“你是……暗龙神的术士?”黎莉娜兀自一副不敢相信的表情。
诺阿耸了耸肩。“暗龙神的术士现在很罕见吗?”
当然罕见，而且还不是一般的罕见。暗龙神本就拥有神秘的神职，其专属魔法更是以诡异深奥著称。暗龙神的术士，身边往往是各种偏见和忌惮的目光。因而多选择离群索居的苦修生活。到了当代，习得暗龙神传承的术士，更是不知从何时起就彻底销声匿迹。即便是拥有数百年寿命的精灵，即便是精灵中最睿智的水镜术士，即便是号称记载着由上一世代起所有历史的翡翠宝典，也没有太多关于这个群体的消息。暗龙神的术士，其稀罕程度大概堪比龙神的直系后裔，那些身躯庞大、性格懒惰、喜欢财物的远古巨龙了吧。
“牙，你的术士冠名就只有这一个字?”这是第二个令黎莉娜惊诧的原因。
诺阿嗯了一声，仿佛这是件非常寻常的事。
单名，一字的超阶术士呢。平常看到，都是黎莉娜要高高仰望的存在。即便是她的导师，摇曳森林的水镜术士，也要在牙之术士面前执礼以待。不过不知道为什么，黎莉娜对着诺阿，就是生不出尊敬或畏惧感。或许是诺阿缺乏高阶术士的那种威严。
黎莉娜已经惊讶到感觉不到惊讶了。“牙之术士。”她撅着嘴嘀咕了一句。“奇怪的名字。”
所谓术士，是以血脉天赋使用魔法的超凡者。一般认为，术士具有最纯正的龙神血脉，因而与生俱来拥有施法的能力。术士的施法数量、法术威力，决定于自身的意志力。而意志力高低，决定了一名术士的等阶。术士学徒一出师，就会被授予五阶的初始冠字。该名如果没有意外，将跟随其整个术士生涯——所以平日无论怎么闹别扭，最后一定要讨好自己的老师，否则给你取个诸如‘泥糊不上墙’之类的名还怎么活哦，不见得以后叫泥糊上墙术士、泥糊墙术士、泥墙术士、泥术士罢。
升到四阶后，术士可以在初始冠字基础上变更自己的术士名。譬如湖水之宁静（黎莉娜心中的冠字），就可以缩短为湖之宁静、水之宁静，或者变更为宁静之水、宁静湖水。然后是宁静湖术士、水之静术士、宁湖水术士等。如果你天赋足够高，运气足够好，晋级到了二阶，就可以使用朗朗上口的宁静、静湖、静水、水青的词语作为自己的术士名。到这个程度，这个名字应该已经在整个帝国广为流传了。
而一阶，也称为超阶，是那些超越了自身凡胎肉体的界限，无限接近神之领域的存在。也就是说，只要愿意，他们随时随地都能遁入虚空，摆脱生命、情感、意志的限制，寻求成为神之眷属乃至半神、属神的道路。到这个级别，就是神龙见首不见尾的传说了，凡人乃至普通术士一辈子都未必遇上。没想到，刚刚踏入门槛的黎莉娜面前竟然就有一位。
天使之丘战役（科林准将毫不犹豫地使用了他作为胜利方统帅的权利）后，努瓦雍军四下收拢俘虏的同时，进军到考伊科主教区的边境，摆出一副随时进攻的态势。在钢之羽雇佣兵的陪同下，一部分军队被组成劫掠队，深入敌境侦察的同时，搜刮考伊科乡间的粮食、家畜以补偿军用。而本次战役最大的功臣，牙之术士诺阿-路德维希-豪斯维尔，则在努瓦雍领主的卫队护卫下回返努瓦雍城。黎莉娜和科林准将打了声招呼，就陪着诺阿一起回来了。
四匹马拖曳着外饰奢侈华丽的四轮马车，载着诺阿、黎莉娜和安东少尉一路向东，前往努瓦雍城。科林将军本人需要在营地辖制军队，所以派出他最信任的军官随同术士一行。临行前一天，他向安东安排了一件隐秘的任务。
诺阿在战后就一直沉默寡言的，仿佛对什么都提不起兴趣。除了黎莉娜偶尔能与他搭上几句，无论是科林准将的诚挚感激，还是雇佣军首领、奴隶贩子们的曲意奉承，都没获得回应。不惜亲自下场的奴隶贩子卡尔文-莫里森，这次也陪着回来。不过作为从事贱业的商贾，他是享受不到乘坐领主座驾的荣耀的。坐在后方一辆普通马车上的莫里森，不知道是不是在背后诟骂那位祖上同样是商人的努瓦雍伯爵。
安东少尉在黎莉娜好奇的询问间，总算找到一个说话的空隙。
“牙……，我还是称呼您诺阿术士，您不介意罢？”
“你可以叫我诺阿。”虽然不怎么说话，牙之术士倒是没有其他术士那种倨傲——这里私下嘀咕一下黎莉娜的表现。
安东少尉露出良好教育所培养出来的，既不谦卑又隐然居于下位的笑容。“像您这样一位身份崇高的术士，即便是在敏塔-阿玛多瑞斯，都会成为帝国最高阶领主乐于邀请的贵客。甚至皇帝本人，都有可能接见您。努瓦雍只是个边疆领，不知这里有什么东西能吸引您的注意呢？”
诺阿的双眼，毫无表情地盯着安东好一会儿，看得他有些汗毛林立的怵然，这才回答道：“我来找些东西。”
术士要找的东西，一般情况下其他人都会主动回避。然而安东接受的指示，却是要弄清术士此行的目的。倒不是担心诺阿对努瓦雍怀有恶意，只是诺阿这样的超阶存在，即使是随意走动，都有可能为小小的边疆领带来百年难遇的灾祸。虽然这么说对术士不怎么友善，但术士本就是我行我素的群体。为了研究，把肥沃的田野变成贫瘠甚至险恶的沼泽，这样的事历史上并非没有发生过。
“我的保护人，科林-楚-努瓦雍将军，在这片领地上还是颇有些声望的。”安东逢迎地表示。“再则，这里的领主努瓦雍伯爵，恰好是他的侄子。为了报答您在这场战争中的恩惠，想必努瓦雍领的所有人都将竭尽所能为您提供协助。”
诺阿未置可否地笑了笑，倒是激起了黎莉娜的好奇。高阶术士亲身寻找的，莫过于远古时代的龙神馈赠，亦或是某些业已失落的术法奥秘。虽然很可能是一种忌讳，但对普通人来说是恐怕意味着价值连城的宝物。而对术士来说即便是在得到允许，在一边闷声不响地观察，都是一个可遇不可求的机遇了。
“哼！黄毛丫头。看她的嘴脸，口水都要流下来了。接下来，应该是要搔头弄姿地说服你，让她跟着一起疯罢。”与诺阿精神共生的女孩促狭地揣测。自从上一战来不知受了什么伤，她倒是消停了一段，今天总算又回来表现自我了。
“对未知的好奇，是进化的源头。”诺阿低声道。
“你就替遮掩罢。”女孩恨恨地说。当然，她放过机会尽情展现自己的毒舌。“怎么，看上她了，想把她变成你的宠物？没想到有我陪伴，你还这么饥-渴。难道是我人老珠黄，不再具有魅力；还是你喜新厌旧，讨厌我这个黄脸婆了。”
诺阿脑海里，浮现出一个女孩遮住脸假作哭泣，眼睛还从手指缝里狡黠地观察他的模样，不禁有些哭笑不得。
黎莉娜微眉头微蹙。“进化？这个名词我好像没听说过。是不是指文明演进？”
这个时代是这么理解进化的吗？诺阿不由暗自叹息。
安东少尉把话题拉回原来的那个。“诺阿阁下，您能简单描述一下您要找的东西吗？对于术士有用的，对我们凡人或许就是见惯了的东西。即使是我，来努瓦雍才不到一年，说不定无意之中也曾经见过呢。”
诺阿倒是理解努瓦雍的诸人对一名术士突然到访的警惕。他沉吟半晌，决定开诚布公地说明自己的来意。“我在寻找一件天使武器。”
安东少尉一时瞠目结舌——天使武器？就像之前那个天使手里挥舞的，晶莹剔透，外加包裹烈焰的巨剑？这个……还真没见过。努瓦雍有类似这样的东西吗？
“天使武器，那不是至高神赐予天军的利刃嘛。术士也能使用天使武器？”黎莉娜立刻被吊起了兴趣。
“至高神可不是个好铁匠。”诺阿的嘴角闪过一丝促狭的笑意，不过转瞬而逝，黎莉娜和安东都不敢肯定。因为诺阿接下来就是一本正经地解释。“天使大军，不仅仅有冲锋陷阵的战士，也有唱诵圣词、鼓舞士气的辅助成员。其中，自然包括研究、锻造、修缮武器铠甲的类型。所谓天使武器，就是这些隐藏在背后的群体负责制作的。”
“另外，翡翠宝典中记载过皈依至高神的珀米罗族为天神打造武器的故事。”诺阿转向黎莉娜。“你应该看到过类似的记录罢？”
黎莉娜的脸腾地一下子红了，解释的语速也不由加快。“虽然水镜老师在纳兹塔精灵中地位特殊，作为他的学徒我能也接触到翡翠宝典。但我只是个学徒，还是人类，能借阅的章节内容有限。那部分，我还真没读到过。”——事实上，精灵对黎莉娜这种类型的外围成员读阅精灵宝典的确有一定限制，不过诺阿提到的那部分倒是不在限制范围内。只是黎莉娜的心思都花在如何提升施法技能上了，哪里有功夫去看这些‘闲书’。
相比之下，安东在敏塔-阿玛多瑞斯混日子的时代，闲工夫是挺多的。“珀米罗族，是矮人族吗？矮人不是全族信奉火龙神的吗？”至于他是经由老师教授获得的这个知识，还是在老城区的小巷和打扮成萝莉状的女矮人谈生活谈理想时候听说的，就不足为外人道了。
黎莉娜给抢了她风头的安东一个白眼。“矮人族是火龙神带到瑟塔蒙（Sertamen）的，据说是因为他们原来所属的世界已濒临毁灭。但并非所有矮人都感激火龙神的恩惠。由于矮人族到这里定居后整体处境不佳，龙神又没有给出解决之道，一部分矮人部族逐渐受到至高神的诱惑，抛弃了龙神信仰。这些矮人也被称为莱克斯奥若（Luxoro），祈光族。”
黎莉娜一边说，一边眼角余光窥看诺阿。诺阿注意到她的举动，还以和煦的笑容。黎莉娜的心情顿时好转了许多。她的心里不由泛起小心思——天使武器呢！神秘的祈光族呢！水龙神啊，这难道就是你所赐予的神意？幸亏之前已经向老师紧急发了消息，否则那些师兄师姐们非被我的好运嫉妒死不可。
矮人族为至高神锻造的武器啊，安东少尉虽然不明觉厉，弄清楚诺阿的目的不至于影响到努瓦雍领的安危（他高兴地太早了），也不由放松下来。此时，行驶的马车变得平稳起来。安东打开窗向外看去，果然发现坑坑洼洼的泥路，被覆盖了碎石、石灰和煤渣的三合土路所替代。
“各位，努瓦雍城！”他骄傲地宣布。
一片片连绵起伏的暗红色山脉间，一座漆黑的城堡赫然矗立。它的地基，是台阶状的石山。那不是天然的状态，而是人类经过上百年的开采挖掘才最终形成。人类生活在这里，居住在这里，也从这里汲取财富和权力。石头构建的城墙，一层接一层，一层叠一层的向上延展，就仿佛古老的祭祀高塔。只是规模更大，也更广阔。城市的房屋，就镶嵌在这一层一层的城墙之间，杂乱无章地散布着。远远看去，就像一个又一个的补丁，又像是盘形蜂巢上的蜂房。外延的房子，不管是平民的砖房、军队的营地，还是冶铁的作坊、商队的货栈，都不断变换着形状和用途。只有第五层以上的才称得上历史悠久的建筑。一些是帝国早期庄严、刻板样式的公寓，也有中后期加入奢侈精细彩塑的别墅，甚至还有带着贵族纹饰的府邸。一栋又一栋，傲立在下层街道的上方，显示着它们的高贵和与众不同。城堡的最上方，却是一座怪异的建筑。粗大的圆柱体，管风琴一般紧凑在一起，高低起伏地排列。不断有红色、绿色、白色、灰色的气体，从这些直立的管道开口处溢出，混合成不可言喻的诡异雾气，笼罩了城市的上空。
从最初的矿山和防御蛮族、魔物的堡垒起，这座城市已经发展了上百年。即使是一层一层的城墙不断外延着城市的范围，但石山上已经规划的空间也再无法容纳下所有的居民。于是在石山的底部，最大也是最外层的城墙外，边缘社区肿瘤似的蔓延开来。夯土为墙的草屋，甚至由几根木头支起的窝棚，一间叠着一间，相互支撑着组成一整个街区。一些砖瓦的两、三层建筑，只出售掺水麦酒的酒馆、最廉价的旅店兼妓-馆、商队的马厩，像是五大三粗的蛮汉踞蹲在其间。这就是所谓的棚屋区，或者说彻底的贫民窟了。
与一般的城市不同，努瓦雍城并没有坐岭环河，也没有地处险要。为了解决供水问题，甚至不得不花费大量财力打通三、四弗隆长的地下水道引入深山里的水源。在如此不便捷的地方建城，唯一的原因是附近的矿山出产丰富的铁矿石。自帝国中叶起，南方失地的自由民就不断涌入黑石山脉和摇曳森林之间的谷地，并不断向北开垦殖民形成了‘北方新拓地’这片崭新的领土。而努瓦雍正位于北方新拓地的最北端，靠近莽荒的巨魔泽湖的地区。虽然地处边疆，且随着面临恐怖的魔物以及极北之地蛮族的威胁，殖民者却依靠当地丰富的矿石资源，以及从矮人部落的少数残余者获得的冶铁技术，在短短百年间就将努瓦雍建设成北部最著名的钢铁之城。
大量精良的铁器制品，以及伴随的金银等贵金属，不断输入新拓地、北境以及帝国内陆。其中的佼佼者，努瓦雍家族，依靠数代经营矿山、冶铁作坊和商队，积聚起数十万金币的财富。更是在某次帝国内战中赊账给一位大公爵一整个军团的军备，最终投机成功被授予边地伯爵的头衔。努瓦雍伯爵，封爵名带着边疆伯爵（Burggraf）的头衔，原则上他拥有努瓦雍城堡以及周边城镇、乡村的军政、司法权力。可独立决定与相邻国家、地区的外交事务，譬如战争——当然，前提是大体上不违背两国已有的合约（帝国与至圣联合有合约吗）。不过，与其说他是一位着重于武力，拥兵自重的诸侯，努瓦雍的所有人都知道，他其实更像是一个商人，非常精明的那种。
这位精明的领主，此时正带着一群下属和附庸，谦恭地等候在五重城墙的最外层门前。随着马车出现在道路的尽头，他们的心情终于平缓下来——单名超阶的术士呢，敏塔-阿玛多瑞斯的皇帝陛下一辈子都未必能遇到几个。而努瓦雍伯爵的心中，此时更是浮想联翩。
谁都知道，术士有五阶的等级差异。从初始的五阶术士起，一直到拥有独一无二（至少在其活跃的地区和时代）的术士冠字的一阶。术士的升阶，各时代有不同的规则。近代起，一般采用三一制的审核模式。既认为自己的技能已达到升阶门限的术士，可以寻找三位高阶的术士，通过某种形式向对方证明自己具有足够的能力。
最容易让人理解的审核形式是对战制，包括一对一的魔法战斗，或者以下毒、挟持等隐秘地方法胁迫对方承认平等地位等。在卡朗德（黑暗精灵）、豺狼人、蜥蜴人等性格偏邪恶的种族中，这些对抗性的，甚至残酷到血腥的方法，被认为是正统的晋级途径。由此也造成越是到高阶，术士数量就急剧减少的现象。想想看，一名术士每次晋级至少要干掉三个比他阶层高的术士，当他达到顶峰之际，倒在他脚下的尸骨至少有十五具了。
就算是从统计角度意识到过于激烈的竞争会影响到术士整个群体的数量，因而愿意接受一定程度质量降低，譬如阿尼弭精灵、人类等偏向善良或中立的种族所倾向的更为平和的考量制，也未能彻底改变这样的局面。审核者只是设定了一个不限时不限地点的题目，要求试炼者在一定时间内独立制作一件魔法装备。虽然乍看起来根本不至于危及生命，但为了制作这个装备，试炼者需要深入蛮荒黑暗之地猎取魔物的器官或收集罕见的植物、矿物，在此期间还是会遇到重重风险，稍有不慎便可能喋血当场。
由此可见，高阶术士不仅仅数量稀少，每一位更都是拥有惊人实力的强者。硬要拿世俗社会的标准来比拟，黎莉娜那样的术士学徒大致相当于一名勋爵骑士，而她的老师水镜术士的地位，则堪比一位权威显赫的侯爵。到了牙之术士诺阿的程度，对努瓦雍伯爵来说，不啻于打个喷嚏就能整个帝国抖三抖的大公爵、大选帝侯了。能让帝国选帝侯驻足他的领地，就算是要双手献上他的妻子女儿，努瓦雍伯爵也是会欣然接受。因为在这之后，他在整个新拓地都可以彻底横着走了。
脑子里满是如何拉拢一位超阶术士的考虑的努瓦雍伯爵，总算忍耐到马车行驶到门前，而没有跑出几百厄尔去迎接。不过他还是殷勤地走到车厢旁。
车门打开，首先下来的是一名努瓦雍军的少尉，伯爵记得是自己的叔叔求学时一个红颜知己的儿子，或者私生子什么的。小人物，不足挂齿。小军官伸手，扶着接下来一位走下马车。是女术士，黎莉娜-格利菲斯，听名字就知道是平民出生，不知走了什么狗屎运被一名精灵术士看中，成了他的学徒——努瓦雍伯爵到这时似乎全部忘了之前对黎莉娜的夸赞溢美之词，什么天赋异禀、什么年轻有为的。
最后下车的，才是众人瞩目的焦点。这位传说中的人物，一身黑色的天鹅绒长袍，与古代术士的装束相符。他的身材健壮，四肢匀称，完全没有那种长年身居封闭研究室的羸弱感。
“诺阿-路德维希-豪斯维尔术士吗？我是本地的领主，费利克斯-楚-努瓦雍(Felix Zu Noyon)，帝国驻守努瓦雍城的边疆伯爵。”努瓦雍伯爵右手抚胸，微微欠身施礼。他注意到对方表情淡漠，更是验证了自己的猜测——一位地位超然的强者。说到表情，努瓦雍伯爵仔细观察牙之术士的面孔。他有一副炯炯有神的双眼，浓厚的眉毛，如狮子般拱起的鼻子，嘴唇和下巴留着粗硬的胡须。一头黑色蓬松的头发向后梳起，露出宽阔的额头。给人一种威严沉重的感觉。
“愿龙神的火焰，令您家族兴旺。”诺阿回以被称为龙神祝福的术士礼。
“龙神的睿智。”众人一起回礼。
“努瓦雍城有您的光临，真是蓬荜生辉啊！”简单地介绍了在场的诸人，多是努瓦雍城的头面人物，包括各家族的首脑、商会行会的会长、领主的高级助手和幕僚等，其中甚至还包括两名珀米罗矮人和一名人类种的混血半精灵，努瓦雍伯爵向诺阿发出诚挚的邀请。“我和我的夫人在城内的府邸特意为您准备了晚宴。”他的目光扫过一旁的女术士。“当然，还有我们美丽的黎莉娜女士。我的领地，随时欢迎任何一位术士的到访。”
黎莉娜轻声哼了一下——算你有眼力。
诺阿倒是可有可无。他很久没过世俗生活，却不等于毫无概念。主人的盛情邀请，虽然只是来自一个自以为统治着一小块地面上所有能呼吸的生物实则如井中之蛙的土皇帝，拒绝他也是毫无意义的举动。能损失些什么呢，至多不过些许时间而已。而时间对于他这样的术士来说，是永远不太够用，却也是足够用来挥霍的。
接着，努瓦雍伯爵换下了安东，与诺阿和黎莉娜同车前往内城的府邸。而其他人等，各自选择马车、坐骑，隔着四、五厄尔的距离紧随其后。穿过宽敞的大门，一行人沿着以一定折线坡度和缓的道路逐步向上行进。
就外城区的情况看，努瓦雍不像南部帝国本土的省份，异族的比例相对较高。除了出没与人类之间，身材矮小壮实的矮人，以及想必是因为与摇曳森林接壤，其他地区少见的与人类家庭混杂而居的半精灵，侏儒、半身人、奥格兽人的身影也时隐时现。偶尔还有满脸肥肉，脑袋光光的海象人，瞪着傻乎乎的眼睛向这里看过来。而某些全身裹在破烂衣服里的家伙，凸出在外的嘴巴也完全不像是人，而像是狼。或许是城中罕见地来了贵客，连领主都亲自出迎的消息已通过地下渠道传遍了整座城市，即便有城卫的守备兵一路封锁道路，那些自认为城市一份子实际被排除在外的组织都派出了自己的人手，隔着远远地窥视车队的情形。
作为城市的主干道，铺着碎石块和矿渣的路面较为平整，两侧是特意挖出的排水沟，里面流淌着深褐色散发古怪味道的污水。经过某些隆隆作响，随时响起叮叮当当的打铁声的街区，可以看到一些略小的分支渠道将更多污水注入排水沟。可即使是如此肮脏的水，沿途也不断有人拿着桶汲取。有个打水的小孩随手从桶中捧起一些，熟练地洗了洗脸，然后才拖着足有他一半大的水桶慢慢地走向旁边的低矮的屋子。
努瓦雍伯爵似乎对此情景视若无睹，继续殷勤地向诺阿介绍领地的情形。“努瓦雍城附近的山区出产铁矿，我们又在巨魔泽湖的北岸建立碳场伐木烧炭。这些原料运送到城内，熔炼出大量的铁和钢。虽然术士们是不会关心钢铁这样的贱金属的，不过钢铁实际上是我的领地之所以延续的命脉。当然，这并不是说努瓦雍没有吸引您这样的施法者的东西。”他从怀里掏出一个首饰盒大小的木盒，打开后向诺阿展示其中的事物。“秘银、精金，还有方解石、萤石，这些都是我们在铁矿石的矿坑伴随发现的贵金属和宝石。至于那些金子之类的俗物，就不拿出来惹您的厌了。”
黎莉娜看着无论对术士还是女人来说都很有吸引力的展示品，两眼烁烁放光。
诺阿却显然是会错意了。“不，这些都不是我所寻找的。”
努瓦雍伯爵的神情一愕，迟疑间尴尬地闭上了盒子。“请您千万别误会，我不是妄图用些无足轻重的东西来收买您。只是……，只是想显示这片领地的富庶。”——废话，就是把整个领地都献出来都不可能收买得了一位传奇阶的术士罢。
