叶、苏二人离开京城后，用了小半日来到京杭运河边上，租了一艘客船，改换水路走了五天，在杭州渡口下了船，终于踏上了江南地界。
苏杭素有“人间仙境”之称，其山水之秀丽自不必多说，大大小小的河流纵横交错，房屋依水而建，人家依河而枕，与京城的富贵繁华景象完全不同，自古以来，不知有多少文人墨客在这里留下过传世之作。叶晓川从未到过南方，见了这般景致，不禁玩兴大起，不过想到张伯善临行前的叮嘱，还是忍着性子专心赶路。
不过二人对这一带全然陌生，对照着地图边走边打听，绕了不少弯路，总算是离秋水山庄越来越近了，这一日中午，叶、苏行至林间一家驿站，此时时值仲夏，天气炎热异常，两人都觉得又渴又累，便商量着过去打尖。
这条路不是官道，路过的大都是江湖人，因而路边的驿站十分简陋，二人将马匹交给店伙，寻了一个靠里的阴凉处坐下，点了些家常小菜，开始享用起来。
常言道，好吃不过饥饭，太清殿中的伙食再好，也没有旅途中的饭菜吃起来香。苏灵总归是个女孩子，吃相比较矜持，叶晓川可不管这些，提起碗筷狼吞虎咽，没用多久便把饭菜吃的见了底。
苏灵瞧见叶晓川一脸享受的样子，忍不住笑起来，叶晓川被她一笑，觉得有些尴尬，讪笑道：“人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌，师妹，咱们旅途劳顿，你也得多吃些。”说罢又招呼店伙道：“小二！再添两个热菜！”
苏灵忙道：“不用不用，我……我吃好了。”
叶晓川笑道：“你吃那么一丁点，哪能够啊，大师哥给了我们那么多盘缠，你不多吃点，怎么对得起大师哥一片好意！”
苏灵说不过他，只得道：“晓川师哥，我听你的安排就是了。”
太清殿与寻常的江湖门派不同，因为有朝廷养着，最不缺的就是钱。
就在这时，又有三人骑着马朝这驿站奔来，那三人共两男一女，都是清一色的江湖人装束，为首的白衣青年约摸三十岁年纪，眉目深邃，冷面如霜，腰间悬着一把青色长剑。
第二人是个身着碧衣的女子，这人五官小巧，肤质细腻，身材匀称，是个典型的南方美人，后腰别着一条长长的软鞭。最后面的是个二十岁上下的红衣少年，身上未见兵刃，这少年生的又白又瘦，鼻梁高挑，眉毛细长，若不是他留着乱蓬蓬的短发，简直难以看出他是个男孩子。
三人到了驿站门口，齐齐勒住了马，为首那白衣青年道：“我们在此休息。”
碧衣女子面露一丝忧色，道：“咱们刚刚打退了盐帮的人，在这么近的地方歇脚，他们不会来找麻烦吧？”
红衣少年道：“有任师哥在，还怕他们不成？这会儿的天气热死个人，咱们的马累都要吐沫子了，要是不歇，找到下个驿站不知要什么时候！”
碧衣女子迟疑了一会儿，终于点了点头，三人跃下马背，叫店伙去饮马，自己则到叶晓川对面的桌子坐了下来。
红衣少年无意间瞥到苏灵，眼中不由一亮，苏灵目光与他一碰，立刻不好意思的移了开去，红衣少年邪邪一笑，正想开口搭讪，忽见叶晓川冷冷的目光射了过来，连忙低下头，喝了一口茶。
叶晓川并不想惹事生非，但苏灵是他师妹，即便他不喜欢苏灵，也不会坐视她被人欺侮。
苏灵见叶晓川瞪了那红衣少年一眼，心中不由得感激，想道：“他……他还是在意我的，我可不能让他为了我跟别人打架，若是让师父知道了，定会……定会骂他，我们还是快点离开这里为好。”
恰好叶晓川刚刚叫的两个热菜填了上来，苏灵也不好立刻开口说要走，只得耐着性子夹了两口菜。
没想到那红衣少年变本加厉，频频朝这边偷瞄过来，叶晓川每一转头，他便假装望向别处，一来二去，叶晓川脸色越发难看，要不是有张伯善的叮嘱，他早就一筷子扔过去了。
苏灵轻声道：“师哥，我们不用理他，待会儿我们结账走了便是。”
叶晓川道：“不成，我倒要看看他有多大的胆子，偏偏就不走了！”
苏灵眉头微蹙，道：“师哥，这……这不好吧！我们又不知他们是什么来路。”
叶晓川道：“此处离秋水山庄不远了，他们又是江湖人装扮，想必也是李庄主请来参加大会的，江湖上鱼龙混杂，什么人都有，我瞧他们服装不统一，所用的兵刃也不是同一路子，肯定不是什么名门正派。”
正说话间，忽闻一阵急促的马蹄声，十余匹快马飞驰而来，为首一人银甲黑袍，手持一柄红缨枪，显得格外惹眼。余下众人则是粗衣陋服，携刀挂剑。一行人策马奔至驿站跟前，分成两路将驿站合围起来，马蹄纷乱，搅得驿站附近尘土飞扬，带马匹停稳，这些人跳下地来。
叶晓川定睛看去，只见那黑袍客身材高大异常，脸色却不太好，一副病怏怏的样子，不过看这架势，他定是这伙人的头领了。
随行中一人指了指白衣青年一桌，说道：“二当家的，就是他们三个！”
黑袍客略一点头，走至近前，将长枪插在地上，朝那边的三人一拱手，道：“盐帮海刹堂，病温候。”
这八个字一说出来，叶晓川立刻来了兴致，心道：“这下有好戏看了！”
苏灵皱了皱眉，目光朝叶晓川望过来，那意思是询问是不是赶快离开，叶晓川却假装没明白她的意思，小口嘬着茶水，笑吟吟地望着对面的三人。
所谓盐帮，实际上就是一帮私盐贩子，贩卖私盐可以谋取暴利，江淮一带自古以来就活跃着许多盐枭，这些人多是草莽之辈，世世代代延续下来，各方势力慢慢融合在一起，形成了如今的盐帮。叶晓川从未见识过正真的江湖，方才听那碧衣女子说他们打退过盐帮，那么这伙人定是来报复的，如此好戏，他怎么肯放过。
白衣青年站起身来，还了一礼，冷冷道：“千机谷，任平生。”
叶晓川忖道：“原来这三人是千机谷弟子，听说千机谷学类庞杂，人才辈出，这个任平生更是年轻一代弟子中的佼佼者。盐帮那边的黑袍客打扮的像个将军，绰号叫病温候，这倒有些滑稽，温候说的是三国第一武将吕奉先，本是高大威猛的人物，但前面加了个病字，听上去很是矛盾。”
病温候道：“千机谷与盐帮相隔千里，无怨无仇，不知三位为何插手坏我们的事！”
任平生淡淡道：“路见不平。”
病温候嘿嘿一笑，“路见不平？好一个路见不平！常言道，强龙不压地头蛇，你们到了江南地界，阻碍了我们的营生，以为靠一句路见不平就掀过去了？”
任平生惜字如金，似乎不想再和他争论下去，他身边的碧衣女子按捺不住，起身道：“贵派打劫运镖车队，我们途经所见，自然不能放任不管。”
病温候身后一人冷哼一声，道：“小丫头懂个屁！那些都是富人的不义之财，我们抢他们的镖，为的是养活一起出生入死的兄弟。”
碧衣女子道：“但你没有想过，押镖的镖师同样是穷苦人，他们刀风血雨里走镖，也不过是为了生存，你抢了他们的货物，叫他们怎么办？”
叶晓川听到这里，不由得改变了之前对他们三人的看法，想道：“原来这三人是仗义出手救下了一趟镖，这才惹上了盐帮的人，看来是我把人瞧的太低了，千机谷的人并不是什么旁门左道，这碧衣姑娘不卑不亢，句句入理，不失为一位巾帼英雄。”
病温候辩不过她，提起长枪，横空一指，喝道：“小姑娘休要强词夺理，无论如何，今日我要替兄弟们讨个说法！”
任平生道：“如何说法？”
病温候道：“你们当中，选出一人与我较量，若是赢了我，自可离去，若是输了，须按盐帮的规矩，割下一只耳朵来！”
苏灵皱起眉头，小声问道：“师哥，他们原来是好人，我们要不要帮帮他们？”
叶晓川微微一笑，道：“不急，我们等等看。”
任平生只说了一个“好”字，拇指一弹，青色长剑铮的一声从剑鞘中飞起，接着左脚在桌沿上一踏，已然跃上了半空。
青色长剑飞到至高点，急转下落，正好落入他手中，任平生连人带剑掠向病温候，唰的一剑刺出，他这抛剑，接剑，出剑的动作一气呵成，连贯之极，叶晓川不由得眼前一亮，心中暗暗喝彩，琢磨着若是换做自己，能不能做到他这般干净利落，思来想去，只觉得自己尚不能够。
叶晓川思考的这空当，两人已过了十来招，一个枪花点点，一个剑影重重，斗得不可开交，直教人眼花缭乱，叶晓川又观察那病温候的招式，觉得有些似曾相识，具体是什么地方见到的，却又想不起来。
任平生斗到险出，忽然卖了个破绽，露出左胸的门户，右手持剑刺向病温候小腹，常言道，一寸长，一寸强，红缨枪比长剑长了可不止一尺，病温候见他使出这种不顾自身的打法，猛然一声大喝，手中长枪如蛟龙出海，直刺任平生左肩。
本来在长剑刺到病温候小腹之前，红缨枪定会先刺入任平生肩膀，不料任平生左手的速度奇快，竟然从不可思议的角度握住了枪头下部，同时右腕一翻，长剑朝红缨枪枪杆中央斩落。
只闻“咔”的一声，红缨枪从中间断成了两截，溅起了一片白沙一样的东西，两人对此都没有防备，同时向后跃开，待二人落地之时，病温候手里只剩半截枪杆，任平生左手拿着枪头，右手持着长剑，默立不动。
病温候惊怒交加，朝身后一人喊道：“赵无双，这是怎么回事？！”
一个身材矮小的带刀人笑嘻嘻道：“二当家您忘了，这是大当家专门为你打造的毒沙枪，枪杆子里头有夹层，放的是咱们盐帮最厉害的毒盐。”
病温候怒道：“我不是叫你换了一把正常的枪么？”
赵无双点头哈腰，道：“小的该死，一时糊涂给忘了，嘻嘻，嘻嘻！”
病温候脸色铁青，道：“药酒拿来。”
赵无双道：“二当家您今天早上刚跟兄弟们一块喝过药酒，这药劲儿还没过呢，您是不会中毒的。”
病温候还是大声道：“拿酒来！”
赵无双摇摇头，“对不住您呐，小的没带在身上。”
叶晓川在一旁看得明白，任平生虽然看起来没事，但刚才离毒盐那么近，肯定中了毒，相传盐帮的毒盐毒性甚烈，只有他们日常饮用的药酒可以解毒，病温候并不知道自己用的是毒沙枪，觉得胜之不武，想要替任平生解毒，那叫赵无双的明明带着药酒，却不肯给。
病温候道：“既然如此，今天这事，我就管不了了。”
赵无双道：“二当家英明神武，一出手就把那不中用的白脸小子击败了，兄弟们都看在眼里，回去定会向大当家如实禀报，接下来的事儿，您在一边看着就行了，小的们自有办法。”
病温候气的满脸通红，却也无计可施——赵无双已经给了他足够的台阶，这个节骨眼上，自己总不能胳膊肘往外拐。
任平生忽然咳出一口血来，却仍站着不动，碧衣女子和红衣少年吃了一惊，连忙上前去扶他，任平生却道：“不要过来！”
两人一怔，立刻便知这毒盐的毒性会通过接触传染，碧衣女子咬了咬牙，朝赵无双道：“把解药拿来！”
赵无双狞笑起来：“要解药倒是可以，不过姑娘得跟我回寨子里去取，等你给我们大当家做够三年压寨夫人，这解药就可以到手了。”
盐帮众人哄笑起来，有人说道：“三年还不够，等大当家的玩腻了，也让弟兄们轮流尝尝鲜，这解药才能给你！”
这些人大都是些莽汉，说起荤段子来，一个比一个来劲，碧衣女子涨的满脸通红，正要取下后腰的软鞭，叶晓川忽然高声道：“且慢！”
盐帮众人声音小了下去，目光朝叶晓川射过来，叶晓川走到碧衣女子身前，道：“刚刚病温候与这位任大侠约定，二人单打独斗，解决今日之事，对不对？”
赵无双道：“你是哪儿来的野道士？盐帮的事也敢过问，还不快滚？”
叶晓川道：“你别管我是哪儿来的道士，就说我刚说的对不对？”
赵无双冷哼一声，道：“那是不错。”
叶晓川又道：“但是刚刚双方胜负未分，这位任大侠却中了毒，我看要不这样，我来替他跟病温候比试一场，完成你们之前的约定，不知温候意下如何？”说着目光越过赵无双，望向病温候。
病温候略一犹豫，点了点头，道：“可以。”
赵无双笑道：“不知天高地厚的小道士，来找死么？好，那你就跟我们二当家过上两招，你要是赢了，我们一样没话说。”
盐帮弟子立刻给病温候递上一杆新枪，病温候双手一折，折断了一小段枪柄，检查过里面没有毒盐，这才走上前来。
叶晓川拔剑出鞘，摆了一个“万岳朝宗”的架势，说道：“请！”
万岳朝宗是江湖中的通用招式，通常是晚辈向长辈请教时用的起式，表示对对方的尊敬，病温候见到这招，微微一怔，也横过枪身，摆了个守御的架势，意为请叶晓川先进招。
赵无双瞧见叶晓川的佩剑，先是一怔，接着便露出贪婪之色——那剑通体银白，纹路精致，剑鞘上镶有七颗蓝色玉石，晶莹剔透，流光波动，显然价值不菲。
云中七子的佩剑乃是御赐，皆由宫廷剑师精心铸造，分别叫做正阳，蔽月，聚星，吞云，断岳，止水，临风。叶晓川的这一把，正是临风剑。
叶晓川礼让过后，便不再客气，挺剑进招，用的正是紫宸剑法中的“拔云见月”，病温候眉间一挑，抖开枪身，将剑锋荡了开去，叶晓川借势变招，身子一缩，自下而上斜刺病温候手腕，病温候退了一步，枪头横打过来，叶晓川足下一蹬，凌空跃起，横剑削向病温候面门，病温候不进不退，把枪身当做长棍，向上一抽，打在叶晓川足底，将他身子太高了三寸，临风剑从病温候头上划过，却没占到他的头发。
叶晓川的武功胜在变招迅速，奇招百出，但他这一套用来比武切磋尚可，真到了实战中，反而不怎么实用，病温候却是身经百战的好手，经验丰富，处变不惊，每一招都用的时机刚好，简单有效，颇有军中将士冲杀战阵的意味。
二人斗了三十多个回合，病温候看准时机，趁叶晓川立足不稳，举枪刺向叶晓川右肩，叶晓川见枪头刺来，仰身避过，左掌在枪缨处一拍，想将枪身向外荡开，不料病温候借着力道一抖，长枪立刻如活了一般，横扫竖挑，斜劈直刺，一连攻出二十余招，直压得他透不过气来，一不留神，只闻嗤的一声，叶晓川右手的袖子被枪头划破，小臂已然挂彩。
太清殿门中弟子比武切磋，从没有真的伤人流血，苏灵一见叶晓川受伤，惊呼一声，也顾不得许多，拔剑跃入场中，病温候用余光瞧见，待苏灵长剑刺到，猛地弹身而起，足间在刀身上一点，枪花凌空抖落，一边招呼叶晓川，一边防御苏灵，口中道：“小道士，你说好的单打独斗呢！”
他边战边退，枪法展开到极致，以一敌二，竟不落下风。盐帮众人见了，立刻咒骂起来，赵无双说道：“既然如此，我赵无双也来玩玩。”说着拔出腰刀跃入场中，话音刚落，有一个高个子说道：“好，那我田阳也来凑凑热闹！”提了一把钢构，纵身一跃，也加入了群斗。
五个人这般乱斗，引得周围劲风四起，砂石竞走，驿站的棚子差点给掀了起来。盐帮三人每天在刀尖上过日子，配合相对默契，病温候得了左右护法，如虎添翼，一手枪法使得更加出神入化，叶晓川和苏灵却是第一次经历实战，虽然剑法属于同路，能够相互协同，但实战起来畏手畏脚，十成武功使出来不过七八成，不一会儿便被逼入绝境。
盐帮三人的包围圈越来越小，眼看便要将叶苏二人击败，叶晓川突然大喝一声，左手揽过苏灵腰肢，抱起苏灵侧身一跃，临风剑以右手手腕为轴，飞速绕了一圈，霎时间疾风骤起，剑气纵横，盐帮三人齐齐惊呼，兵刃同时落到了地上。
叶晓川带着苏灵落回地上，抱剑行了一礼，道：“得罪了！”
苏灵此时惊魂未定，想起刚刚被叶晓川贴身抱起，心中又是欢喜，又是害羞，所幸她的脸色因激斗而泛红，将她的忸怩神色盖了过去。
赵无双捂着左耳，面颊上的鲜血汩汩流出，咬牙切齿道：“好小子，恁的了得！”
叶晓川微微一笑，道：“多谢三位英雄手下留情！”
赵无双啐了一口唾沫，道：“咱们刚才说好单打独斗，你这同伙跳进来搅局，按理你早就输了！”
“不错，是我输了。”叶晓川答应的十分痛快，苏灵和千机谷等人不由得一惊，却听他接着说道：“不过我已经按照约定，割下了一只耳朵。”
赵无双眼中似要冒出火来，道：“你！……”
叶晓川道：“刚刚病温候说的是‘若是输了，须按盐帮的规矩，割下一只耳朵来’，却没规定是割谁的耳朵，我怕你耳朵掉下来不好看，将来找不着老婆，所以只割下来一半，你要是现在赶紧上药包扎，说不定还能长上。”
事实证明，对付恶人，只有用恶法子。
赵无双想要发作，却又对叶晓川有所忌惮，一时间进退两难，过了一会儿，忽而笑道：“只可惜了这位姓任的朋友，过不了一个时辰就要七孔流血而亡，嘿嘿嘿！”
叶晓川提起一只酒囊，在手中掂了掂，道：“哦，差点忘了说，多谢赵英雄的药酒了。”
赵无双一惊，伸手去摸自己的酒囊，果然不见了。
一直未发话的病温候突然说道：“小道士，你刚才用的是太清殿的紫宸剑法么？”
叶晓川笑道：“不错！张校官果然有一双慧眼。”
病温候听到“张校官”这三个字，不由得身躯一震，道：“你……你叫我什么？”
叶晓川站正了身子，单掌行礼，宣了一声道号：“无量天尊！贫道叶晓川，道号凌霄，师承太清殿耿义兰，张校官，咱们在紫英殿有过一面之缘，刚刚我一见你，就觉得有些面熟，等你认出我的剑法，就再无疑虑了。”
病温候愣了半晌，忽然仰天大笑，说道：“张云庭早已死了，站在你眼前的人是病温候！”
张云庭曾是御林军中一名突骑校尉，长得相貌堂堂，一手游龙枪法使的出神入化，没想到如今已变成这副模样，若不是这手游龙枪，叶晓川还真没有把握确定是他。
一个人从军中将领到落草为寇，其中必有许多辛酸事，叶晓川也不好去揭人伤疤，便道：“善恶终有报，天道好轮回，张校官今日就不要和千机谷的朋友为难了吧！”
病温候冷笑一声，“我像你这般年纪的时候，也曾信过这些。”
叶晓川想到夏晴之父夏言一生尽忠职守，却被严嵩等人排挤，不禁语塞，沉默片刻，叹了口气，道：“张校官，咱们双方都是为了心中道义而战，实在没必要拼个鱼死网破，不如各让一步，交个朋友，权当给太清殿一个面子，你看怎样？”
病温候沉默片刻，忽而转过身去，大步走到马前，翻身上马，回头问道：“小道士，刚刚那最后一招叫什么名字？”
叶晓川知他此举便是和解之意，心中暗喜，答道：“那是敝派剑法的后三招之一，门中仅有七人有幸得到传授，名叫六合纵横。”
病温候眉间一挑，道：“仅有七人？你是云中七子？”
叶晓川微一点头：“虚名而已，不足挂齿！”
病温候眼中露出赞许神色，道一声：“技不如人，我们走吧！”手一挥，率先扬长而去，盐帮余下众人不敢有所异议，只是朝着叶晓川怒目而视，终究纷纷上马离去了。
碧衣女子待众人走得远了，朝叶晓川唱了个喏，“在下千机谷穆语瞳，多谢凌霄道长救命之恩。”
叶晓川回礼道：“穆姑娘客气了，举手之劳，不足挂齿。”转向任平生，道：“任大侠，请接着！”将酒囊抛了过去。
任平生接过酒囊，道一声：“多谢！”打开酒囊饮了几口，便坐下盘膝运功。
穆语瞳道：“久闻云中七子之名，今日一见，果然非同凡响。”
“不敢不敢，微末武学，让姑娘见笑了。”
叶晓川在太清殿呆的久了，时常见到文武百官，装模作样说说场面话还是很像回事儿的，不熟悉他的人第一次见他，难免会当他是个文质彬彬的谦谦公子。
苏灵和那红衣少年这时走了过来，叶晓川引荐道：“这位是敝派师妹，苏灵。”
穆语瞳指了指红衣少年，道：“这是谷中弟子，唐歌。”
几人相互拜会了一番，嘘寒问暖几句，叶晓川问道：“穆姑娘一行可是到秋水山庄去么？”
穆语瞳道：“正是。”
叶晓川道：“那可巧了，我们二人也是前来赴会的，不如咱们结伴同行，也好有个照应。”
不待穆语瞳答话，唐歌抢先说道“如此甚好，我们正有此意！”。
叶晓川心道：“我本当他们不是好人，看来他们品行不坏，有他们同行，正好缓解了我跟苏师妹孤男寡女的尴尬，这个唐歌虽有些不老实，但有任平生在此，谅他也不敢对师妹出言调戏。”
说话间，任平生身上的毒已解的差不多了，起身走了过来，朝叶晓川抱拳道：“幸会！”
叶晓川也学着他的语气，抱拳说道：“久仰！”
穆语瞳笑道：“大师哥一直惜字如金，即便对我们也不肯多说一个字，凌霄道长不要见怪。”
叶晓川道：“哪里哪里，家师一直批评我话多好动，日后我当多向任大侠学习才是！”众人纷纷笑了起来。
