在乾隆、嘉庆在位期间，清朝的国力开始由强盛走向衰弱。与此同时，英、美、法等国正逐渐完成工业革命，资本主义需要广阔的商品市场和原料产地，英国首先将目光投向了中国。
由于中国实行的是自给自足的自然经济，英国只得借助于鸦片贸易来扭转巨大的贸易逆差。到了道光年间，吸食鸦片已成为危及中华民族存亡的祸患。面对这种局面，以林则徐为代表的官员，大声疾呼彻底消灭烟毒。道光帝也感到吸食鸦片的危害，决定派林则徐赴广东禁烟。
林则徐是福建侯官(福州)人，他的父亲林宾日是个以教书为业的秀才。林则徐二十七岁那年被选为翰林院庶古士。在京时期，他与南方出身的清流派小京官结成文学团体“宜南诗社”，社友之间常常议论时局，讨论治世的学问。
1938年12月，道光帝任命林则徐为钦差大臣，节制广东水师，同时到广州主持禁烟。林则徐不敢怠慢，水陆兼程，3月底抵达广州。他会同两广总督邓廷桢，责令外国烟贩缴出鸦片。林则徐严正表示：“鸦片一日不杜绝，我便一日不回朝廷。”林则徐组织人力翻译西方书报，以了解情况。他主张允许外商的正当贸易，严禁鸦片走私，并下令对负隅顽抗的英国鸦片商人采取一些制裁手段。英国驻华商务监督义律黔驴技穷，无可奈何，只得下令让英国鸦片贩子缴出鸦片237万多斤。 林则徐定在虎门外的龙穴岛销烟。1839年6月3日销烟这天，林则徐、邓廷桢等人亲临虎门视察，只见销烟池池水沸腾，烟雾弥漫，顷刻间鸦片化为渣沫黑烟。
1840年1月，林则徐任两广总督。为了对中国禁烟实施报复，更为了打开中国的市场，英国从本土和印度调派了远征军，向中国进攻。1840年6月，英舰到达珠江口，因林则徐防范严密，英军无隙可乘，便北上攻陷浙江定海，直逼天津大沽口。反对禁烟的一派官僚将英军来犯的原因全都推在林则徐身上。10月，林则徐被革职，次年，被充军到新疆伊犁。1842年，英军封锁瓜州，攻陷镇江，兵舰直驶至南京下关。8月29日，清政府与英国侵略者签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，中国从此逐步沦为半殖民地半封建社会。
1845年10月，林则徐获赦复职。此后，他又担任了陕甘总督、云贵总督的官职。
1850年，洪秀垒组织太平天国起义，道光帝慌忙召林则徐入京，再次任命其为钦差大臣，命其驰往广西督理军务，平定拜上帝会。途中林则徐病逝于广东潮州。
