十二生肖中，鸡也有其独特而深刻的象征意义。鸡是十二生肖中唯一的飞禽，自古就与人类的生活密切相关，与我们朝夕相处，忠诚地献出自己的一切，赢得德禽的美誉。
“万家梦破一声鸡”，“雄鸡一唱天下白”。鸡的最显著的象征意义就是守信、准时。公鸡报晓，意味着天将明，再进一步引申，就象征着由黑暗到光明的解放。
民间更将鸡视为吉祥物，说它可以避邪，还可以吃掉各种毒虫，为人类除害。所以，开年第一天，民间以红纸剪鸡作窗花，把这天定为“鸡日”。鸡的文化源流公元前二千五百年的甲骨文中，已有鸡的象形文字。在古书中，神采奕奕的鸡有许多名字，如《庄子》称时夜，鲁鸡；《尔雅》称蜀；《古今注》称烛夜；《千金·食治》称家鸡；《清异录》称羹本；《论衡》称酉；《东坡志林》称钻蓠菜等。公鸡羽毛美艳，鸣管发达，善以时而鸣，膺司晨之职，因此被古人对其有很多称呼，《周易纬通卦验》称“阳鸟’，《礼记》称“翰音”，《说文》称“知时畜”、《青史子书》称“东方之牲”。
而“金鸡”，则是人们送给它的美称。“金鸡”典出《括地图》：“桃都山匕有大桃树，盘屈三千里，匕有金鸡，日照则鸣。”
古人说鸡也叫玉衡星，或言鸡源白玉衡星，《春秋运斗枢》说：“玉衡星散为鸡。”
古人认为，鸡是最珍贵的宝贝，《太平御览》引《春秋说解辞》，所谓：“鸡为积阳，南方之象。火，阳精，物炎上。故阳出鸡鸣，以类感也。鸡之为言，佳也，佳而起为人期，莫宝也。”
古代生肖文化中，将“酉”与“鸡”联在一起，以地支符号来说，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，酉排在第十位，在一天中所表述的时间为17点到19点这段时间，称为酉时。
《说文解字》云：“酉为秋门万物已入，闭门象也。”《天文训》日：“酉者，饱也。”《释名》日：“酉，秀也。”《律书》日：“酉者，万物之老也。”由此见，酉字具有秋藏饱宿昧暗的意思。
酉时天近傍晚，鸡食饱进窝栖息。因此，用酉这一地支符号与鸡相联甚为恰当贴切，蕴含着奇妙的人文意义。
其实，将鸡排在酉位，作为生肖的第十位，鸡是不答应的，为此，当时玉帝排名生肖时鸡还大闹过。
鸡的生肖的传说
民间传说，当时住在清水潭里的龙哥哥，得到了开生肖大会的通知。龙是生得很威武的：浑身有亮晶晶的鳞甲，加上一个大鼻子和一把又粗又长的大胡子。它想：‘这一次选生肖，自己非被选上不可。但是龙哥哥有个美中不足的地方，那就是头上光秃秃的，缺少—对美丽的角。它想：如果我再有—对美丽的角，那该有多好啊！想呀想的，它就打定主意，要借一对角来戴上。龙看见一只大公鸡，挺着胸脯，在岸边踱方步。那时候，公鸡头上是有一对大角的。龙哥哥一见，高兴极了，连忙游过去，向公鸡大呼：“鸡公公！明天我要上肖去，把你的角借我戴一戴好吗？”
鸡公公回答说：“龙哥哥！真对不起，明天我也要上肖去呢！”
龙哥哥说：“鸡公公，你的头太小了，戴上这么一对大角，实在很不相称，还是借给我戴吧！你看我这个光头，多么需要—对像你一样的角啊！”
就在这时候，从石头缝里钻出来一条蜈蚣。蜈蚣是很爱管闲事的。它听了龙哥哥的话，插嘴说：“鸡公公！你就把角借给龙哥哥用一回吧。如果你不放心，我来做保人，怎么样？”
鸡公公想了一想，自己就是没有这一对角，也够漂亮了，就答应由蜈蚣做保人，把角借给龙哥哥。
第二天，天庭开生肖大会时，各种动物都到齐了。玉帝在动物中选出了牛、马、羊、狗、猪、兔子、老虎、龙、蛇、猴子、鸡、老鼠等十二种动物，作为人的生肖。最后十二种动物排定次序，龙排在了鸡的前面。
鸡公公开完生肖大会回来，一肚子不高兴。它想：玉帝把龙哥哥排在自己前面，很可能和那对角有关系。于是，鸡决定把那对角讨回来。
鸡公公走到清水潭边，看见龙哥哥正在兴高采烈地在那里游水，它就很有礼貌地说：“龙哥哥，请你把角还给我吧！”
龙哥哥一听，敷衍地说：“鸡公公！你没有角，看起来比长着角更美丽。可是对我说来，—对角却很重要！”
鸡公公听了，很不高兴地说：“龙哥哥，不管你多么需要角，可是借了人家的东西，总是要还的呀！”龙哥哥一时答不上来。它说：“对不起，鸡公公！现在我要休息去了。这件事，我们以后再谈吧！”说完，钻到水底下去了。鸡公公又气又恨，拍着翅膀，在清水潭边拼命地叫喊：“龙哥哥，角还我！龙哥哥，角还我！……”可龙哥哥就是不露面。鸡公公只得找保人蜈蚣说话，它在乱石堆里找到蜈蚣，把龙哥哥不肯还角的事，一五一十地告诉了一遍，最后说：“蜈蚣叔叔，你是保人，这件事你不能不管。”
蜈蚣昂着头想了半天，慢吞吞地说：“我想龙哥哥真的不肯还角，我也没有办法可想。”鸡公公气得满面通红，说：“可是当时你是自愿做保人的呀！”蜈蚣说：“鸡公公，当初你借角给它，完全出于自愿。我插上来，不过做个太平保人罢了。它要是真不肯还，你就只好自认晦气了。这也只怪你自己当初没有三思而行，太鲁莽了些。”
“怪我自己？”
“当然，首先应该怪你自己没有三思而行。”不知死活的蜈蚣回答说。鸡公公气得满脸通红，它伸长了颈，—下子就啄住蜈蚣的脑袋，甩了几下，吞到肚子里去了。从那时起，每到夏天，我们就常常看见公鸡在院子里啄蜈蚣吃。并且每天天一亮，鸡公公就想起了它失去的角，总要放开喉咙大叫几声：“龙哥哥，角还我……”
我们熟悉的鸡通常是家鸡，其实鸡的种类有多种，除了家鸡，还有锦鸡、野鸡等。锦鸡又称“金鸡”。雄金鸡头部散覆着金黄色的丝状羽冠，后颈部围生着金棕色的扇状羽，形如披肩，脸、颏、喉及前颈均为红色。周身羽毛，上背是浓绿色，羽缘带黑，中背和腰部是浓金黄色，至腰侧又转为深红色。尾羽超过体长二倍以上，大部分由黑褐、桂黄相间成斑状，到端部又逐渐地转变成赭石色。如此漂亮的羽衣，可谓“五色备举”。野鸡又称“雉”，有环颈雉、孔雀雉、长尾雉等多种。雉的羽衣很华丽，黑白红褐黄各色间呈，且鸣声清脆。有的长尾雉尾羽达一米以上，舒展漂亮，接近于“凤凰尾”了。野鸡经过饲养驯化，便逐渐成为家禽。家鸡喙短锐，足强健，有冠有髯，翼已退化，不能高飞。
在一些民间传说中，鸡常常担当着叫醒太阳的“神鸟”的角色，甚至有鸡本身就是太阳变的之说，如畲族的《金鸡叫太阳》、汉族的《天鸡和太阳》等。
古人认为鸡是上天降临人间的吉祥物。传说中美丽的金鸡在太阳里居住，鸡鸣报晓，呼唤旭日东升。神话中的三足鸟、火鸟、凤凰，都是它的先祖。鸡是“五德之禽”我国古代特别重视鸡，称它为“五德之禽”。早在西汉初期，韩婴就在《韩诗外传》中谓鸡有“五德”：“头戴冠者，文也；足搏距者，武也；敌在前敢斗者，勇也；见食相呼者，仁也；守夜不失时者，信也。”翻译成为白话文，就是说鸡头上有冠，是文德；足后有距能斗，是武德；敌前敢拼，是勇德；有食物招呼同类，是仁德；守夜不失时，天明报晓，是信德。鸡的五德，在韩婴的解释中，确实贴切而生动。一是首戴冠者，文也。雄鸡高耸火红的鸡冠，极为壮观漂亮。“冠”与“官”谐音，“文”的意思是礼。古人以冠冕堂皇为礼，含有升迁腾达的寓意。二是足博距者，武也。距是脚后面突出的似足趾之物，令鸡有趾高气扬之状，故日“武”。三是敌前敢斗者，勇也。鸡对它的儿女百倍呵护，若是突遇鹞鹰或其他强敌袭击小鸡，母鸡会立即把小鸡护在翅膀底下，高声尖叫。公鸡也是羽毛倒竖，呜叫迎战。就是连那威严杀气的黄鼠狼，此时也要退避三舍。如果蝎子或蜈蚣遇上，更是难逃葬其口腹的厄运。
鸡之勇，在今天仍有很多故事。据说，有一只叫“皮埃尔”的鸡，在海湾战争中曾立下战功。有一次，法国将军和三个副官以及随从打算乘吉普车出去一趟。当这辆车正要起动时，因一只名叫“皮埃尔”的鸡飞扑过来而停止了。
将军立即下车检查，发现车内被人安放了爆炸物，经过迅速处理，方使众人安然无恙。因此，这只鸡被授予一枚“勇敢勋章”，第一次成为英雄。
又一次，有两个恐怖分子装扮成法国军人，驾驶一辆装满炸药的卡车驶近基地营房，“皮埃尔”跟在汽车后面，咯咯地大声啼叫，为警卫员通风报信，制服了入侵者，保全了基地，挽救了基地的所有军人。“皮埃尔”又一次荣获“勇敢勋章”，成为英雄。四是食相告者，仁也。在动物中，鸡家族之间的挚爱，堪称楷模。我们看到，公鸡找到虫子后，会“咯咯咯”地呼唤母鸡前来享用，自己却乐不可支地扑闪着翅膀。母鸡对自己的一群子女关怀备至，常是叼着小虫或米粒送到小鸡跟前，“咕咕咕”叫着看着鸡崽吃食。五是鸣不失时者，信也。雄鸡司晨，守夜有时，因而古代帝王以“鸡为侯”。几千年来，鸡伴随着中华民族“日出而作，日入而息”的传统习俗，从“鸡声茅店月”到“鸡窗夜开卷”，寒暑往来，它无时不与我们的劳动、学习和生活相随相伴，乐此不疲。
雄鸡天天报晓，准时唤醒人们起床。鸡这种守时报时的美德，赢得了人们的赞誉，也享有农历正月初一谓之“鸡日”的美名。雄鸡为何能这样守信报晓呢？科学告诉我们，在雄鸡的大脑与小脑之间，有一个松果体，能分泌出对光线特别敏感的褪黑激素，当鸡受到晨曦刺激时，褪黑激素停止分泌，雄鸡醒来，啼鸣报晓。
《尔雅翼》等书中，也赞美了鸡有五德。正因为鸡是可信赖的“五德之禽”，有诗赞日：“意在五更初，幽幽潜五德；瞻顾候明时，东方有精色。”
鸡的民间风俗
关于鸡的民俗，古代典籍多有记载。周亮工《书影》记载：“正月一日，贴画鸡。今都门剪以插首，中州画以悬堂，中州贵人尤好画鸡于石，元旦张之，盖此地乎鸡为吉，俗云室上大吉也。”
所以，人们在过年时不但在门上贴雄鸡图，以驱邪恶祈平安，而且也把农历新年的首日定为鸡日。
“鸡日”风俗是根据古代神话演变而来的。据说，东海中有一座大山，名度朔山，又名桃都山，山上有一株巨大无比的桃树，树根向周围伸展，足足有三千里方圆，树顶有一只金鸡，日出报晓。它一啼，天下的鸡就跟着叫起来了。古人元旦还有刻桃木为神像，立在大门前，还要插几根公鸡毛象征天鸡，后来桃符演变成春联后，插鸡毛的风俗就变成剪鸡贴在窗上作装饰的风俗了。现在农村里剪窗花最常见的也是公鸡。
古人元旦剪纸剪出各种鸡图案，贴在窗上，元旦所剪的鸡，其实就是象征中的天鸡。在《荆楚岁时记》上，对元旦剪鸡的风俗即有所记载，可见这个风俗在南北朝时就开始了。鸡守夜报晓，对于古人来说，其意义实在太大了。古代的计时工具非常简陋，如漏壶，而且它虽可计时，却不可能按时叫醒人们，当时又没有后来才有的闹钟，睡梦中的人们不知道到了什么时间。这时金鸡报晓，告诉人们天快亮了，应该起床准备工作。人们常说“日出而作，日落而息”，但起床却不能等到日出而起，何况太阳并非天天都出来，阴雨天气便失去了观察太阳以定时间的依据。雄鸡不管酷暑寒冬，还是晴雨雪，它都守信报晓，绝不偷懒。可以说，正是因为有了鸡在黎明时的打鸣报晓，人间才开始有了新的一天的烟火和生机。
很多少数民族都有鸡民俗。土家族称踢毽子为“踢鸡”。汉族民间时兴在端午节佩鸡心袋，亦称“端午袋”，河南一些地区在夏历十月一日要杀鸡吓鬼。旧时陕西扶风一带流行戴布鸡的岁时风俗。旧时河北、山东等地婚姻习俗中，以长命鸡为象征吉祥如意的聘物。东南沿海一带流行“公鸡拜”的婚俗，这是用公鸡代替新郎与新娘拜堂的一种仪式。东乡族有吃鸡娃的婚俗，流行于今甘肃地区。台湾人有一种特别的婚俗，叫引路鸡。佤族民间传统食品有“鸡肉拦饭”。
鸡民俗中，斗鸡是著名的民俗活动之一，它是中国的一绝。
中国斗鸡比世界上其他善斗的动物“斗”的历史要长得多。从北宋至近代，斗鸡活动一直盛行于民间。开封斗鸡爱好者俗称“玩斗鸡”，以斗鸡为乐。玩斗鸡者，多爱练武，又爱喝酒，义气深重，纪律严明。玩斗鸡的人都有一种传统，即“论道不论亲”，如果有人真正爱鸡，通过朋友介绍，皆可无偿赠送，但是必须遵守帮规：斗鸡只能自养不能转让，更不能与其他鸡交配繁殖。
如果中途因故不能继续喂养，原鸡送回或自己杀吃皆可，但必须把鸡头、鸡爪送还原主，以示信义。
如果不是爱好者，只是为别人寻求，即使是至亲好友，也不送。所以玩斗鸡者对行外人是“宁舍千金，不舍一蛋”，更不要说鸡了。
斗鸡爱好者视鸡如子。鸡的冷暖和营养时刻牵挂着主人的心。鸡的饲料，人们要淘了一遍又一遍。怕鸡卧在水泥地上得腿病，人们把煤渣筛细，每天铺在笼罩下。冬天斗鸡季节，人们常做个布罩将鸡装起来，或者解开衣扣，将鸡揣在自己怀里。这样爱鸡如子的目的，是为了保持鸡的健壮体格，保持鸡勇往直前的战斗力。
训练斗鸡也是很有趣的。每日黎明，开始“撵”鸡，鸡子在前面人在后，速度由慢到快，时间由短到长，20天后可延长到一小时左右，然后使之休息，饮水。10点左右，再放鸡出笼，在广阔的场地上进行“散步”，让其自由活动，以促进精神轻松。12点左右“喂食”，饱食后入罩休息。到下午三四点钟再进行第二次“散步”，一小时后再进行“训鸡”，让鸡做跳罩、敦腿等各种姿势，半小时后即可休息。到晚上天黑前，再加餐“补食”。这样的训练可使斗鸡筋骨强壮，两腿有力，动作敏快，以利于打斗。每年农历正月初二，是斗鸡比赛的日子。农历二月二、三月三、四月四，也是斗鸡的好时候。除正月初二外，二、三、四月的比赛时间都不固定，一般都选在月初第一个星期天。日子选定后，就要选择斗鸡坑了。所谓“斗鸡坑”，是因斗鸡的场地低于四周地面而得名。
每次斗鸡比赛时，斗鸡坑观者甚众，热闹异常。斗鸡坑的主持人叫“鸡头家”、“鸡头”。鸡头是斗鸡胜负的裁判，还是斗鸡找对拉线的介绍人。双方在斗鸡坑斗鸡，先由鸡头搭桥说合，然后互相看鸡，叫做“搬眼”。原则是：个头、体重、鸡龄基本相同的才能相斗。鸡头发令：“拉鸡！”双方抱鸡入场。鸡头再令：“预备”，双方各抱鸡蹲于圈内，两鸡鸡头相照。鸡头喊“撒鸡”后，双方同时放手，退出场外。15分钟为一盘。经双方或一方要求，在鸡头下令“拢鸡”以后，双方把鸡子抱起，然后把毛巾浸湿，先把鸡头和口腔内的淤血洗净，再蘸清水浸湿斗鸡的胸腹与两翅之下，以利于消除疲劳、继续战斗。斗鸡坑有一条规矩，就是不论双方斗得如何精彩顽强，都不准拍手叫好，以免打架生事。鸡平凡而柔弱鸡是平凡而柔弱的动物。俗话说：“物以稀为贵。”珍贵的动物亦是如此，比如熊猫等物，因为太稀少了，故非常珍贵，又因为只有中国才有，故又被奉为国宝。还有一些动物，虽然不是国宝，但因为太少，濒临灭绝，因此严禁捕杀，作为珍稀动物予以保护。
而鸡在日常生活中几乎随处可见，它的繁殖能力强，成活率高，对环境没有什么特别的要求，无论何地都可以饲养。所以鸡不可能享受珍禽的待遇，因为它太多了，故被人轻贱。
鸡作为飞禽，其飞行能力大大退化，不能像其他的飞鸟能够自由自在翱翔蓝天；鸡在地上行动奔跑比不上马的迅疾，也比不上狗的灵巧，所以鸡显得很平凡。它也因此具有平凡、大众化和柔弱的象征意义。
