严仁宽住到了正月初七，初八一早上辞了岳父岳母先行回了新城，唐氏要留范氏和两个孩子住到过了上元节，他不能离了治地太久，就先回去了。范氏跟着母亲和嫂子们出门做客，又跟济南城里的贵妇们应酬了一圈，回来母女俩细细商量，大致有了点谱。
那日二嫂提的几家，也就马副使家里还算比较合适，前日在布政使刘大人家里，正巧碰见了马夫人和马家大奶奶。两边聊起来，听说范氏有个正当龄的女儿，马家不免多问了几句，恰被刘夫人听见，还开了句玩笑说：“你们两家倒是正好。”
只是范氏和唐氏还是觉得马家人口太多，明姜这样的性子，嫁过去只怕不好周全，所以对这事并不怎么热切。反而是马家很上心，过不两日就寻了人递话给赵氏。
“后日咱们家不是请了亲眷们来吃酒么？马大奶奶就想凑个热闹，顺便让他们家小子来给娘行个礼。”赵氏笑眯眯的，把马家的意思说了。
这就是想让她们看看孩子、也想来看看明姜的意思了，唐氏看了范氏一眼，答道：“虽说咱们早先和马家并没什么深的交往，可上门即是客，也没有关门不纳的道理。”
赵氏点头：“那媳妇一会让人去回话。”
唐氏又加了一句：“让人补一张帖子过去，别让人挑咱们的礼。”
赵氏应了：“是。”又说：“我瞧着娘对马家似乎不太满意，他们家也是人口多了些。”
唐氏摆摆手：“咱们哪能挑人家，说什么满不满意的，只是可着自己的条条框框去寻罢了。左右也不急着定，明姜明年才及笄呢，这才刚过了年，急的什么？何况亲家也有言在先，明姜的婚事他们是要过问的，说不得亲家公在京里还有合适的人选呢！”
赵氏一听这话就没再说别的，只笑着应了是，再也没提起许家的话来。
等到范家宴客那日，马大奶奶果然带了次子来做客，那孩子确实是个老实腼腆的，进了屋子只微低了头行礼，并不抬头张望，应答进退也都得体，长得甚是清秀，挑不出什么来。等送了他出去，不免又叫明姜来给诸位长辈行礼，马大奶奶拉着明姜的手问了几句话，给了她一对赤金手钏做见面礼。
明姜就觉得今日的长辈似乎都格外热情，个个都拉着她问长问短，一个比一个笑的和蔼可亲，见面礼给的也都不轻，她虽然心中疑惑，却也并没露出来，只大方微笑应对。直等到说完话众人要入席了，才放她出去，明姜一出了她们的视线，赶忙呼了一口气。
迎面过来的二表嫂和三表嫂看她这样都笑了，问她：“怎么才出来？在里面闷得很了吧？”
明姜吐了吐舌头：“人太多，是有些闷。说了好一会儿话，拉着我不叫出来。”
“既如此，你就去你四表嫂那坐会，她那里清净。”二表嫂说道。
明姜点头：“那嫂子你们忙，我去四表嫂那里坐会，若是我娘问起，烦两位嫂嫂告诉她一声。”说着让丫鬟引路，去范实的妻子孟氏那里找侄子侄女们玩去了。
唐氏和范氏并没想这么快就开始相看，只是想借着这个机会让大家都知道严家有个适龄的女儿待嫁罢了，马家想来也看出来了，后面并没再有进一步的动作。
等过了上元节，范氏要带着严诚和明姜回去，临行前唐氏叮嘱女儿：“女孩家的婚事尤其要慎重，千万不能一狠心就定了，一定要多方寻访才好，不只是看孩子，还要看家世和叔伯兄弟的言行。如今大伙都说你们家老爷要入阁，想跟你们家结亲的人家想来不少，可千万得睁大了眼睛细瞧。凡是想从我这里说合的，我自会帮你筛选，若是有旁人递话的，是这山东境内的，也尽可传个信给我，我帮你打听打听。”
范氏看着头发花白的母亲，心里有些酸意：“娘辛苦了，女儿不孝，一辈子都让娘操着心，操完了女儿的心还不算，如今还要您操外孙女的心。”
唐氏心里本来就舍不得女儿，一听这话就叹气：“能让我帮着操心我才高兴呢，看着孩子们一个个成家立业，我这心里才真正踏实了。你今年也有的忙，既然姑爷留任，诚哥儿的婚事就往后定一定吧，最好是等令婉生完了孩子，明姜的婚事也定了，这样就没别的心事了。”
范氏点头：“我回去跟阿宽商量一下。”母女俩又说了好一会儿话，范氏才回去歇着，第二日一早起来，带着严诚和明姜回了新城。一家人回去以后，孔先生也从家里回来了，还没等开始上课，常氏夫妇就亲自带着常顾上门来拜年了。
“本来早几日就想来的，打听得说您带着孩子们在娘家小住，就一直没过来。常顾这孩子还着急，怕先生回来上课了他赶不上，在家里坐立不安的，我还真没见他这样好学过！”常太太一脸无奈的笑意，似乎真的被常顾磨的很烦恼似的。
范氏笑着答道：“想是他在青州府没有伙伴的缘故，自个闷在家里自然觉得难捱。”
常太太叹了口气：“我也是这样想，特意出去做客都带着他，想让他跟青州府里那些官宦子弟们熟识起来，也好认识几个志同道合的伙伴，谁知他却总是不耐烦，嫌人家的孩子不懂事，跟他说不到一处去，说不如和您家两位公子相投。我就说这哪有刚认识就相投的，总要相处相处才知道呢，他却闹了脾气，整日就想着来新城。”
范氏就劝慰道：“孩子么，初来乍到的，有些不习惯也是有的，慢慢就好了。”
常太太微微笑了笑：“您说的是，只是我还有一桩愁事，我们常顾和您家诚哥儿是同龄，可是因着先头守老太太的孝，一直未曾定亲，到今年过了年就十六了，我这心里不免有些着急。带着他出去，也是想让人家知道知道我们家还有个孩子没娶妻呢，谁料他倒百般不耐烦。”
这就是天下父母心，心同一理了。范氏烦恼女儿的婚事，常太太则忧虑儿子的婚事，因此听了这话之后，范氏不由觉得彼此之间拉近了许多，于是说道：“男孩子晚些成亲也无妨，我们家谦哥儿到十九岁了才成亲呢。我看常顾是个挺有主意的孩子，人品也出众，你却不用担忧。”
常太太叹气：“就是怕他太有主意了。您是知道的，从小为了管他，我们一家真是费劲了心思，好在有两位严先生的教导，现在他总算是像个样子了。但我始终还是想给他找个能管得住他的媳妇，这样我才能放心呢。”
“若是这样，倒该找个将门虎女才合适。”范氏接话道。
谁料常太太却摇头：“若是找个硬脾气的，我又怕两人硬碰硬，镇日吵吵闹闹的可也受不了。我是想着这孩子最服气两位严先生，不如找个读书人家的媳妇给他，也许他倒能听得进话去了。不瞒您说，我们家大儿媳妇就是出身武将之家，性格实在刚强，好在常顾他哥哥性子不那么强硬霸道，日子才能过下去。”
范氏想到常太太的出身，就笑着问：“那也容易，我记得令尊和我们老爷还是同年，想来也有不少读书人家的亲戚故旧在，何不请他们帮着留意？”
常太太点头：“早前出京的时候就说了的，只是如今我们在这人生地不熟的山东地面上，即算京里有合适的也不方便相看，所以我才愁呢！看我，光顾着自说自话了，您家诚哥儿今年可是要成亲了？”
提起严诚的婚事，范氏还是很满意的，就笑着答道：“是，不过日子还没定，我想着谦哥儿媳妇有了身子，想等一等，到下半年再办。只是还没和刘家商量呢。”
常太太脸上有些羡慕：“刘家家风好，是门好亲事。明姜也不小了吧，定给谁家了？”
范氏就故作忧愁：“我这里也愁着呢！这孩子从小在她祖父祖母跟前长大，又最小，给我们骄纵坏了，现在到了要说亲的时候，真是看着什么样的人家都不放心，我这里真是后悔不迭。早知如此，真不该娇惯着她。”
“我明白，早先常顾的姐姐们定亲的时候，我们也是这样，看着什么人家都觉得不够十全十美，怕孩子嫁过去受委屈。还是我母亲说我，说：当初给你定了常家，你不是也不情愿么？觉得他们勋贵之家的旁支，只怕粗鲁不文，配不上你这读过书的小姐。可是现在如何？姑爷升迁快，房里又没有旁人，对你也尊重。家里人口简单，既无妯娌争斗，又无婆婆有意辖制，谁能说你的日子不好了？现在你要给孩子们说亲，又开始求十全十美了，却不想想这世上哪有那十全十美的好事？”
