船上的日子过得缓慢而悠然，自明姜一家登船之后，一路行程倒还顺遂，偶有落雨的时候也不过是一阵小雨，并不影响船行，因此四日后他们就到了素有“淮左名都、竹西佳处”之称的扬州。
扬州物阜民丰，客商云集，乃是江南第一等的繁华之所，是无数文人墨客咏叹过的名城，船还没靠岸的时候，明姜就有些跃跃欲试，很想下船去走走看看。可惜等他们靠岸的时候，天色已近黄昏，岸边码头的灯笼都已经挂了出来。
明姜十分失望，看着岸上熙熙攘攘、热热闹闹的，心里更如猫抓一样痒。严仁宽看她有些沮丧的样子，心中不忍，就对范氏说：“我带着孩子们上岸去走走，买些扬州风味回来吃。”说着看了一眼明姜。
范氏有些犹豫：“我看外面人很多，若是有什么推拉碰撞……”
“无事的，有我呢，给她换件颜色浅淡点的衣服，戴上帷帽，我亲自牵着她，你放心。”严仁宽笑微微的跟范氏保证。
明姜一直偷偷的往父亲母亲那里瞟，但他们说话声音很低，她也听不清。范氏看见她脸上的神情，终于也松了口：“那好，你别带着他们走远了，早去早回。”然后招手叫明姜过来，带着她回去换衣裳。明姜不明所以，还问：“进去做什么？还没吃饭呢？”
范氏看了她一眼，伸指点了点她的额头：“你自己照照镜子，看看你脸上蠢蠢欲动的样子吧！你爹心疼你，要带你和你哥哥们下去走走，你先跟我进去换件衣裳。”
明姜瞪大双眼：“真的？”范氏斜了她一眼：“你去不去？不去就算了。”
“去去去！”明姜抱着范氏的胳膊加快了脚步，“换哪件衣裳好？娘您不去么？”一路叽叽喳喳的跟范氏回了船舱内的卧室，范氏给她找了一件柳黄薄衫配了一条月白裙，又拿了一顶浅色帷帽给她戴上，然后拉着她回去找严仁宽，一边走一边嘱咐：“下了船不许乱跑，紧紧跟着你爹爹，不然下回别想再下去！”
不管范氏说什么，明姜都一律点头应声，“好好好，娘放心，我一准儿听话。”
范氏把她送到严仁宽手上，还是不免又嘱咐了一句：“下去走走就罢了，千万别走远，早些回来吃饭，明日还要赶路呢！”
严仁宽笑着应了，携着明姜的手，带着严谦和严诚下船登岸。一踏上岸边的石板路，此起彼伏的叫卖声就充满了耳朵，沿河的酒楼里也传来酒菜的香气，街上的人流更是几乎摩肩接踵。明姜紧紧依着父亲，另一边则是严谦在旁护着，严诚落后一步，四围还有几个随从跟着。
一行人慢慢往城里走，明姜隔着帷帽的薄纱往外不住打量，只见往来行人各色行装都有，也有年老的也有年少的，说起话来口音更是天南地北，间或有几句飘进耳中，大都听不懂。街边还有沿街叫卖的婆子，大多挎着个竹篮，里面是些自己扎的花儿。
严仁宽看她一个劲的打量，就问：“可有看中的？想买么？”
明姜摇摇头，“都是些寻常花样，没见着有什么特别的。”严仁宽就也没停步，一行人继续往前走。带着他们一直走到街尾，然后右转到一家小店跟前停下，买了一只扬州风鹅，“回去让厨下炖汤给你们喝。”
又打发从人去买几坛琼花露酒，回去的路上，顺道到酒楼买了现成的菜和几样小点心，然后问明姜可还有什么想看的。明姜走了一路看的最多的还是人，已经有些兴尽，就摇摇头，“娘还等着咱们吃饭呢，咱们早些回去吧！”
严仁宽笑了笑：“好，时候也不早了，咱们回去。”带着几个孩子回了船上，一行人刚走到船舱门口，恰遇着刘鱼家的引着一个婆子出来，刘鱼家的赶忙拉着那个婆子避到了一旁，行了一礼，又传报道：“大爷和少爷们回来了。”
里面听见声响，就有人撩起了帘子，迎严仁宽父子等进去。一进去几个人都是一愣，只见舱中圆桌上堆得满满的都是绢花，这些绢花造型各异、花花绿绿的放在一起，煞是好看。明姜摘了帷帽递给旁边的春草，然后就跑了过去：“哎呀，这么多花儿，都是娘买的吗？幸亏我们在街上没有买。”
范氏起身迎了严仁宽：“你们回来的倒早。”然后才答明姜，“买了也不怕，慢慢戴呗，这些是想挑了给你舅母和表姐们的。”
明姜正拿了一朵桃红的月季往头上比，听了这话就丢了花儿，故意撅嘴：“原来不是给我戴的呀！”
“你又不爱戴这个！天天逼着你，你都不肯戴呢，跟我歪缠什么？”范氏瞥了她一眼，叫人收了花，又让人去问饭做好了没有。不一时饭食做好送来，一家人围坐吃了饭，看着时候还早，里面也气闷，就都出了船舱，到船头上透气看看夜色。
幽静的夜空中挂着一弯弦月，初夏的晚风捎来远处丝丝缕缕的嬉笑声，倒越发显得这夜极静，连船下面的水流声都听得一清二楚。严仁宽夫妻二人悄悄的牵手而立，望着远处的河面，身后三个孩子则在窃窃私语。
“哥哥，你说是扬州好，还是我们平江好？”明姜压低了嗓子问严谦。
严谦想了想：“都挺好的啊，不过是不一样的好。”
“怎么个不一样法？”明姜刨根问底。
严谦又想了一会儿：“我们平江嘛，更像是个小家碧玉，静谧秀美，让人不忍离去。而扬州则像个绝顶美人，有倾国倾城之貌，让无数人心向往之，却又免不了自惭形秽。”
明姜安静了一会儿，然后忽然说：“我觉得还是我们平江好！”严谦笑了笑，没说话，哪知明姜又接着问，“哥哥，济南府好不好？”
严谦怕她又问是济南好还是平江好，自己可要编不出来了，于是只得敷衍道：“你去了就知道了。”
又站了一会儿，晚风渐渐凉了，严仁宽夫妇招呼孩子们回船舱睡觉。第二日一早起来，船夫们起锚张帆，驶离扬州往北去了。
这样又行了七八天，终于到了江苏境内最后一个停靠港徐州，船只停下加了补给，严仁宽带着严谦兄弟俩下船去采买特产，只留明姜和范氏在船上。明姜趴在船舱的窗户边往外看，有些百无聊赖，“娘，咱们还有几日能到啊？”
范氏手里拿着一件小衣在做，闻言头也不抬：“还有三四天就可下船了，你每日都要问一次的，还没问烦么？”
明姜转回头来叹气：“船上就那么大点儿地方，这都坐了十多天了，娘你就不觉得烦闷么？”
“这就烦闷了？亏你那时候还吵着要上京，你知道坐船上京要多久么？”
明姜想了想，扳着指头算了算：“二十几天？”
范氏抬头看她一眼，笑笑：“那得是天气好，顺风顺水，什么也不耽搁才行！”明姜惊叹一声，伏倒在了小几上。
果如范氏所料，从徐州启程又走了三天半，到第四天中午他们才到了聊城。他们打算的是在聊城弃舟登岸，转乘车往济南去，先前已经写了信给范家，因此他们这边船一靠岸，立刻就有范家的人来接，一行人将箱笼等物卸了船装上车，时间也已不早，这一日就在聊城驿馆歇了。
