顺治元年四月，南京。
如今，这坐千古帝王之都，让左良玉兴兵清君侧弄得人心惶惶。
对马士英、阮大铖等辈心有不满的幸灾乐祸；但也有人忧心忡忡，担心左良玉以清君侧为名，放弃武昌，清兵会顺势南下，如此大明必危；普通百姓却是担心左良玉的兵到了江东，沿途烧杀掳掠，那可怎么得了！左良玉的兵，那都是些抢劫成性的土匪。
其实，每个拥兵自重的将军们抢劫百姓粮食财物都已成为习惯。朝廷历年只将左良玉的兵按两万余人的配额发放军饷，左良玉的兵多，自然抢劫得比别人更加厉害。
朝堂之上，文武大臣们立在阶下，弘光帝瞧着手中的奏章，额角上不觉渗出了冷汗。他颤抖着将手中的檄文递给卢九德，对他道：“这是左镇的第四封檄文，你给各位爱卿念念罢！”
卢九德宣读道：“先帝升遐，海内失望。讼狱讴歌，咸思太子。比幸返驭南都，不意权奸谋逆。按下锦衣，本藩奉太子密旨，率师赴救，凡有血气，当念同仇，顒望义旗，共靖大难，速建补天浴日之绩，毋蹈失时后至之殃。”
群臣们听罢，纷纷交头接耳。
弘光帝道：“左良玉先是在武昌胁迫何腾蛟，后又于九江胁迫袁继咸，加入贼军，贼军号称百万，如今已占领彭泽、东流、建德、安庆，兵锋直通太平府。各位爱卿，你们且议议，该如何方好？”
阮大铖奔出班来，跪在阶下磕头不止，痛哭流涕道：“皇上，臣家人在安庆，皆被左良玉所杀，请皇上下旨，臣愿往率兵，诛杀左贼！”
马士英也奏道：“皇上，左良玉只知扰民，剿贼不力，对朝廷号令也是阳奉阴违，早就有不臣之心。对这等叛逆之人，唯有率军征讨，杀一儆百，以儆效尤！”
刑部侍郎姚思孝厉声道：“不可！左良玉虽居功自傲，不服号令，但毕竟曾为我大明重臣，手握数十万雄兵，虽剿贼不力，但也曾为我大明上游之屏障，拱卫南京，也是有功于朝廷。若安抚好左良玉，我江南将增加数十万将士，清廷何敢兴兵南下？若是将其定为朝廷钦犯，率军讨之，则其军不能为我所用，势必降清矣！皇上圣明，如今与左良玉和谈，臣以为乃上上之策！”
御史乔可聘也上前道：“姚大人所说及是，若要征讨左良玉，我江东并无多少可用之兵，从江北调兵，则江北空虚，若清廷乘机南下，如何抵挡？”
马士英怒道：“你等东林党人，以稳固江防为借口，不思调兵抵御左良玉，岂不是纵容左良玉兴兵犯境？”
成友谦奏道：“皇上，臣以为，这左良玉也好，流寇也好，都不是我朝心腹之患，我朝大患，以目前而论，当属清廷。这清廷鞑子心存灭我中华之心久矣。据臣所知，左良玉兴兵东犯，皆因未拨付左军军饷，导致左军就食于江东。臣以为皇上应该答应左良玉的条件，从府库中拨出军饷，以安左军，其余则慢慢商议。”
尚宝寺卿李之椿、工科吴希哲也站出班，道：“皇上，两害相权取其轻，左良玉虽是叛逆，可他并无灭我大明之心，而清兵若来，那是要灭国的，臣等以为，左良玉可缓，淮、扬更急！”
阮大铖大怒道：“你等只知舞文弄墨而已，如何懂得这军中大事？！左良玉以假太子诏欺瞒百姓，混淆天下视听，难道你等也不知这太子是个赝品？若左逆得逞，拥戴这假太子登基，当今圣上又该居于何地？！你等深受皇恩，却与左良玉同为一丘之貉！”
马士英指着姚思孝等破口大骂道：“你等把清廷当做主要之敌，却不知清兵一至，尚可和他议和议款！左良玉一到，你们仍可以位居高官，而皇上和臣等，只怕是死无葬身之地矣！”
兵部朱大典听得不耐烦，怒道：“清兵若来，大不了大家来一个大散场，散了便是！”
两派人便在这朝堂之上争吵不休，公开指责，互相谩骂。
弘光帝咳嗽了一声，道：“左良玉虽是不应兴兵逼南京，然而看他的奏本、檄文上的意思，应该没有反叛之意。如今还是该守淮、扬，不可撤江北之兵，以免让清兵趁虚而入。”
马士英大怒，指着不赞成撤江北之兵的大臣们道：“皇上，这些东林党人，皆为左良玉死党也！为其游说开脱，妄图蒙蔽皇上，险皇上于险地，其言绝不可听！左良玉乃我朝当前心腹大患，此人不除，皇上何以号令天下？！臣已调黄得功、刘良佐渡江矣！宁可我等君臣皆死于大清，亦不可死于左良玉之手！”怒睁双目，大呼道：“有再议守淮、扬者，斩！”
朝中诸臣见马士英如此放肆，皆为之咋舌，不敢再言。
弘光帝见马士英表面上是在怒斥劝和的臣子，实际上却是在怒斥自己，面子上很不好看。可天下兵权，全在马、阮二人手中，自己又能奈何？尴尬半响，咳嗽道：“朕细细想来，马爱卿的话还是有道理的。清兵若来，尚可议和，而左良玉有不轨之心，他若一来，我等君臣俱危。各位爱卿不必再争论了，朕意已决：左良玉目无朝廷，行如此叛逆之事，岂能饶他？若个个武将都似他这般目无法度，国将不国矣！就依马爱卿所言，速调江北史可法、黄得功、刘良佐渡江南下，刘孔昭、阮大铖、方国安、朱大典同御左兵。”
马士英、阮大铖拜道：“皇上圣明！”
姚思孝奏道：“皇上，清军多铎部月底已经入淮北，正与江北之军相持。此刻若抽兵南下，清兵必趁虚而入，请问何以挡之？”
弘光帝道：“江北不是还有刘泽清、高杰的旧部吗？黄、刘二军先回师南京，视轻重缓急，清军南来则北上，长江上游急则赴上游。”
马士英、阮大铖等道：“皇上圣明！”
姚思孝、乔可聘等急道：“皇上，万万不可，如此我大明危矣！”弘光帝白了他们一眼，恼怒地拂袖而走。众臣散朝，各自退去。
姚思孝跺脚道：“圣上糊涂啊，岂能如此主次不分！”
乔可聘道：“史阁部如今在扬州监军，不能来朝主持大局，这朝政皆被马、阮二人把持，只顾自己的身家性命，哪里还管得上国家大事？如今二贼府邸，皆有重兵把持，帮他们看家护院呢。”
众人一阵叹息。
姚思孝道：“如今这朝中大半，皆是向马士英、阮大铖贿赂买官，方获得任用，我东林之辈已寥寥无几，连钱益谦都屈服于马士英，今日竟然不发一言！如此下去，这朝政怎么得了？”
成友谦道：“马士英调黄得功、刘良佐过江，江北空虚，清兵必然沿淮河南下，江北就剩扬州一座孤城，史阁部怎么守得住？”
姚思孝冷笑道：“我瞧皇上是怕左良玉兵临城下，拥护太子即位，自己皇位不保罢了。只顾着保全自己的荣华富贵，却不管江山社稷，真是昏君一个！”
乔可聘急道：“姚公，禁声，小心隔墙有耳！”
姚思孝道：“事以至此，还有什么可怕的？只怕你我不日将成为清廷的阶下囚了！”
成友谦道：“我看需请史阁部来京主持朝政方好，否则大明真的危矣。”
众人皆点头，唯姚思孝道：“史大人就算是来京，只怕也是无济于事。你们想想，就算史大人回了南京，我们这位主子就会听他的吗？”
乔可聘：“史大人被逼出南京，我等岂有不知？只是当今乱局，也只有一试了。”
史可法听左良玉真的全军东下清君侧，大惊，立即写信劝诫左良玉要以大局为重。复上书朝廷，言明我大明心腹大患，如今已是清廷。左良玉没有反叛之意，可先拨付所拖欠军饷，其他事等慢慢商议。江北清军已有异动，多铎所部已从淮河南下，高杰旧部弃徐州，退至高邮，不日清兵将兵临扬州城下。此时若再调江北之兵，则江北空虚，如此江北危急。江北一失，则南京再无屏障，江东必危。
一日之内，数封书信分寄朝廷和左良玉，却都如石沉大海。
过了一日，听探马来报，黄得功、刘良佐两人奉马士英之命，已渡江南下！史可法一屁股坐在地上，做声不得。
李自成入湖北后，一度占据了襄阳、荆门、荆州，左良玉开始收缩武昌外围兵力，列阵于武昌城下。清军阿济格也一路追击，跟着李自成进入了湖北。荆河汛期虽是阻挡了阿济格几天，但李自成所部在江汉平原不敌阿济格，襄阳失陷。李自成被清兵和左良玉压制在荆门、荆州一线，没有战略纵深，便试探性地派张鼎带数千人马先占领了簰洲镇，然后向嘉鱼、咸宁而去，摆出南下湖南，攻占岳阳的势头，另一路向东击败左良玉驻防在荆河口的数百名守军，又摆出进攻武昌的势头。左良玉果然不敢与李自成正面抗击，便借清军侧之机过江东下。李自成趁机占领了武昌，汉阳，获得落脚之地。便积极在武昌外围修筑工事，抵御清军。只是武昌城内外百姓逃匿一空，空城一座，征粮抽丁都成问题。李自成只得暗暗地在江畔搜集船只，恐怕还是有躲避清军，南下袭扰之意。
如今长江以北，除李自成十万余兵马外，扬州一带，自从黄得功、刘良佐率兵南下后，兵力也仅余十万。江北清兵已无强敌，清军整饬军备后，势必两路进军，阿济格率左路军攻打武昌，击溃李自成，然后必沿江而下进攻江西，多铎率右路军南下淮河，进攻江北四镇，目标直指南京！
也就是说，与清军的决战，马上将至！
江北军情如此紧迫，只可惜弘光帝不听自己和朝廷同僚的劝阻，竟然从江北大营之中抽调了大半数兵力去保护南京！如今江北兵力如此薄弱，怎守得住？
姚思孝的书信也在案上，朝中数位重臣皆恳请自己去南京主持朝政。虽是江北军情紧急，可南京只怕是非去不可了！若继续听任马士英、阮大铖等胡作非为，这大明江山迟早会断送在这些人手里。
要除掉马士英、阮大铖，只怕还是要借左良玉之手！
