三国后期，魏主曹睿临危，托孤曹爽、司马懿，辅佐八岁的幼子曹芳。为争权，曹爽和司马懿展开了激烈的争斗，昏庸的曹爽当然不是奸猾的司马懿的对手，落得灭族的下场，为后人所不屑。
正是中国古语所云：富不过三代。曹操以用人著称，善会笼络人心，但也为人奸诈狠毒，但有不从己的，不能为己用的，大都早早除掉，免成后患。在他决定立曹丕为太子后，不惜清除曹植的党羽，为曹丕的继位扫清道路。
曹丕篡汉后，手下文武大臣大都是曹氏的心腹，因此曹魏政权是巩固的。但到曹魏第三代继承人曹睿继位时，功勋之臣们多数死了，子孙后代多是花花公子，庸碌无能，只知吃喝享乐，遛狗斗鸡，沉溺于美色与狩猎。
曹爽就是这样的人。他凭着父亲曹真的余荫，得到了曹睿的重任。曹睿病重时，曾在曹氏宗族中物色辅政人才，结果落到曹爽身上。曹睿死后，曹爽与司马懿同为辅政大臣。
因曹爽之年龄尚不及自己的儿子司马师﹐才薄德浅，表面上又装作对司马懿恭敬的样子，故司马懿一时没将他放在眼里，没想到——在曹睿死后不到两个月内，曹爽就听从党羽的建议﹐透过其弟曹羲上书，以太尉司马懿德高望重为由，升其为太傅，夺取了司马懿的军权（太尉）及政权（录尚书事）曹爽将司马懿权力架空后﹐随即安插自己五名心腹党羽出任要职，他安排何晏、邓扬、丁谧任尚书﹐其中何晏至吏部以便安插自己心腹进政府﹐毕轨及李胜分别出任司隶校尉及河南尹，以控制京城重地﹐曹爽接替司马懿的录尚书事加上原来的大将军，使得曹爽权倾朝野。曹爽以其心腹统率各军，掌握兵权后，认为可高枕无忧，便与其心腹纵情淫乐，其衣食住行，奢侈豪华，不下于朝廷——却放着一只猛虎睡于洛阳城中。
司马懿是个既很有才智又非常阴险的人，他辅佐曹氏四代，辅政两次，曹魏统治者都以为他是心腹，连善于识人的奸雄曹操也被他瞒过了。被罢兵权之后，他便推病不出，二子亦退职闲居，以伺机反扑。曹爽也动了点心思，派新任荆州刺史管李胜去向他辞行，以探听其虚实。司马懿早料到其来意，披头散发，拥被而坐，两侍姆在一旁服侍，即请李胜入府。
司马懿语无伦次，牛头不对马嘴，尽装耳聋之能事。侍姆进汤，他将口就食，弄得汤满衣襟，作哽噎之声说：我现在衰老病笃，死在旦夕。两儿子不肖，望你指教。你若见了大将军，千万照看两儿子！言毕躺在床上，声嘶气喘，仿若游丝。
李胜告诉曹爽，曹爽大喜说：这是老天助我，我无忧了！于是不再把司马懿父子放在眼里。
这事后不久，曹爽请魏主曹芳出城谒高平陵，祭祀先帝，大小官员都随城出驾。曹爽引三弟，并心腹人何晏等，将其总管的禁兵保护魏主前往狩猎。司农桓范谏阻曹爽说：主公总典禁兵，不宜兄弟都出城，假如城中有变怎么办呢？
曹爽骑在马上，用马鞭指着司农桓范说：谁敢生变，请不要乱说。于是一行人浩浩荡荡出城而去。
司马懿等人见曹爽出城，即发动政变，控制军营，然后引兵出城屯于洛河，守住浮桥。曹爽的智囊桓范设法逃出城外告变。司马懿知道了大惊说：智囊泄露！如之奈何？太尉蒋济说：‘驽马恋栈豆’必不能用。
皇帝曹芳知道出事，问曹爽面对这样的事情该怎么办？曹爽手足无措，回头问弟弟曹羲，曹羲同样手足无措，说：我也曾劝过兄长，可事情已经出了，何况司马懿诡诈无比，孔明尚胜不了他，又何况我们兄弟呢？不如自缚免死！
就在曹爽在高平陵陷入两难之际时，大司农桓范跑来说，洛阳已被司马懿把守得如铁桶一般，势难回城，不如请天子幸许昌，调外兵以讨伐司马懿。曹爽却犹豫不决，哭着说：我的一家老小都在城里，怎么可以弃他们而去呢？
此时得司马懿送来一封由太尉蒋济署名的信，说此举只为兵权，别无他意，若曹爽肯放弃大将军之职仍可保留爵位及金钱，又来说客说太傅已与蒋太尉指洛水为誓，要曹爽不必担心。桓范见情况不对，劝曹爽说：匹夫临难，尚知求生，今大将君随天子号令天下，谁敢不从，此离许都，不过一天，所虑者唯粮草耳，今大司农印在此，有何可忧？望大将军速作决断。面对两方的说法，曹爽更加犹豫了，他只说了一句“诸君勿逼之太甚，待我细细想来”于是，在高平陵的帐篷中，曹爽度过了他这一生中最长的夜晚。
当夜，曹爽左右思考，意不能决，自黄昏直流泪到天晓，还是狐疑不定。翌日一早，曹爽执剑出帐，众人围在四周，曹爽弃剑在地，说“我不起兵，情愿弃官，做一富家翁足矣”桓范大哭：曹子丹（曹真字）以智谋自矜，今我看这曹氏兄弟三人，真是猪狗之人！今老夫坐汝灭族之祸！曹爽门下文官武将四散。
次日天子与曹爽一行回朝。曹爽回城后，被司马懿派民兵八百人软禁在大将军府中，又在四周筑起高塔，监视曹爽的一举一动。曹爽整日坐卧难安，不知司马懿之言是否算数，于是假装家中无粮，去信给司马懿借粮，司马懿迅速给曹爽送去米一百斛、肉脯、大豆等物，曹爽大喜，对他弟弟说：时至今日，尚有热汤饼果腹，吾愿足矣。
而此时，司马懿正积极活动，找了个亲近曹爽的宦官张当下手，对他严刑逼供，逼供出曹爽、毕轨、邓扬、何晏、丁谧、李胜等人约其三月举事共谋篡位的罪证，以谋逆的罪名，将曹氏三兄弟及其党徒，皆斩于市曹，并灭其三族。大司农桓范也未免一死。
在你死我活的搏斗中，曹爽不是当机立断，而是仍幻想让出兵权后做“富家翁”其愚如此，当断不断，自取其乱；被软禁后只以借粮一事便断定“司马公本无害我之心”更是小儿态。如此之人，死不足惜！只可惜了一个智囊桓范。
本来，曹操起家靠的就是“挟天子以令诸侯”曹爽手握兵权，又有皇帝、百官在身边，铲平司马懿的一城之乱是易如反掌之事，但却因性格优柔寡断，轻信司马懿的“许诺”但为富家翁足矣——如此的胸襟和肚量，却成为最重要的辅政大臣。
曹爽外露骄横，内含怯懦，而且年轻浮躁，华而不实。如此，权力再大，也只是纸老虎，人家看得透彻，如太尉蒋济所说“驽马恋栈豆”说的是曹爽之辈无能，贪图安逸，缺乏远大的志向和谋略，有如劣马，只会惦记着马棚里的饲料。
身处政治旋涡中心，却不懂得自己置身何处，对政治的残酷性没有足够的认识，到头来只能是一个下场，早晚而已。古今莫不皆然。曹氏后代庸碌如此，被司马氏取而代之乃势所必然——与其说曹家的江山是被司马懿夺去的，不如说是曹爽送出去的。这同时也提醒我们，身处权力中心、享受高位福禄的同时，不要忘了及早培养扶植理想的接班人。否则即便今日天下尽是自家的天下，说不定哪一天便成过眼烟云。
