宇文逸豆归派遣国相莫浅浑讨伐慕容皝，诸将请求应战，慕容皝不答应。莫浅浑以为慕容皝害怕自己，便沉溺在纵酒田猎之中，不再设防。慕容皝说：“莫浅浑奢侈怠惰已到了极点，现在我们可以一战了。”派慕容翰带领骑兵进击，莫浅浑大败，侥幸只身脱逃，慕容翰全部俘虏了他的士卒。慕容皝巡视郡县，劝勉考核农事，建起龙城宫阙。
建元二年（344年），慕容皝又率领二万骑兵讨伐宇文逸豆归，以慕容翰及慕容垂作为前锋。宇文逸豆归指使他的骑兵将领涉奕于带领全部人马抵挡慕容翰，慕容皝速派人对慕容翰说：“涉奕于勇武强悍，应该稍稍回避，等到他们滋长了骄气，然后攻克他们。”慕容翰说：“宇文逸豆归的精锐部队，全部在此，现在如果战胜他们，我们可以不费兵力就灭掉宇文部。涉奕于徒有虚名，其实容易攻取，不应放纵敌人而挫伤我们士兵的锐气。”于是前行交战，斩了涉奕于，全部俘虏他的士兵，宇文逸豆归远逃大漠以北。慕容皝得到千余里土地，把他的部人五万余户迁徙到昌黎，改涉奕于城为威德城。举行祭告宗庙并饮酒庆功的典礼，论功行赏各有等级。
慕容皝把牧牛分给贫苦人家，在皇家园林中耕作，公家收取其八分，其余的二分收成归私家所有。有牛而无地的人家，也在苑中耕作，公家收取七成，三成归于私家。
永和元年（345年），慕容皝令其子慕容恪攻高句丽的南苏，攻克南苏，设守所而返回。次年，慕容皝派其世子慕容俊与慕容恪带领一万七千名骑兵东袭夫余，将其攻克，俘虏了夫余王及其部众五万余口而返回。
慕容皝亲临东庠考核学生，精通经籍成绩优异的人，提拔他们补充近侍。因长期干旱，免除百姓田租。取消成周、冀阳、营丘等郡。以勃海人设兴集县，河间人设宁集县，广平、魏郡人设兴平县，东莱、北海人设育黎县，吴人设吴县，都隶属燕国.。
永和四年（348年）九月，慕容皝在西部边境狩猎，看见一只白兔，驰马射箭，马倒人伤。慕容皝乘辇车回宫，召见慕容俊等托付后事，不久慕容皝去世，共在位十五年，时年五十二岁，谥号文明王。其子慕容俊称帝后，追谥慕容皝为文明皇帝，庙号太祖，葬于龙平陵。
永和五年（349年）正月，依照春秋列国的惯例改称元年，在境内实施大赦。四月，后赵皇帝石虎去世，诸子争位令国内大乱，慕容俊图谋夺取中原土地，于是以慕容恪为辅国将军，慕容评为辅弼将军，阳骛为辅义将军，慕容垂为前锋都督、建锋将军，挑选了二十余万精兵以待时机。同年，东晋皇帝晋穆帝派谒者陈沈任慕容俊为使持节、侍中、大都督、都督河北诸军事、幽冀并平四州牧、大将军、大单于、燕王，并依慕容廆和慕容皝的先例承制封拜官员，在东晋授命下正式继承了对辽东的管治。
永和六年（350年），慕容俊率领三路大军南征后赵，从卢龙出发，到达了无终。后赵幽州刺史王午弃城而逃，留下其部将王他守卫蓟城。慕容俊攻陷蓟城，杀死王他，并迁都蓟城。把广宁、上谷的人迁徙到徐无，把代郡人迁徙到凡城后返回。
后赵大将军冉闵杀石祗，在邺城称帝，国号大魏，史称冉魏。派遣使者常炜到慕容俊那里访问。慕容俊把他请到宫门外双阙下，让记室封裕质问他说：“冉闵是石氏的养子，才能平庸，辜负恩德篡位行逆，有什么祥瑞应兆而越礼妄称帝号？”常炜答道：“上天要振兴的帝王，其深奥之理各不相同，三王时为狼乌，汉、魏时为麟龙。我们的君主顺应天命主宰一国，能没有祥瑞吗！再说使用兵力实行杀伐，是贤明君主重要的典章制度，商汤放逐夏桀、周武王讨伐商纣王，但孔子赞美他们。魏武帝曹操是宦官的养孙，没有人确知他的出身，兵众不满一旅，但最终能成就大业。野蛮的胡人残暴作乱，屠杀宰割百姓，我们的君主拔剑消灭了他们，百姓得到解救，可以称得上功高苍天，勋同高祖。恭敬地顺承天命，有什么不可以呢？”封裕说：“石祗去年派张举请求救援，说传国玺留在襄国，他的话真实吗？又听说冉闵为自己铸造金像，金像坏裂而没有铸成，怎么能声称有天命呢？”常炜说：“讨伐胡人的时候，邺地的人几乎无所遗留，玺印由什么途径而到襄国，这只不过是求救的托辞罢了。上天赋予的神玺，其实在我们的君主那里。再说邪恶之徒，想假借奇异来迷惑大众，有人改成各式各样的说法，来神化此事。我们的君主现在已经握有受命于天的符瑞，滪祭上帝把这件事告诉了天神，掌握四海，大业集于一身，你们还考虑什么而听信那些话呢！铸金像的事，我没有听说过。”慕容俊既已坚信张举的话，又对冉闵铸像不成功一事很得意，想一定要弄清原委，于是在常炜身旁堆积柴薪点起火，命令封裕等人暗示他。常炜神色自若，直言道：“从成年时起，我连普通的人都不曾欺骗过，何况对于千乘之主呢！利用巧诈荒诞的谎言来挽救垂死之人，是使臣我所不会做的事。直言而遭杀戮，死得其所。添上柴薪加大火势，是君王对我的恩惠。”左右的人劝慕容俊杀了他，慕容俊说：“古代双方交战，使者处于其间，这也是为人臣者通常的事。”于是释放了常炜。
永和七年（351年），慕容俊派遣慕容恪去占领中山的土地，派慕容评到鲁口攻打王午。慕容恪到唐城，冉闵的部将白同、中山太守侯龛坚守而不能攻克。慕容恪留下部将慕容彪攻打中山，自己进兵常山。慕容评屯兵南安，王午派部将郑生抵抗慕容评。慕容评迎击并杀了郑生，侯龛越过城墙出来投降。慕容评进军攻克中山，杀了白同。慕容俊军令严明，各位将领不违犯军令。冉闵的章武太守贾坚率领郡兵在高城截击慕容评，慕容评在阵上擒获了贾坚，斩杀三千余人。
同年丁零翟鼠和冉闵部将刘准等人率领他们的部队向慕容俊投降，封翟鼠为归义王，任刘准为左司马。
永和八年（352年），鲜卑人段勤初附于慕容俊，后来又一次反叛。慕容俊派慕容恪和相国封弈到安西讨伐冉闵，派慕容垂到绎幕讨伐段勤，慕容俊抵达中山，为二军声援。冉闵很恐惧，逃往常山，慕容恪在泒水追上了他。冉闵素来享有威名，众人都害怕他。慕容恪对诸将说：“冉闵军队长久在外士卒疲惫不堪，实在难以用来作战；加之他有勇无谋，只有匹夫之勇。他们虽然拥有精兵，但不值一击。我们现在把部队分成三部，形成掎角之势来等待战机。冉闵有轻捷精锐之兵，又了解我们军队的势力不能与他抗衡匹敌，一定会竭尽全力冲击我们的中军。我们现在穿好钟甲加固军阵等待他们到来，诸君只需整肃激励士兵，从旁等待他们与我们的中军交战，夹击他们，无往而不胜。”
作战开始后，打败了冉闵军队，斩首七千余人，擒获了冉闵，将他遣送，在龙城斩杀。慕容恪在呼沲屯兵。冉闵部将苏亥派手下将领金光率领数千骑兵袭击慕容恪，慕容恪迎战，斩了金光，苏亥大为恐惧，逃往并州。慕容恪进兵占据常山，段勤畏惧而请求投降，慕容恪继而进兵攻打邺城。冉闵部将蒋干关闭城门坚守。慕容俊又派慕容评等率领一万骑兵共同攻打邺城。此时燕子在慕容俊正阳殿的西椒房上筑巢，生下三只雏燕，脖子上有竖毛；凡城献上怪鸟，身上有五色构成的图案。慕容俊对群官说：“这是什么征兆？”官员们都说：“燕，是燕乌。头上有毛冠，指大燕如龙腾般兴起，毛冠竖指通天是仕宦之冠的征象。在正阳殿西椒房筑巢，是至尊的君王亲临前殿使万国来朝的征象。三只雏燕。是应合了天地星三统的应验。神鸟由五种颜色构成，指的是圣明的王朝将继承上天赐予的五行图谶符命来统辖天下。”慕容俊看后非常高兴。不久蒋干率领五千精兵出城挑战，慕容评等迎击并战败了他们，斩杀四千余人，蒋干独自骑马返回邺城。于是群臣劝慕容俊称帝，慕容俊回答说：“我原本属于大汉射猎之乡，遵从披散头发衣襟朝左的风俗，历数的图录符命难道有我的份吗！你们如果褒美推举我，贪求非分的愿望，这实在不是我所应听到的事情。”慕容恪、封弈在鲁口讨伐王午，王午投降。不久慕容评攻克邺城，把冉闵的妻子儿女、属下官吏及其文物送到中山。
在此之前，蒋干把传国玺送到建邺，慕容俊想神化他的事业，说明天象运行所显示的运数已应验于自己，就诈称是冉闵之妻得到传国玺并献上，赐予“奉玺君”之号，于同年（352年）即皇帝位，大赦境内囚犯，建年号为元玺，设置百官。任封弈为太尉，慕容恪为侍中，阳骛为尚书令，皇甫真为尚书左仆射，张希为尚书右仆射，宋活为中书监，韩恒为中书令，其余官员封官授职各有等级。追尊祖父慕容廆为高祖武宣皇帝，父亲慕容皝为太祖文明皇帝。当时东晋朝廷派遣使者来见慕容俊，慕容俊对使者说：“你回去告诉你们的天子，我承担了百姓的困苦，被中原的人们推举，已经称帝了。”当初，石虎派人去华山求签，得到一块玉版，上面的字是：“申酉之年，不绝如线。壬子之年，真人显现。”到了此时，燕人都认为是慕容俊的应兆。改置司州为中州，设置司隶校尉。群臣说：“大燕接受天命，上承北方之帝黑精之君，命运传承相连，取代晋执掌天下，应该实行夏的历法，用周的官冕，旗帜崇尚黑色，祭祀用牲应为玄黑色。”慕容俊同意了这些建议。随从他的文官武将、各藩属国的使臣中参加登基日仪式的人，都升官位三级。泒河参战的军队，守卫邺城的军队，下至战士，各有不同的赏赐。阵亡将士，将士加赠二等，士卒则免除子孙的赋税。殿中旧时的臣吏都根据才能提拔叙用。立妻子可足浑氏为皇后，世子慕容晔为皇太子。
永和九年（353年），东晋宁朔将军荣胡以彭城、鲁郡向慕容俊投降。常山人李犊聚集起数千人，在普壁垒谋反，慕容俊派慕容恪率领士众讨伐他们并使他们投降。当初，冉闵失败后，王午自封为安国王。王午死后，吕护又沿袭了他的封号，在鲁口驻守自保。慕容恪进军讨伐并赶跑了他，派前军悦绾在野王追上吕护，他的部众全部投降。
永和十年（354年），后秦姚襄带着梁国向慕容俊投降。任慕容评为都督秦、雍、益、梁、江、扬、荆、徐、兖、豫十州河南诸军事，暂时镇守洛水；慕容彊任前锋都督、都督荆、徐二州缘淮诸军事，进据黄河以南。
慕容俊自和龙抵达蓟城，幽、冀的百姓以为他将东迁，互相惊慌扰乱，在他们的所在地集结。部下请求讨伐他们，慕容俊说：“他们认为朕去东部巡枧，所以产生疑惑。现在朕既已至此，不久他们会自行安定。然而我们也应作发生意外的准备。”于是命令内外戒严。
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