阎尔梅匆匆走入大帐，身后带着几个人。史可法一看，正是自己朝思暮想之人，不禁大喜：“原来是刘少侠，盖大侠！这几位是？”
不错，此人正是奉绝密使命，前往武昌的刘三。只听刘三道：“这位是盖大侠的夫人，这位便是苏笺大侠的女儿。”
众人相互拜见。
刘三道：“在下在武昌城中，不小心受了点伤，多亏有得盖大侠、盖夫人和紫儿的照顾，才得恢复。本待走水路顺江而下，怎奈何整个长江上找不到一只船。左良玉在江面上洗劫了一番，然后又是李闯四处搜刮船只，据说也要沿江而下，我等无奈，只得继续走陆路，因此耽搁了些时日。”
史可法惊道：“少侠在武昌受了伤？！如今伤势如何，有无大碍？”
刘三道：“多亏有几位悉心照料，如今已无大碍。”
史可法放下心来，道：“阎先生，请你带盖大侠、夫人和紫儿先下去歇息，我和刘少侠先谈点事情。”
阎尔梅引着三人走出大帐。史可法屏退大帐内其他人等后，低声问道：“本相托付少侠之事，不知如何？”
刘三道：“在下在城中伺服，四处打探消息，见武昌城中一乱，便知左良玉马上就要起兵，当晚便混入营中，行刺左良玉。只是戒备森严，在下只攻出一招，便被众将团团围住，侥幸才得脱身。左良玉身经百战，临敌反应甚快，侧身避开在下一掌，未能当场将他击杀。但这一掌下去，任何人都会心脉寸断，在下相信他活不过多时。”
刘三虽寥寥数语，但当时情形之惊险，可见一斑。史可法拜道：“少侠不顾个人安危，赴汤蹈火，且受老夫一拜。”
刘三慌忙还礼，道：“在下不过是一介粗人，为天下百姓尽自己的一份微薄之力罢了。只是大人您为国为民殚精竭虑，呕心沥血，只是可叹，天下又有几人知之？”
史可法沉吟道：“这么说来，少侠认为左良玉已死？”
刘三道：“大人放心，这点自信在下是有的。”
史可法在帐中踱步，道：“老夫听探报说左良玉已有数日未在军中露面，结合少侠所说，左良玉应是已死，只是帐中诸将秘不发丧而已。”双手一拍，面露喜色道：“如此这一路军已不堪忧矣，如今只需要全心全力对付清军。”
阎尔梅匆匆走入大帐，道：“阁部大人，在下听盖大侠说，左良玉武昌被刺，身有不测，此消息是否属实？”
史可法道：“实不相瞒先生，刘少侠奉本相之命在武昌城中打探消息，见左良玉起兵，恐江南燃起战火，便行刺于他，且已得手，左良玉如今只怕已经归西了。”
阎尔梅顿足叹道：“唉！少侠何其糊涂？我与柳敬亭先生共谋左良玉起兵，若左帅兵临南京城下，朝野震惊，迫不得已，只怕会答应左良玉的要求，如此朝廷奸党的一除，宇内为之一新，史阁部坐镇朝野，天下局势可稳定矣！如今这左良玉一死，其子如何驾驭得了那些各怀鬼胎的枭雄之辈？更何况九江袁公之兵本就是被胁迫，与左军貌合心不合，每逢战阵临阵观望者、临阵退缩者居多，在下听闻黄得功南下之后，九江之兵溃败、叛逃者不计其数，牵动左军侧翼，左军屡战屡败，南京城虽近在咫尺，如今也只能望洋兴叹矣！”
史可法摇头道：“先生之言，本相不敢苟同！左良玉一旦起兵，江北仅我扬州一隅，如何能守？况左良玉兵至江南，朝廷必抽江北之兵抵御，如此我江北防线更加空虚！”
阎尔梅叹道：“左良玉料本部无法和李闯抗衡，舍湖广而南下，乃是让李闯拥有立足之地，置李闯于抗清最前线，乃坐山观虎斗，鹬蚌相争，渔翁得利也。李闯若能支持十余日，即便清军击破李闯，再南下，需整饬军备，如此也需十余日才能南下，有这一月时间，左良玉清君侧势必成功！朝廷奸党一除，上下一心，我江南又得左帅数十万将士，拱卫长江防线，鹿死谁手，还未可知！如今，唉！如今大事已去矣！”
史可法道：“如今唯有退左良玉之军，令其驻扎九江，防清军从江西南下，从西侧进攻南京，方能解救当前乱局。”
阎尔梅冷笑道：“史阁部自认能指挥得动黄得功和刘良佐？”
史可法摇头道：“黄得功、刘良佐乃马士英部将，史某曾替他们讨要粮饷数次，都被马士英以各种理由拒绝。唯独黄、刘二人自己去讨，马士英便悉数拨付。他们二人由此便对我不服，只怕指挥不了他们。”
阎尔梅继续冷笑道：“此二人一旦过江，便绝不肯再回江北！史阁部自认能凭一己之力，能让朝廷听你定国之策，安抚左良玉各部乎？”
史可法摇头，惭愧道：“如今朝政皆被马士英、阮大铖把持，皇上旨意皆出自两人之手。马、阮因左良玉兴师清君侧，目标是针对自己，皆将其视为心腹大患，必除之而后快。更何况皇上对在下颇有怨恨，若要本相从中斡旋，只怕是困难重重。但谋事在人，成事在天，史某必竭力为之一试。”
阎尔梅仰天长叹道：“我阎某奉史阁部之命，赴白洋河效命，时正值兴平伯高杰被许定国所害。在下要阁部安稳高杰旧部，此一策也。高杰之妻邢夫人，巾帼豪杰，见识不亚于须眉，欲让其子拜阁部为义父，此诚为收编高杰所部最佳良机。阁部虽委任其子继其父爵，受领军之职，却因高杰乃贼寇出身，婉言相拒，导致高杰旧部缺少领军核心人物。李本深、胡茂顺、李成栋等人争权夺利，相互不服，高杰之部如今是一盘散沙，军心涣散，只能分兵据守，不能合兵一处。虽重为江北一镇，却形同虚设，此史公一败矣。在下二策，要阁部占据徐州重镇，使我大明在中原尚有战略根基，如此可西征，可北进，控制鲁、豫，与徐州形成鼎足之势。可阁部因高杰身死，竟然令其所部退回淮南，失去战略主动，陷入被动防守，此二败矣。在下三策，要阁部与李闯结盟，至少是心有默契，共御清军。可阁部却以灭李闯为第一要务，致使我大明面临与西线李闯、北线清廷两线作战！我军攻打李闯一部，兵力尚且不足，却不得不兵分二路据守，此三败矣！在下黔驴技穷，最后一策，与柳敬亭相商激左良玉清君侧，不料与公意见向左，居然派人去刺杀左良玉，此四败矣！有此四败，我大明焉得不亡？！我阎某才疏学浅，既然所谋之事史公不听，留在军中又有何用？阁部当让阎某自去，北面赴死，实则为不忍见扬州蒙受生灵涂炭矣！”愤愤拂袖而去。
史可法汗如雨下，急道：“先生所言极是，只是史某身不由己，为之奈何？万望先生勿要舍我而去，如今清廷兵临城下，还望朝夕多听先生教诲！”
阎尔梅止步道：“如今之事，淮河防线已形同虚设，史公唯有将江北仅余之兵，悉数退至江东，否则定会被清军各个击破。史公可暂以水师据敌于长江，于江东厉兵秣马，沿江设置防线，方可多支撑些时日，以待天下生变，否则亡国无日矣！”
史可法的手遥遥向阎尔梅伸出，意欲挽留住他。但阎尔梅头都不回，气忿忿地走出帐外，不见踪影。
刘三也是冷汗涔涔，心想，自己是不是做错了什么？！
史可法思索片刻，马上修书一封给黄得功，言道左良玉已死，可立即公布他的死讯，乱敌军心，并尽其所能对左部、袁部进行收编，然后迅速挥师北上，拱卫扬州。写好后，便吩咐亲信快马加急送达。
片刻之后，亲兵来报，阎尔梅已乘一叶扁舟，渺然不知所踪。
史可法叹道：“我对不起阎公啊！若早听阎公之计，何至于今日捉肘见襟、疲于奔命？”
刘三道：“阁部为天下着想，顾全大局，处处委曲求全，实属不易。”
史可法摇头道：“或许是我错了！目前唯有知错就改，方才能挽救大局。少侠若伤势无碍，可愿意随本相去一趟南京？”
刘三道：“在下伤势无碍，大人尽管放心就是。只要大人不弃，在下自当跟随在大人左右。”
史可法道：“我这次去南京，只怕是要耽搁些时日，待我先行交代好军中大事，便立即出发！”
午后，史可法便接到了皇上的圣旨，要自己立即过江督师，击退左良玉。史可法也正待入京面见皇上，便立即率数千精兵，乘船过江南下。
整整一个上午，史可法皆在船舱中写奏章，论时局，分缓急，明对策，洋洋洒洒数千言，呕心沥血。
船队至草鞋峡，岸上几骑快马跟着船队的方向行进，高声呼喊道：“史阁部，我姚思孝也！请速速停船，我有要事与阁部晤谈！”
史可法听见喊声，便吩咐将船只靠岸。姚思孝奔上船，只见他气喘吁吁，汗流浃背。与史可法甲板上拜见后，便匆匆进入船舱。
刘三此时已是史可法亲兵统领，见二人有要事相商，送二人进舱后，便悄悄退了出去。史可法目视刘三，摇头道：“少侠无需退避，听听无妨！”刘三只好在一旁侧立。
姚思孝端起茶，一饮而尽，放下杯子，也顾不得抹嘴，道：“大人，今早得到黄得功捷报说，左军于芜湖大败，左良玉已死，如今只剩左梦庚兵不足十万，退守铜陵一线，清君侧之举已经失败。”
原来，左梦庚兵东下之后，一路连克彭泽、东流、建德、安庆，唯独池州难攻。左梦庚见状，便与众将言道：“池州旦夕难下，如今兵贵神速，且将池州留待后军攻击，大军直接前进，前去攻占铜陵、芜湖。”
柳敬亭也点了点头，他原来以为，凭史可法以及朝中诸多东林重臣，能力阻江北四镇南下，哪知弘光帝目光短浅，不分敌我，竟然将左军当成了当前首要威胁，宁愿让清兵从淮河一带长驱直入，也要调军南下。如今形势危急，只有兵贵神速，大军迅速到达南京城下，胁迫弘光帝清除朝廷奸逆了。便道：“少帅之意，我甚赞同。我听朝廷已派黄得功、刘良佐大军南下，我军当速速进兵，务必赶在两路大军到来之前，先行兵临南京城下，行兵谏之事，如此方能成就大帅临终嘱托。兵贵神速，战机稍纵即逝，我等切切不可贪图一城一地之得失。”
