在我国近代历史上，有一个由农民建立的政权，那就是太平天国。它是我国历史上第一个真正山农民建立的政权，前后持续了14年，势力波及18个省，它从发展壮大到最后的失败留给后人很多的经验和教训。
太平天国的主要创始人是洪秀全。他出身于穷苦农民家庭，屡次考试不中。1843年，他吸收了基督教教义，创立了拜上帝教，到广西传教，广泛宣扬大同思想，后来他的思想中逐渐表现出反清的意识。
1847年，洪秀全的好友冯云山在广西桂平紫剂山建立了“拜上帝会”组织，会里聚有穷苦农民、矿工等下层民众二三千人，并吸收杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等骨干．形成领导核心，洪秀全被尊为领袖。等洪秀全到来，又共同制定“十款天条”等宗教条规，作为会众道德与纪律的准则。
到1849年，拜上帝会的势力已由紫荆山附近州县发展到广东信宜、高州、清远一带。1851年1月11 月，洪秀全 众在金田村宣布起义，起义军称太平军，建号太平天国，洪秀全称天王。起义军总计近2万人，分别组成男营和女营。9月，起义军攻入永安州，12月，洪秀全颁诏封王，杨秀清、萧朝贯、冯云山、韦昌辉和石达开各领东、西、南、北、翼等王位，西王以下都受东王节制。同时制定官制、礼制和军规，并颁行天历，改易正朔，这就是太平天国历迎上的永安建制。
1852年4月，太平军从永安突围北上，采取流动作战方针，军事上转为主动。太平军攻打桂林失败后，即北取全州，冯云山在这次战斗中牺牲。此后全军进入湖南，连下道州、郴州等城。继攻长沙，长沙城未攻下而萧朝贵负伤身亡，太平天国又损失了一员战将。太平军于是绕道而进，攻破益阳、岳州，获大批船只，将参加起义队伍的水手组成水营。同年底，武汉三镇被太平天国占领，队伍增到30万人。随后沿江东下，连克九江、安庆、芜湖。1853年3月19日，太平军攻占南京，定南京为首都，改称天京。定都后，颁布《天朝田亩制度》，宣布“凡天下田天下人同耕”，希望实现“无处不均匀，无人不饱暖”的理想。对外否认不平等条约。军事上派兵北伐和西征。北伐军攻至天津，西征军先后攻克安庆、九江秆1武汉三镇，进兵湖南。
自定都天京后，洪秀全即僻处深宫，不理朝政，设有六部的东王府成了实际总揽一切的最高机关。杨秀清大权在握，专横无忌，随意凌辱诸王，致使上下多怨恨他。1856年9月，在西征军取得重大胜利，清军对天京的包围也被解除后，杨秀清自恃功高，逼洪秀全封其为“万岁”。洪秀全秘密召回韦昌辉和石达开商量对策。韦昌辉早对杨不满，回京后即杀杨及其全家。石达开亦受牵连，导致全家被杀，所幸自身逃脱，后起兵讨韦。洪秀全对韦也深感忧惧，便处死韦昌辉及其党羽，平息了这场内乱。
杀韦昌辉后，洪秀全召石达开入京辅政。但这时的洪秀全已不再相信外姓人，封自己的两个兄长为安王、福王，以牵制石达开。石达开害怕重蹈杨、韦覆辙，率10余万精锐部队出走。一开始时在江西、福建等地活动，两年后远征西南。后终因孤军流动作战，在四川大渡河畔遭清军重兵伏击，全军覆没，石达开本人也遇害。
天京事变是太平天国由盛而衰的转折点。由于这次内讧，太平天国失去了具有号召力的领导核心，军事力量也遭到严重削弱。清军乘势反扑，重建江南、江北大营，围攻天京。湘军则连续夺取武昌、九江、镇江等地。太平天国在安徽、江西、湖北、江苏的占领区几乎都丢尽了，太平天国的力量受到重挫。洪秀全思图振作，大力提拔年轻将领李秀成、陈玉成，率军击溃清军江北大营，横扫苏北清军。两个月后，又大伤湘军元气，安徽北部复为太平军所有。两年后的初夏展开天京破围战，清军江南大营被一举荡平。太平军乘胜东征，攻占了江苏、浙江大部分州县。 尽管太平军取得了军事上的暂时胜利，但太平天国后期，政治上愈加腐败。洪秀全疑心很重，只重亲族，上下离心，军心涣散。 这时清廷改变了对湘军的态度，由原来的心存疑虑转为完全依靠，湘军成为同太平军作战的主力。两年后，曾国藩派李鸿章模仿湘军兵制建成准军，开赴上海，成为江苏战场太平军的劲敌。这期间，第二次鸦片战争结束，慈禧发动政变上台，确立了“借师助剿”的方针。湘军、淮军与外国侵略者联合起来，太平天国面临更为险恶的斗争局面。
1861年秋，由于李秀成一心经营江、浙，对陈玉成在天京上游的征战不予配合，致使湘军攻陷了安庆，直逼天京城下。陈玉成北走寿州，被叛徒诱捕牺牲。次年秋冬，李秀成在天京外围与湘军苦战，日久无功。此后仅一年多时间，包括苏州、杭州在内的太平天国江、浙占领区，即一一失陷。天京已成孤城，李秀成劝洪秀全另图发展。此时洪秀全已全无进取精神，只想困守。1864年7月19日，天京被湘军攻破。在此之前洪秀全已经病逝。李秀成突围被俘，最后被曾国藩所杀。天京陷落了，太平天国也失败了。虽然太平军的余部仍在长江南北继续坚持作战，但轰轰烈烈的太平天国运动就此结束了。
