邹忌是战国时齐国人，以鼓琴游说齐威王，被齐威王任命为相国。
邹忌做宰相时，辅弼齐威王整顿吏治，健全法制，建立中央集权的统治。当时齐国官场混乱，营私舞弊的现象非常严重，而齐威王听信谗言，对这些事情听之任之。邹忌为了开导威王修法制、责奸吏、树正气、灭奸邪、亲贤臣、远小人，从谏如流，不为阿谀奉承之词所蒙蔽，便以自己亲身经历的一件生活小事规劝威王。
原来邹忌身高八尺，仪表堂堂，因此心中很得意。一天早晨，邹忌穿戴整齐，对着铜镜问夫人：“我与城北门徐公哪个更漂亮？”城北徐公是齐国出了名的美男子，邹忌颇想在亲人心目中与其一试高低。夫人回答：“徐公和您比差远了！”邹忌不敢相信，又问仆人，仆人回答的与夫人一样。恰巧有客造访，邹忌又问客人，客人竟然也说邹忌比徐公更美。邹忌更加得意。第二天，城北徐公拜访邹府，邹忌上下打量着徐公，觉得还是徐公美。他偷偷瞧了瞧镜中的自己，再端详徐公，越看越觉得自己比不上徐公。晚上邹忌躺在床上辗转反侧，一直在想这件事，突然间恍然大悟：夫人称赞我是因为偏爱我，仆人称赞我是因为害怕我，客人夸奖我是吲为有求于我。所以他们都说我比徐公美。
邹忌把这件事告诉了威王，并提醒威王说：“大王之国，方圆千余里，城邑一百二十多座，宫中美女和近侍很多，无不想讨大王喜欢，朝上官员无不畏惧大王，全国各地之人没有不求助于大王的。由此看来，大王您的耳目很可能蒙蔽得比我厉害多了。”
听了邹忌的故事后，齐威王深受触动，不久便颁布一道命令：凡朝廷大臣、地方官民，能当面劝谏国王的，给予上等赏赐；用书面提出批评建议的，给予中等赏赐；在街头巷尾批评议论朝政的，只要被国王听到，也要奖励。诏令下达后，提建议和批评的人争先恐后，于是齐国政治开明，国力大增。
