望着黄澍身上的血迹，冷笑道：“怎么，左帅见我九江火起，派你等趁乱来夺我城池？”
黄澍叩首道：“左大帅见城中火起，便速速派我等前来灭火。只是刚才路途之中有人趁乱打劫，被我杀掉几个。袁大人，如今十万火急，请大人速速跟我等退出城外。”
袁继咸冷笑道：“左帅害我至此，如今还要看我笑话不成？”
黄澍拜泣道：“左大帅如何敢害大人！若是大帅别有所图，今日大人何以能从舟中全身而退？请大人千万勿要怀疑，还是跟我等出城吧！”
李士春附在袁继咸耳边，低声道：“事已至此，大人暂且隐忍，以后再说其他的事情罢！”
见袁继咸再不回复一言，众人便半架着他奔出帅府，逃到城外。
左良玉扶着柳敬亭缓缓地走上甲板，无言地望着九江城满城的火光。半天之间，他仿佛苍老了许多，脸色惨白，须发凌乱，全没有了往日那种王者的凛然气势，斑白的胡须间还可见些许咳出的血丝，望之便如一个垂死的老人。
左良玉望了许久，叹道：“我负袁公啊！日后我当以如何面见袁公？”
柳敬亭道：“大帅不必烦恼，此乃袁公军自行焚城，与我军无关。”
左良玉望着柳敬亭，怒道：“黄澍等人背着我与袁公诸将密谋，对袁公行兵谏之事，你当我不知？如今这九江城中，纵火打劫的不是袁公之兵，而是我左良玉营中将士耳！”说罢心中一急，忍不住连咳数声，喷出几口鲜血。
柳敬亭道：“大行不顾细谨，大礼不辞小让，黄澍与诸将谋之，都是为大帅方略着想！”
左良玉颤抖着道：“如此……如此是陷我左良玉于不仁不义也！何腾蛟已被我所害，如今又害了袁公！他二人乃我挚友，岂能谋之？我羞面见二人矣！”说罢一阵狂咳，喷血不止。
柳敬亭慌忙吩咐道：“快扶大帅入帐歇息，速速传医官前来！”
左良玉躺在塌中，目光涣散，口中喃喃道：“我负袁公，我负袁公……”
医官匆匆赶来，张指搭脉，半响之后，离开床塌，对着船舱中人摇了摇头，低声道：“大帅伤重，全凭一口气勉力支撑数日，如今急火攻心，在下回天乏术，只怕是凶多吉少。”
柳敬亭望着医官道：“难道就完全没有一点办法？”
医官摇头道：“请恕在下才疏学浅，但以大帅目前伤势而论，即便是华佗、扁鹊在世，只怕也无能为力。”
柳敬亭叹道：“如此也无可奈何，先生尽了全力，我等也无话可说!”突然拔出身上短刀，刺入了医官腹中！那医官张着嘴，哑然看着柳敬亭，徐徐倒下。
左右惊道：“柳先生这是何为？”
柳敬亭凛然道：“如今形势错综复杂，岂能将大帅状况泄露出去？！若你等口无遮拦，便如这医官模样！你等快快召集少主和诸将前来舟中议事，不得有片刻耽搁！”
众人悚然，各各领命而去。
片刻，众将皆聚于左帅榻旁，少主左梦庚跪在塌畔，泣不成声。
左良玉提起腹中最后一口气，道：“各位将领，我左某平素待你们便如自己的亲兄弟一般，如今天欲绝老夫，恳请各位辅佐我这不肖孩儿，便如辅佐我一般，不可有半点私心，需尽心尽力才是！”
众将抹泪，齐声道：“大帅便请方心，我等尽心尽力辅佐少主，完成大帅未尽之业！如有所违，天诛地灭！”
左良玉点点头，望着塌下左梦庚，颤抖着伸出手，道：“吾儿，你遇事刚愎自用，听不进他人之言，为父的甚是担心。为父去后，你当拜柳先生为亚父，多听众将良策，切不可一意孤行，如此方保得性命无忧。”
左梦庚泣泪横流，哽咽应允。
左良玉遥指柳敬亭，柳敬亭以膝跪地，匍匐之榻下，泪流满面。
左良玉吐尽胸中最后一口气，道：“柳先生乃当时豪杰也！以你之才智，天下出你其右者甚少。老夫留你在军中，日夜能听您教诲，实乃老夫之福。老夫兴师清君侧，只要能扳倒马士英、阮大铖等奸党即可，若要强逼福王下台，天下只怕要大乱。柳先生千万要助我儿完成此业！老夫膝下仅余此一子，望先生好生辅佐之。”
柳敬亭叩首，泣道：“敬亭谨听教诲！在下漂泊江湖，无家无业，承蒙大帅提拔，自当以公子为主，鞠躬尽瘁，死而后已。”
左良玉用最后的余光瞧着这东征船只的天花板，道：“如此我便放心了。事已至此，袁公被我等胁迫，虽是不得已而为之，但木以成舟，只得暂时羁绊于营中，如此九江军士方得与我同舟共济，共谋大事。”转睛望着柳敬亭，道：“先生与我自知，如今这天下，单以史阁部之才，只怕是无法挽救天下大势。清君侧，实乃不得以而为之。我军无论成功与否，都绝不可降那满清鞑子。老夫此举，是对是错，死后自有评说，但我左良玉，生为大明之人，死亦为大明之鬼！”
左良玉吐出最后一口气，大叫道：“袁公，我负你也！”大叹数声，吐血而亡!
袁继咸赶到船舱，听到了左良玉最后一句话。他以袖抹泪，道：“左公，袁某来找你理论，如何你竟敢舍我而去？”
黄澍膝行至塌旁，拉着左良玉尚有余热的手嚎啕大哭。众将也是嚎哭不已。
柳敬亭抹干泪，对舱内众人道：“大帅驾鹤西去，我等皆悲痛欲绝，但请各位止住悲声，以免乱了军心。”
众将止住哭声，点头称是。只听柳敬亭继续道：“军中不可无主，刚才大帅的话各位是听到了的，如今少主便为我军之主，三军统帅！”说罢单膝跪下，参拜左梦庚。众将也纷纷跪下，齐称“参拜大帅！”
左梦庚朝众将团团施礼，谢道：“自此往后，还望各位多多辅佐。只是父帅刚逝，大伙儿先商议这后事当如何方好？”
柳敬亭禀道：“大帅，如今大军已经开拔，开弓没有回头箭，依在下愚见，还是密不发丧为好，免得乱了自家军心，于战事不利。”
众将纷纷点头。左梦庚环顾，见没人提反对意见，便道：“既然大家都认为密不发丧为好，那便这样定下来吧。”转过身来，对着左良玉的死尸哽咽道：“父亲，请恕孩儿不孝！待成功剿灭奸臣、辅助太子登基后，孩儿当以国士之礼，厚葬父亲……”
柳敬亭道：“众将暂且先行回营吧，只是左公仙逝一事，大伙儿可得保持秘密才是，切不可透露半点风声出去！”
众将拜别左梦庚，各怀心事，纷纷回营。
袁继咸坐在椅中，垂泪不发一言。待众将散去，道：“左大帅，柳先生，如今在下已是阶下之囚，如何发落，便请示下！”
左梦庚躬身拜道：“叔父大人乃先父挚友，侄岂敢有怠慢？实在是刚才悲痛万分，不周之处，还望叔父大人恕罪！”
袁继咸忍不住一叹。
柳敬亭也拜道：“袁大人军中众将，皆赞成我军清君侧之义举。如今大人手下将士已于我军兵合一处，还望大人不计前嫌，坐镇军中，共同讨逆才好！”
左梦庚跪下叩首道：“先父也曾希望叔父大人如此，请叔父大人便答应侄儿了罢！”
袁继咸冷笑道：“你等这般叛逆行径，乃误国误民，陷我大明于覆灭也！居然还大言不惭，说是什么义举？袁某虽然不才，但绝不会助纣为虐，做让天下人辱骂之事！如今我已被左公害惨了，九江被焚，责任全在于我，我唯有以死明志而已！左公既然已然仙去，袁某只好同赴九泉，找他去评一番道理！”突然乘人不备，急奔到船舷边，投入江中！
柳敬亭大惊，伸出手去，却抓了个空！急急唤甲板上的将士跳下江去营救。片刻，便有将士将袁继咸捞了上来。只见他吐出一大滩水，清醒过来后挣脱众人，又跳下江去。将士们无奈，又只好跳入江中。再捞上来时，已是个半死之人。
众人面面相觑。左梦庚道：“亚父，这可怎生是好？”
柳敬亭低声对左梦庚道：“事以至此，大帅也无需顾虑太多了，只得将他暂且软禁在船中。此人若在，九江将士军心才能凝聚，只是看守之人还需用心，防止他再度寻死。待柳某前去九江军中，慢慢游说拉拢众将，事成之后，他就算不从，也无大碍了。”
左梦庚点头应允。
