各官也忽视典章制度，散散漫漫。只有陆秀夫、苏刘义恪守朝规，上朝必执笏正立，未尝稍怠。张世杰兵权在握，他与陆秀夫情投意合，日见亲密，有事两人相商共议。朝政刚刚着手理顺，还没完全步入正规，就接到了加急边报。
元朝由阿术挂帅，征调四路人马南进，张世杰和陆秀夫上疏请命出征。杨太妃降诏，命陈宜中、陆秀夫和张世杰等会议出师。陈宜中心中悒郁，不大理事，听之任之，调兵遣将一概由张世杰和陆秀夫谋划议定，而后奏明杨太妃和端宗。南宋朝廷任命赵潜为江西制置使，由江西入广东，收复失地吴浚为江西招谕使，从江西起兵，打通海道，然后与赵潜之师会合攻取两淮。谢枋得进兵江东，傅卓、翟国秀分兵为斥堠，兼经略旁郡。文天祥固辞右丞相不拜，陈宜中由左相转右相。左相空缺，新朝便以少保左丞相召李庭芝，以保康军承宣使召姜才，命二人即刻启程，入行都福安供职。李庭芝有些犹豫：一则路远山遥，长途跋涉中免不了艰难险阻。二则去朝中供职，美其名曰辅佐新君，实际上处处受人牵制，没有多少自主权，不如镇守一方自由自在、自作主张好得多。他最器重的部将有两个，一个是姜才，一个是朱焕。姜才是一个不计较个人得失、随遇而安的军人，他对于去与留持无所谓的态度。如果说非选择不可的话，那就是看哪里最需要。朱焕却积极主张他俩去福安，其理由是：一、王命难违；二、去行都供职是提拔重用；三、留下他守扬州，李庭芝仍以重兵牵制朝廷，进可以夺取大权，退仍可回来掌管一方。李庭芝从其言，交出兵符印绶给朱焕，自己与姜才带了七千精兵，从东走海道至泰州。阿术和李庭芝是老对手，知道李庭芝非寻常之辈，身边又有姜才等勇猛将士，取扬州，强攻硬打不见得讨好，不如劝降轻而易举，于是奏请忽必烈叫谢太皇太后和恭帝先后写了手诏，诏命李庭芝降元。使臣随大军到了扬州，阿术见李庭芝和姜才已至泰州，便挥师日夜兼程赶到泰州城下，来了个先礼后兵，先遣几位使臣奉着手诏，入城去宣诏、劝降。使臣来到城下，李庭芝并不开门迎接，高倨敌楼，拧着眉头俯视了来使一眼，鄙夷地高声说道：“我乃奉诏赴行都，未闻有诏谕降。赵显既已降元，便不是宋君了。”
那些使臣在元军的威逼下，还是叽叽呱呱劝说不已，劝得李庭芝发怒了，放了一箭，射死了领头的那员使臣，其余几个吓得恨无地缝可钻，战战兢兢回去报告了阿术。阿术忖度道：“看来不到时迫势穷，他是不会降的。等我先绝了他的生路，再去劝他投降好了。”
因下令三军里三层外三层密密匝匝困住城池，但是围而不攻。同时命董士元和乌尔罕领了四千人马去把守高邮、宝应两处，以绝粮道，又命沙格里、吕良和哈雅领了六千人马，分道去取淮安、盱眙、洒州三城，以此控住扬州驰援。泰州被困一月有余，粮尽援绝，但困兽犹斗。淮安、盱眙、泗州三城皆以食尽，相继开城屈降。三城一降，泰州成了一座孤堡。李庭芝仍然以死坚守，将士忍饥效力，饿得实在受不住了，出现了以子易而食的、杀子充饥的。
一日挨一日，探马探得高邮运米将至，李庭芝便命姜才领三千骑兵去接应。启开城门，放下吊桥，姜才一马当先冲过桥，舞动长枪，神出鬼没，无人敢当，杀开一条血路，冲出重围，引兵奔高邮而去。夜半行至丁村地方，遇着董士元带了两千人马排开阵势，拦住去路。姜才没有把他放在眼里，挥军冲杀过去。董士元也不示弱，接住厮杀。两军血战了一夜。杀到天明，董士元两千兵卒所剩无几。姜才的骑兵也丧失了两三百。董士元焦头烂额，狼狈不堪，虚晃一枪想开溜，姜才手起一枪，将他刺死马下。宋军苦战取胜，善于带兵的姜才立即整顿队伍，准备下令前进，背后却来了大队人马。原来阿术见姜才冲出城门，径奔高邮方向，他怕董士元敌不住姜才，便遣了勇将颜彻尔，又调了自己麾下的五千骑兵，驰援董士元。
姜才的部卒激战了一夜，已经筋疲力尽，不能再战了，又见元军来势凶猛，排山倒海一般，不敢接战，只往后退。退着退着，阵势大乱，互相践踏，四散奔跑。姜才禁止不住，只得领着身边的人马返回城下，照样仗着那枝长枪，闯过敌营，冲上放下来的吊桥，进城见了李庭芝，拜伏于地请罪说明了缘由。李庭芝素知姜才骁勇善战，不是士卒力竭，不会轻易弃阵逃归，也就没有深责他。阿术见姜才不曾接着粮食，败回去了，觉得这是一个劝降的好机会，便又叫那几个使臣奉了手诏去劝降。李庭芝被困得烦躁极了，火烧火燎的，正没地方发泄，见那几个使臣又来了，懒得踉他们罗嗦，干脆把他们诳进城里，拉到敌楼上，一刀一个砍下头颅掷向城外，又把那手诏也在城上当着元军烧掉了。阿术见了，仍不死心，以为李庭芝是怕姜才杀了元将董士元和两千名元兵，惧罪不敢降，便一面飞书回京，叫恭帝又下了一道手诏，赦免他杀使焚诏之罪，仍命他速降；一面亲自修书与李庭芝，只要他肯降，不治姜才杀兵斩将之罪。李庭芝腻烦了，一概不予理咏。
一连好几天不见城外有什么动静，一不攻城，二不撤退，元军似乎疲倦了。而李庭芝反而不安起来，不知阿术又在玩什么鬼把戏。
突然传来了扬州陷落的消息，李庭芝好像一下子掉进了冰窟窿里面，浑身都凉透了。这些天，阿术趁李庭芝忧愁苦闷，情绪低落，偷偷抽掉了一半兵力，开赴扬州猛烈攻城。朱焕是一个怕死鬼，见元军如同洪水一般汹涌而来，打开城门投降了。阿术得扬州，断了李庭芝的归路，又疾速回兵攻打泰州。泰州危在旦夕。李庭芝和姜才茼量，决定向南突围，向福建退逃。等到天黑，宋军暗暗打开城门，放下吊桥，姜先李后领着五千人马冲杀出城。
元兵无备，被他们冲出了重围。阿术闻讯亲提一万铁骑迎上来，李庭芝不敢接战，又掉转头退进了城里。李庭芝躁得心肺都快要炸幵了。祸不单行，姜才积劳成疾，背上生疽，疼痛难熬，李庭芝守在榻前敷药熬汤，精心调治，病势得以控制，慢慢好转。可是，泰州裨将孙贵、胡惟孝潜开北门，迎接元兵入了城。李庭芝得报，连忙扶起姜才，披挂提枪，准备冲杀出去，谁知大门早已被元兵堵住了，出不得门。李庭芝投入莲池，水浅未能淹死，为元兵救起。姜才亦被执。
元兵押送李、姜到扬州，阿术亲自给他们松了绑，再三好言劝慰，并许以高官厚禄。李庭芝内心松动了，开始软下来。姜才却十分坚硬，厉声对李庭芝说：“相公啊，人总得有点精神。事到如今，我们不过忍片时之痛，便可以留个清白在人世间。”
李庭芝脸上热辣辣的，像是挨了一记耳光，低下头来，一动不动地坐着。阿术走进来，责备李庭芝不能顺天应时，启发他面向现实考虑何去何从。姜才胸脯一挺，没好气地顶撞道：“你凭什么责怪他，告诉你，怪只怪我姜才第一个不降。”
“你是你，他是他，你无权干涉他的选择。”
阿术双手摊开，犹如狂妄的公鹅逼过去，姜才凌厉的目光直视着他。两人谁也不肯退让，箭拔弩张，紧张的空气笼罩着小小的囚室。李庭芝动了动，准备上前隔开他们。阿术和刚才逼上前一样，倏而一转身，转向李庭芝，摆出推心置腹的姿态说：“李元帅，良禽择木而栖，良臣择主而事，还犹豫什么？”姜才明白阿术想从中来个分化瓦解，随即扬起盾头，一语双关地说：“姜某相信，相公是不会变心的，也不敢变心。”
李庭芝激动起来了，血往上涌，额头上冒出了豆大的汗珠：“不必多费口舌……唉，庭芝别无选择，只能以死报国。”
室内死一般沉寂下来。李庭芝闭上眼睛，眼角上掉下了两滴浑浊的泪珠。阿术悻悻地走了，他失去了信心，下令把李庭芝和姜才同时杀掉。李庭芝死后，淮东一下子乱了套。阿术有效地运用元军惯用的各个击破的战略战术，势如破竹，最后集中重兵攻真州。刺史赵孟锦乘雾出袭，及日出雾消，元军见其兵马甚少，鼓噪回击。宋军败退至江边，急忙中孟锦登舟失足，堕水溺死。阿术乘胜追抵城下，攻打城池，安抚使苗再成以身殉国。至此，淮东州县尽为元军占据。四新朝廷退避入海元军以压倒的气势四面出击，在一片凯歌声中大踏步行进。阿剌罕和董文炳矛头直指福安，兵不血刃，转瞬推进到了处州。新朝得信，大惊失色，急命秀王赵与释统率大军出浙东，御元师。这时候，元兵锐气正盛，势不可当，秀王所领兵马临阵，好比以卵击石。瑞安一战，赵与择战败被杀；其弟与虑、子孟备，及监军赵由噶，观察使李世达，察访使林温等皆战死疆场或被俘处死。边警十万火急报入朝廷：“处州知州李珏，瑞安知州方洪，都献城降元了，元兵进逼到了建宁府。”
