精舍道场
在佛教最初创始时，主要过云游天下、居无定所的清苦生活，以乞食果腹，在树下安睡。但是，随着佛教影响的日渐扩大，僧人说法和居住的寺庙就出现了。
释迦牟尼创立佛教后不久，在他成道的摩竭陀国，一位名叫迦兰陀的长者将自己的竹林奉献给他；后来，频婆娑罗王在这个竹林里为释迦牟尼建立一个道场，称“竹园精舍”。释迦牟尼生前多在这里传道。之后，在释迦牟尼经常去传道的舍卫城，富商购买了祗陀太子的花园，并赠与佛作为传道的场所，称“祗园精舍”。这两处精舍是佛教最早的寺院。从佛书的记载知道，这些精舍的规模十分宏大。据唐代僧人道宣记载：祗园精舍占地80顷，东西近10里，南北700余步，有120个院落。它有三个大门，总分东西两大院。西院是僧佛居住的地方，称“道场”。这个院子有三重高墙，四面墙上都雕出神龛，里面有力士鬼神等的雕像。东院是其他诸佛、其他菩萨、比丘、比丘尼、居士居住的地方，也是僧众的生活区，有净厨、井亭、饭食库等。寺院中不仅设备俱全，而且重台楼阁，朱粉相映，十分壮丽。
在古代印度，随着佛教的发展，寺院日渐增多。据《大唐西域记》载：在唐玄奘时代的印度，佛教寺院随处可见。仅摩竭陀国就有寺50余所。著名的那烂陀寺，位于摩竭陀国首都王舍城北，“历代兴建，穷壮极丽”，“僧徒数千，游学名僧，通数将万”。《释迦方志》据说那烂陀寺“周围四十八里，九寺一门”。这表明，僧人把寺院作为居住和传道的地方，自佛教创立初的印度就已开始。
佛教传入我国后，最初是以洛阳为传播中心。一些外籍僧人应邀来华，是作为宾客受到接待的。因而从一开始就有固定的住所，称“寺”。
“寺”这个词并不是从印度传来的，而是中国固有的一个名词。自汉代以来，三公大臣的官邸很多称为“寺”。比如大理寺、太常寺等等。因此，“寺”在古代中国的原意就是官舍、官署。
据说，摄摩腾和竺法兰因是最早来华的天竺僧人，因此开始被安置在专门接待四夷远国来客的鸿胪寺。后来，汉明帝在洛阳西雍门外为他们建造了“精舍”，让他们安住。他们为了表示不忘本，就将这个精舍称为“寺”，并起了一个名字，叫“白马寺”。因此，相传洛阳白马寺是中国最早的一座佛教寺院。
据说，白马寺模仿印度祗园精舍，规模很大。寺中有塔，殿内有壁画。摄摩腾和竺法兰因两人在此译出了《四十二章经》，这是最早的一部汉译佛经。寺门两旁有摄摩腾、竺法兰因的墓塔。另外，寺院的东面有齐云塔，是后唐时建造的一座木制9层塔。宋代靖康之乱时毁于战火。清代重建，现在还保存着，是一座13层的砖塔。
白马寺年代久远，数次毁于兵灾，也曾多次重建。白马寺是北朝佛教中心，常住僧人多达千人，历代有不少名僧都曾在此居住、传道、译经。如曹魏时的康僧铠、昙谛、白延，西晋的竺法护，北魏的昙摩流支、佛陀扇多，唐代的佛陀多罗等高僧，都曾在本寺译经。
白马寺原来建筑雄伟，今天仅保存了天王殿、大雄殿、接引殿等建筑。所藏唐代经幢、元代碑刻都有较高的艺术价值。原有的石刻弥勒像已被盗往美国。1928年，寺为军阀冯玉祥所毁。1931年，由上海杜月笙、戴季陶等人出资重建。建国以后，寺院殿堂多次维修，已成为中原佛教圣地。
寺院别称
佛教寺院在中国的名称很多，如伽蓝、招提、道场、阿兰若、梵刹、庵堂、丛林等等。
伽蓝，是梵文的音译，意译是众园、僧院。意思是能生长道芽圣果的地方，是建筑完备的佛教寺院的统称。
招提，也来自梵文，意译四方、四方僧房等，指来自四方的僧众都可住宿的僧房，为僧众共有。在唐代，招提又被作为小寺的别称。
道场，也是来自印度的一个翻译名词。又称“菩提道场”。原指佛成道的地方，即今印度的菩提伽耶，后来则泛指一切佛僧修道的地方，不问有无殿宇堂舍。佛教传入中国后，道场则变成佛寺的别称。隋炀帝时曾敕令天下一切寺院一律改称道场，把建立在皇宫内的佛龛及其他佛事活动的场所称“内道场”。不过要指出，佛教四大名山也称“四大道场”，分别被认为是普贤、文殊、观音、地藏四大菩萨修行之处，而不特指某一座寺院。
阿兰若，也是梵文音译。意译是远离闹市人群的地方。佛教有三种阿兰若，一是达磨阿兰若，即菩提道场；二是摩登伽阿兰若，指坟地及远离村落的地方；三是檀陀伽阿兰若，指没有人烟的荒漠。《聊斋志异》的《小倩》一篇，书生宁采臣居住在“兰若寺”，而遇见女鬼聂小倩。这里的“兰若”无疑是靠近坟地的意思。唐代，“寺”一般指大寺，而“招提”、“兰若”都指小寺。
梵刹，“梵”的意思是清净，“刹”的意思是地方、国土。后来，把寺庙前面的幡柱称刹，或把寺塔顶端的轮盖称“金刹”。它们都是寺院的最高建筑，是寺院的标志，佛寺也因此被称为梵刹、金刹等，而把比较古老的佛寺称“古刹”，禅寺称“禅刹”等。
丛林，一般指禅宗佛教寺院。喻禅宗僧众集中相聚一处，如同众树成林一样；又取草木生长不乱的意思，比喻禅寺法规严密。丛林制度始于唐代中叶，至宋代臻于完备。在宋代，禅宗寺院大体形成为三种格式。一是“甲乙徒弟院”，又称“子孙丛林”、“法门丛林”。这种禅院以住持僧的世袭制为特点，即住持由本门弟子按僧龄长短继承。这种寺院的财产不是天下众僧共有，而是本门禅寺的私产。二是“十方住持院”，这种寺的住持由众僧在官府的监督下选举产生，由天下高僧大德中选合适者担任，可容纳十方僧众来住。三是“敕差住持院”，这种寺院的住持由朝廷任命，并给寺牒，故又称“给牒院”。
中国佛教寺院的名称，如果依据《大宋僧史略》又可分为六种，即窟、院、林、庙、兰若、普通。窟，指依山凿石，形成洞窟，内按佛像，并立僧房，形成一座佛寺。如我国著名的敦煌莫高窟、大同云冈石窟、洛阳龙门石窟等等。院，原指有围墙的官宅。唐初，玄奘在大慈恩寺建翻经院，开佛寺称院之始。宋代，福州有东禅等寺院，湖州有资福禅院等。这些佛寺内均进行过佛教大藏经的雕造可见它的规模很大。此外，中国佛寺还有尼寺和僧寺的区分，尼寺一般称“庵”。
如果按照寺院所属的佛教宗派来划分，寺院的类别又分为以下几种：
（1）讲寺——属天台宗。如天台山的国清讲寺、高明讲寺和南京的鸡鸣讲寺。
（2）禅寺——属禅宗。如武汉的归元禅寺、宝通禅寺和上海的玉佛禅寺以及杭州的云林禅寺（灵隐寺）等。
（3）净寺——属净土宗。如南京的三昧净寺。
（4）律寺——属律宗。如苏州西园的戒幢律寺、南京的古林律寺、妙悟律院、杭州的昭庆律寺等。
（5）教寺——宗属不详。如松江的圣兴教寺、长安兴教寺等。
褪尽奢华
中国佛教寺院从一开始就形成了一种传统的宫殿式建筑，崇尚繁华。《洛阳伽蓝记》记述的永宁寺就是一例。这个寺位于洛阳市中，寺中有塔，“高九十丈”，百里之外能“遥见之”；塔上有金铃5400枚，昼夜和鸣，声闻10里之外。塔北有一所佛殿，里面有金像、绣珠像近20尊，做工奇巧。寺中还有僧房楼观100多间，雕梁粉壁，重门高墙，蔚为壮观。可以说，除了寺中的塔外，永宁寺简直是当时皇宫的再造。
在唐朝，由于得到最高统治者的支持，寺院的建造都极尽奢华。当时的佛寺一般包括七种基本建筑：（1）佛塔，安放佛舍利及其他圣物处；（2）佛殿，供奉佛、菩萨的殿堂，为寺庙的中心建筑；（3）讲堂，或称“法堂”，是讲经说法的地方；（4）钟楼；（5）鼓楼，钟楼、鼓楼是悬挂钟鼓的楼阁，僧人的各项事务均以钟鼓声为号；（6）僧房，僧人的宿舍；（7）斋堂，用餐处。这七种格局被称为“七堂伽蓝”。
佛教寺院的奢靡引起了朝野的严重不满，由此引发了唐武宗时代的大规模排斥佛教的运动。与此同时，禅宗开始兴起。禅宗创始于北魏时的菩提达摩，至四祖道信时，在黄梅东山已形成庞大的禅僧集团，但中唐以前，禅宗僧人得不到官方承认，又没有僧籍，多数居住在山间的茅庐，或者云游天下。一些著名的领袖人物，如禅宗北宗创始人神秀，也是居无定所。
禅寺以长老为一寺之主。长老德高望重，通晓佛学，是能够启迪教化后学的禅学大师，故又称“化生”。长老在法堂“上堂升座”，弟子们有秩序地排列左右，聆听教诲。许多弟子会不时请教长老有关的佛法疑问，长老便住在一间很小的单间房子里，接待弟子的“请益参问”。这间小房子就是“方丈”。所以方丈并不是用来睡觉的。
除了长老，其他的僧众全部在“僧堂”中设大通铺，按照受戒时间的长短为序睡在一起。禅宗僧人没有等级的差别，也不拘常格，除了在方丈处请教时要遵守一定的规矩外，吃饭、朝参夕聚等一律平等。而且，不分职务高低，资历深浅，一律要参加寺中的生产劳动。寺中的各种事务，划分为十大类，每大类称“寮舍”，每寮设一名主管，将所有的僧众组织起来，各司其职。在禅堂设维那一职，专门负责检查和维护禅寺的纪律。对不遵守律条，或混入僧众的假僧，一经发现，即由维那检举，没收他的衣钵，清理出寺，以保持僧团集体的纯正。对违法严重者则先用木杖打一顿，并当众烧毁衣钵，然后赶出院门。《禅门规式》描述的佛教寺院生活模式，是僧人集体生活，同住同吃同劳动，自食其力，不依靠他人，从而没有僧侣贵族的特权和不劳而获的生活，这有点“佛教社会主义”的味道了，对于中唐以后日渐奢靡腐化的寺院生活，这种禅宗的思潮正是一股清新的空气。
四大堂口
禅宗发展到宋代，丛林组织的规范又有了新的发展，这时，禅宗寺院内僧人的职事比百丈怀海初创时要复杂多了。元朝末年，江西百丈山大智寿圣禅寺住持德辉奉朝廷旨意重编禅门规式，编成《敕修百丈清规》一书。它制定的各种丛林规章基本上被后来的禅寺遵从。
禅寺不管组织多么复杂，但基本上是由四个方面构成。第一是禅堂，这是禅寺的中心，是为了求得开悟的地方；第二是客堂，主管接待客人及内务；第三是库房，主管购置应用物品，掌管财务出纳，是寺院经济生活的中心；第四是衣钵寮，这是方丈自己的事务所，掌管财政。这里的“衣钵”不是指“三衣一钵”，而是指住持的助手。寺中的重大事务，一般由住持会同首座及四大堂口主持僧人开会决议。
这四个方面也称为“四大堂口”。各堂口有不同的执事，各司其职。如知客，管接待客人；知山，管山上周围的土地；知藏，助理保管藏典。这种禅寺内部的执事分工，在一些大寺中可达八十种之多。正因为这种细微的分工，使禅寺中的僧人生活井然有序。
