指南针是我国古代重大发明之一，它为世界航海事业、为人民的生活创造了极好的便利条件。
相传，秦始皇统一中国后，建造了一座阿房富。阿房宫北阈有座神奇的宫门，据说那宫墙是用磁石垒成的，叫做“却胡门”。谁要是暗藏铁器进宫，临近宫门时，就会身不由己地贴在宫墙上，动弹不得。
另外，据《韩非子》记载，人们磨制磁石，制成“司南”。司南即指南的意思。当时采玉工进入深山采玉，就经常携带“司南”来辨别方向。
利用磁性原理制成的司南同利用齿轮原理制成的指南车都是世界上最早的指南仪。不幸的是，司南久已失传，我们只能从史书上得到一点关于它的记载。
宋代，人们又创造了一种比司南更先进的指南仪——指南鱼。指南鱼不是以磁石磨成，而是用钢片制成，经人工磁化，在携带和使用上都比较方便。有了它，在行军或作战时，即使是在阴雨天或黑夜，也可以避免迷失方向。指南鱼在宋代已广泛地应用于军事。
指南针，又称“指南浮针”、“水罗盘”或“罗盘针”。它原本就是一根缝纫的钢针，经磁化，再穿以灯芯作浮漂，把它放进一个盛水的容器中，会浮在水面上，就可以』i{来指南了。那盛水容器四周刻着24个方位。所以指南针对于航海具有极其特殊的作用，是航海史上的一次革命。
指南针发明以后，人们在海上航行，就不需要观星辨日来测定方位。它成为人们航海的伴侣，促进了航海事业的发展和文化的交流，为世界文化宝库奉献了一份厚礼。
