吴起做了将军,与最下级的士兵穿同样的衣服,吃同样的饭菜。睡觉不铺褥子,行军不骑马乘车,亲自捆扎、亲自背粮,与士兵们分担劳苦。有个士兵生了痈疽,很危险,吴起竟用嘴把痈里的脓吸出来。士兵的母亲听说此事,大哭起来。
有人不解地问道:你儿子是个士兵,将军亲自用嘴给他吸出痈里的脓,你为什么还哭?
士兵的母亲说:我不是因为这个才哭。有一年,吴将军为孩子的父亲吸去痈里的脓,孩子的父亲为了他,打起仗来从不后退,于是死在敌人手里。吴将军现在又为他的儿子吸去痈里的脓,我不知道我儿他又将死在哪里啊!说完又开始痛哭起来。
魏文侯因为吴起善于用兵,廉洁而又平和,深得士兵们的信任,就任命他为西河郡的太守,以抵御秦国、韩国的进犯。魏文侯去世后,吴起侍奉他的儿子魏武侯。有一次,魏武侯与吴起同船在西河中顺流而下,到了河的中游,魏武侯环顾四周,对吴起说:山河如此险要、坚固,真是好极了,这是魏国最宝贵的东西!
吴起答道:国家的安全在于德政,而不在于山河的险要。从前,南方的三苗氏,东有洞庭湖,西有彭蠡泽,由于不推行德政,被禹灭掉了。夏桀住的地方,东边是河济分流处,西边是华山;伊阙山在它的南面,羊肠坡在它的北面,因推行政治不仁德,被商汤放逐而死。殷纣的国家,东边是孟门山,西边是太行山,常山在它的北面,黄河流经它的南面,因推行政治不仁德,被周武王杀掉。由此可见,国家的安全在于德政,而不在于山河的险要。如果君主您不推行德政,这船中的人都能成为您的敌人。
魏武侯感慨地说:你说得对。