和尚祖师是佛陀
公元前6世纪，一位被尊为佛陀的圣哲在印度创立了佛教。公元2至12世纪之间，佛教传遍了整个亚洲。今天，佛教是世界三大宗教之一，有3至4亿信徒，大部分居住在亚洲东南部。
大约在公元前624年，悉达多·乔达摩王子生于印度北部的迦毗罗卫城。在传说中，乔达摩王子诞生后，不扶而行，向东南西北各走7步，自己说道：“天上天下，唯我独尊。”这时地下随王子足迹所至涌出莲花，天空出现两条金龙，在空中口喷清泉，为王子沐浴。
乔达摩王子自幼在父母亲的王宫中过着养尊处优的生活。可是29岁那年所经历的4件事，改变了他的一生。他巡游出城，先是看到一位老人，发白面皱，手持拐杖，行动极其困难；接着又看到一个病人，喘息呻吟，痛苦万状地在道旁挣扎；他还看见一些人抬着一具尸体，那尸体脓血流溢，恶臭难闻，随行亲属痛哭流涕。王子感慨万分，想到世人无论富贵贫贱，都逃不过生老病死的大关。最后，王子看见一个印度教的苦行僧人，一手持钵，一手持杖，严肃安详地走过。王子肃然起敬，感觉这才是令人向往的生活。
于是，悉达多·乔达摩王子离开王宫，离开了父母妻儿，决心做一个云游四方的僧侣，出家修行。他先和印度教的苦行僧一起生活了一段时间，他们教会了他斋戒和专心静思默想。然后，他又研读了印度教的圣典，可是并没有找到问题的答案。因此，他决定从自身寻求获得真谛和自我解放的道路。
王子来到尼连禅河西岸的苦行林中，铺荆棘为床，静坐苦修，饥饿时仅取一粒米为食。就这样过了6年，最后身形消瘦得不成样子，但对解脱之道仍无所得。他终于明白，折磨自己徒劳无益。
于是，他在尼连禅河洗净身躯，并接受了林中牧女供养的乳糜。这时随王子苦行的5个侍从，看到这种情形，以为王子修道的初心已经消退，感觉很失望，便一同离开了他。
未来的佛陀在河边一个鲜花盛开的沙罗树林里睡了一觉。傍晚花枝垂下时，他起身来到尼连禅河外10里之遥的一棵菩提树下，盘腿坐在树下的大石上，并发誓说：“不成正觉，誓不起座。”于是，他在菩提树下静坐了48天。在第49天的清晨，豁然大悟，得成正果。
佛经上记载，佛陀悟道的时候，大地震动，天华飘坠，鸟兽及一切生灵都用天香、鲜花和其他供品向他致敬，赞颂释迦牟尼成就佛道。
成佛之后，释迦牟尼开始云游四方，传授他的教义，信徒的人数也迅速增加。80岁时，佛陀在拘尸那迦逝世。佛陀临终的情节与苏格拉底颇为相似。佛陀感到圆寂在即，对聚集在他身边的弟子最后一次嘱咐，言辞简单，态度坚决：“比丘们，现在我同你们告别。人的一切要素都是短暂的。认真修炼你们的大自在吧。”这是他的最后遗言，说完渐渐升入涅檗。佛陀的遗体火化，仪式庄严。各国王公贵族分取佛陀遗骨，命人建造舍利塔安奉佛骨。
佛陀——释迦牟尼有着多种多样的称号，在此列举常见的几种。
悉达多·乔达摩是佛陀的原名，乔达摩是他的姓，悉达多的意思是“吉祥”。
释迦牟尼为梵文的音译。释迦，是个部落名称，意思是“能”。牟尼，意思是“仁”、“儒”、“忍”、“寂”等。释迦牟尼的意思就成了“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”或“释迦族的圣人”。
释迦牟尼还常常被称为佛、佛陀，民间的俗称叫佛爷。佛是佛陀的简称，佛陀的意思是“觉”、“觉者”、“知者”。虽然释迦牟尼并不是惟～的佛，但一般佛经上“佛说”的佛就是指的释迦。
释迦牟尼还有个更流行的称呼：如来或如来佛。如来是梵文的意译。“如”又称“如实”，指的是佛说的“绝对真理”、事物的真相、宇宙万有之本体。“如来”则是指从如实之道来，开示真理者。
密宗把释迦牟尼称作毗卢遮那佛，意译即“大日如来”，也就是把释迦牟尼佛比作永远不落的太阳。
五比丘为首批僧
释迦牟尼在菩提树下悟道后，又在树下静坐7天，探索弘扬佛法、度化众生的方法。之后就动身，准备到鹿野苑先去度化曾离他而去的5名侍者。途中，释迦牟尼接受了谛婆沙、跋利迦等商人的供养，并接受众人的请求，为他们传法。这是释迦牟尼度化众生的开始，这些商人也就成了佛门最早的在家信徒——优婆塞，也就是我们所称的“居士”。
释迦牟尼来到鹿野苑，先前侍从王子的5个人还没有改变对他的成见，约定释迦牟尼到时不起立。但等到佛陀来到，那种庄严的气象使5个人都不由自主地起立敬礼，有的为他安置座位，有的为他整理衣钵。佛陀问道：“你们已经约定见我时不起立，现在为什么又为我服务呢？”
这5个人心感惭愧，就问释迦牟尼：“乔达摩，修道有进步吧？”释迦牟尼告诉他们：“你们怎能称呼无上之尊的姓名呢？虽然对我来说，什么称呼都没有区别，但你们这样骄慢，将会招来报应啊。”接着又告诉他们：“我现在已经脱离了生老病死的忧患，得成了正觉。”
释迦牟尼的弟子迅速增加，其中值得一提的有摩揭陀国的频婆娑罗王，此人向佛陀的僧团奉献甚丰。还有教主宠信的弟子阿难，此人在佛陀临终时侍奉左右。后来，释迦牟尼家族中的许多人也出了家，其中包括释迦牟尼的儿子罗怙罗。因为罗怙罗年龄太小，释迦牟尼为他制定了沙弥十戒。这是僧人群体中有沙弥的开始。
舍利弗归依佛教的故事广为流传：舍利弗在王舍城沿街乞讨时遇见佛僧阿说示。舍利弗见阿说示态度安详，便问：“朋友，你的面目安详，面色清纯，师父是谁？信奉谁的教义？”阿说示回答他，佛陀是他的师父，但是自己刚入教不久，还不能阐述师父的教义。在舍利弗的请求下，阿说示把使他心境平和的教义说了个概要：“凡事有因缘，如来说万事的因缘以及因缘如何灭，这就是我教的教义。”舍利弗立即明白了佛陀的话的意义，即有生必有灭，他随即归依了这个能使心灵安静祥和的佛法。他回答阿说示说：“佛法不会如此简单。即使如此，你已经达到万世未见的无苦境界。”
佛陀很少对非教徒说法，他认为：佛教的教义只有修行人才能领悟和遵循。佛陀的弟子都抛弃了世俗生活，跟随师父云游四方。雨季（六月至九月）则同师父一起留在远离城市（便于静修）但又靠近乡间村落（便于乞食）的花园和寺院里。所有的佛教徒都属于同一团体——僧伽。为了获得正觉，他们每天必须长时间地静思佛陀的圣谛，并遵循佛陀所制定的戒律。
释迦牟尼的弟子中也有女性（比丘尼），但是据佛经记载，释迦牟尼对女人并不信任。弟子阿难陀问他：“师父，我们对女人应该采取什么态度？”释迦牟尼回答说：“不要看她，阿难陀！”“师父，倘若已经看了她，怎么办？”“不要跟她说话，阿难陀！”“师父，倘若我们同她说话会怎么样？”“那就要当心你们自己了，阿难陀！”
释迦牟尼犹豫了很久才决定接纳女人加入教团，他在自己出生的国度传教时，他的姨母要求入教，这位姨母在他生母死后一直把他抚养成人。但是释迦牟尼一口回绝了。不久，佛陀来到另一个国度，他的姨母剃去头发，穿上袈裟，跟随他的脚步。她的诚心终于让释迦牟尼答应了她的请求，但是规定了八条极其严厉的戒律限制比丘尼。在教团中，比丘尼的地位低于比丘。释迦牟尼规定：“一个比丘尼即使一百岁也要敬重比丘。遇见比丘应起立，双手合十行礼。即使该比丘当天才入教，也要敬重他。”按规矩，比丘尼不能责备比丘，而比丘可以责备比丘尼。
公元前3世纪，印度国王阿育王归依佛教，使佛教成为印度的国教。许多僧侣还将佛教传到国外，遍及整个亚洲。
胡僧传佛到中国
我国西汉末年，一批外籍僧人通过古丝绸之路，经西域诸国把佛教传入我国内地。大约在东汉初年，汉光武帝刘秀之子楚王刘英率先信奉佛教，佛教由此开始在我国的洛阳、徐州等局部地区得到传播。
从东汉到两晋，中国内地的僧人几乎全是西域胡人，他们对中国佛教的发展与繁荣做出了极大的贡献。当时，汉人出家受到一定限制。史书上曾记录：“佛，外国之神，非诸华所应祠奉。……汉人皆不得出家。”
当然，这种限制并不十分严格。也是在东汉时代，出现了第一位汉人出家者严佛调，他曾与安玄合作翻译过一部佛经《法镜经》。
三国时代，佛教有了进一步的发展。东汉时，佛教还没有传到东吴。三国时，外籍僧人开始进入这一地区。先是月氏人支谦来到东吴，受到吴主孙权的重视，翻译佛经多部。之后，康居人康僧会来到吴都建业（今南京），在孙权的支持下首建佛寺，称为“初建寺”。
