施凤来、张瑞图刚迈进乾清门外西首一溜平房的阁臣办事处，李国就道：“皇上撵了崔呈秀去了。”
施凤来坐到炕沿儿上，说道：“早晚的事，意料中的。”一面接过批旨看。
张瑞图叹口气：“先批个‘静听处分’，谁还不明白？杨维垣是咬住了呈秀，这已经是他三劾呈秀了，终是让他给鼓捣走了。他是要给自己翻身。”
“还好，”施凤来将批旨递给张瑞图，“皇上并未难为呈秀，温旨令乘传归，算是厚待他了，好歹弄了个衣锦还乡。”
李国递给施凤来另一份折子：“再看看这个，这是贾继春劾呈秀的折子，他捎带着连田吉、李夔龙和单明诩也一勺烩了。”
施凤来接过看，渐渐地额上青筋暴起，把折子狠命一摔：“单明诩一个顺天巡抚，碍着他一个太常少卿何事？他自己就是干净人了？就不怕人家劾了他？到底都抱着个什么心思！”
张瑞图捡起来打开看，可是说得够狠！说崔呈秀“说事卖官，娶娼宣淫，但知有官，不知有母，三纲废弛，人禽不辨！”见崇祯批道“崔呈秀已去，其过不予追究”，便有些困惑不解，既准了他回籍丁忧，又宝马香车送他回去，既认他有过，又不予追究，皇上到底揣着什么主意？抑或根本没有主意？这样想着，可没敢说出来。
李国抓起一把大蒲扇呼扇了两下：“呈秀是不追究了，下面该轮到谁了？”
“谁？”张瑞图伸过脖子来。
“你和我。”
张瑞图瞪着眼张着嘴伸着脖凝住了。
施凤来道：“这要看厂公的造化了。只要他不倒，你我无大碍。我等不似呈秀，有血案在身，你我不过受施于厂公，唯恭唯谨，毕竟无甚大过。”
“也不见得。朝臣不敢倒魏，却敢搬动你我。虽无大过，却说不上是为朝廷做事呢。”李国道。
施凤来笑而不答，他也有一番心思没说出来，可比张瑞图看得明白：皇上是在等着直刺魏忠贤的疏奏！皇上如果从翦除魏忠贤羽翼着手，魏忠贤怎会看不出来？也就不会呆着等死，那无异于逼魏忠贤背水一战。要是从魏忠贤下手，便群龙无首，树倒猢狲散。但下面的事，必得有人首指了魏忠贤，才好掂出分量，才好做出来。如果没人敢参“九千岁”，皇上也不敢轻举妄动！
施凤来判断得不错，没过几天，邸报上就刊出了弹劾魏忠贤的折子。皇上既然将他报闻，就是要看朝上动静。
施凤来忙给张瑞图送去。
张瑞图见了邸报几乎失了魂，也顾不得许多，黑尽了天就去叩魏忠贤的门。魏忠贤一看张瑞图的哭丧相，就明白火烧到自己头上了。
张瑞图不等魏忠贤发问，就颤声道：“厂公，打到您老人家头上了！”说着拿出邸报。
“慢慢说吧。”魏忠贤坐下来。
“陆澄源、钱元悫、史躬盛上了折子，直对了您，皇上驳了他们，却把它明发了。”
“你先念念吧。”魏忠贤市井无赖出身，大字不识一篓，只能要张瑞图讲读。
头一份是工部主事陆澄源的：
比来士气渐降，士节渐卑，惟以称功颂德为事。厂臣魏忠贤服侍先帝，赞筹边务，拮据大工，亦大臣分内事，论功行赏，自有常典，何至宠逾开国，爵列三等！锦衣遍宗亲，京堂滥乳臭！先帝不自圣，诏旨批答必归功厂臣，而厂臣居之不疑。外廷奏疏，不敢名书姓，尽废君前臣名之礼，至祝厘遍于海内，奔走狂于域中，誉之以皋、夔，尊之以周、孔，身为士大夫者，首上建祠之疏，以至市估儒枭，在在效尤。士习见衰，莫此为甚！
下面是崇祯御批：“厂臣魏忠贤经先帝简拔，托付至重，陆澄源不得胡乱比附！”
第二份是兵部主事钱元悫的，说得更狠：
呈秀之敢于贪横无忌者，皆藉忠贤之权势。呈秀虽去，忠贤犹在，臣窃以为根株未净也！陛下恐割股伤肌，徐图而未发，念先帝付托之恩，欲曲全其所信，而魏忠贤以枭獍之姿，供缀衣之役，先帝念其服勤左右，假以事权，群小蚁附，势渐难返。称功颂德，布满天下，几如王莽之妄引符命；列爵三等，畀于乳臭，几如梁冀之一门五侯；遍列私人，分置要津，几如王衍之狡兔三窟；舆珍辇宝，藏积肃宁，几如董卓之眉屋自固；动辄传旨，钳制百僚，几如赵高之指鹿为马；诛锄士类，伤残元气，几如节、甫之钩党株连；阴养死士，陈兵自卫，几如桓温之壁后置人；广开告讦，道路以目，几如则天之罗钳结网。使先帝而早知其如此，亦必有以处忠贤矣。即皇上念其勤劳，贷之不死，宜勒归私第，散死士，输蓄藏，使内廷无厝火之烛，外廷无尾大之患。魏良卿辈，既非开国之勋，又非从龙之宠，安得玷兹茅土，污此彝章，自宜褫革。至告讦获赏之张体乾，锻炼骤贵之杨寰，夫头乘轿之张凌云，委官开棍之陈大同，号称大儿之田尔耕，宁国契友之白太始，凡为爪牙，俱宜明暴其罪，或殛或放，而奸党肃清，九流清澈矣。
梁冀是东汉顺帝时的外戚权臣，鸩杀质帝，专擅朝政，大封梁氏一门为侯为官。
西晋名士王衍，惠帝时担任尚书令，八王之乱时使其弟王澄为荆州刺史，族弟王敦为青州刺史，并言“你两个镇守外地，我留京师，狡兔三窟”。
东汉灵帝时，宦官专权，外戚欲诛灭宦官，事泄，宦官曹杰、王甫挟持十四岁的灵帝，将外戚大族百余人处死，囚禁、流放数百人。
桓温是东晋简文帝时大司马，手握重权，专擅朝政，欲废主自立，一次请重臣谢安、王坦之到他官邸见面，想探一探这二人态度，二人已听说桓温事前在客厅壁后埋伏武士，不从即杀之，谢安坐定之后说：“大将兵马应在边关。桓公兵士为何在壁后？”桓温十分尴尬，只好撤去伏兵。
这数人都是朝廷死敌，加上人尽唾之的王莽、董卓、赵高、武则天，钱元悫的比喻可谓极致，崇祯批道：“钱元悫小臣，如何又来多言！姑不究。”
第三份是刑部员外郎史躬盛的，倒是工整得很，他说魏忠贤：
举天下之廉耻澌灭尽，举天下之元气剥削尽，举天下之官方紊乱尽，举天下之生灵鱼肉尽，举天下之物力消耗尽！
崇祯没有批语。
魏忠贤只觉得心中虚旷，身子轻飘，脚下失根。他心知这是皇上故意示他的，甚或这内容本就是皇上授意的，“他要送我上路了！”
“唉！厂公不与皇上亲近，致皇上动疑，惹功高震主之嫌，是厂公迟误了。”
“说不得了，他早疑我呢！”
“不过厂公勿躁，看皇上批旨，还是碍着厂公情面的，钱元悫也只是说‘念其勤劳，贷之不死，勒归私第’，并无戕害之意，崔大人不也就是罢官么？”
“那皇上封驳就是了，为何要明发？还是要咱家知道！”
“皇上似是要厂公知内敛，早抽身。”
“……哼！‘遍列私人，分置要津，阴养死士，陈兵自卫’，若果如此，还有他小皇帝今日？！”
“正是！”其实张瑞图心中比魏忠贤还急，钱元悫的折子写得明白，魏忠贤是“勒归私第”，那张体乾等却是“或殛或放”！魏忠贤各地生祠的碑文，多是张瑞图手书，忠贤败，瑞图必不免，所以他不避嫌疑，亲过魏府为忠贤讲读，就是要图计自救，“为今之计，只有面君自辩！”魏忠贤心中忽悠一下。
子时初刻崇祯才站起身，想了想，又从案上拿了几份折子，这才离开文华殿。回到乾清宫，却见周氏在：“唔？你怎么还没睡？”
“妾不敢搅扰皇上。妾是来看看火道沟了没有，皇上炕上加了皮褥子没有。光指靠这些奴才，妾不放心。霜降了，皇上又日日晚归，也得自己注意着点儿。”
崇祯进了东暖阁，在案几前坐下，摊开折子：“你去睡吧，朕一会儿就歇了。”
周氏却在炕沿边儿坐下：“皇上不能终日价打熬自己的身子骨啊！”崇祯回过头来，只见周氏脸上泪珠闪亮，心中泛起一股柔情，起身走到周氏身边为她拭泪：“现在还不是随情恣意的时候。一个月前，朕接到三份弹劾魏忠贤的疏奏，朕批了两句话，将它上了邸报。朕的意思，一是要让魏忠贤知道他已为朝臣们所指。
“二是略示优容，让他以为朕还不想将他置于死地，知难而退，还有悠闲日子好过，一旦事权削夺，再无反抗之力，才好大张挞伐。
“三是暗示百官，朕心迹已明，诸臣应共讨国贼。
“四是三份奏疏还嫌空泛，有迹无证，朕要等待能够将魏忠贤一棍子闷死的弹章。但一月之内，虽是弹章迭上，却都是对着阁辅重臣的，朕相继罢免了工部尚书吴纯夫、太仆寺卿白太始、尚宝寺卿魏抚民和锦衣卫太监涂文辅、东厂太监张体乾等一批官宦，可直刺魏忠贤的言论却水止山空，这真使朕如痞亘胸，如鲠在喉。
“魏忠贤不去，阴魂难散，这些大臣还是首鼠两端，朕若株守原地，他就会逐步恢复啸聚同类之力。为山九仞，功亏一篑，新硎初发，一挫难再！”
崇祯轻叹一声，走回案边：“待整治了魏忠贤，朕才真正做得皇帝。但现在还是胜负各半，还不能懈怠。你先回吧。”
周氏盈盈起身，叹口气道：“还是悠着点儿才是。”说着走出去，对徐应元道，“皇上太过劳累，你们上点儿心，该增减衣服啦，该叫御医调进点儿冬令补品啦，皇上太拉晚儿，你进去提个醒儿，临睡前让皇上烫烫脚。有什么事及时知会我。听清了？”
徐应元笑着答应着：“这些事让娘娘挂心，奴婢真该杀了。前几日刚叫御医开了个进补方，今儿早上有点儿风，奴婢给爷加了件薄呢大氅，脚是每晚要烫的，只是爷没有不拉晚儿的时候，催得勤了，龙颜不快……”
正说到这儿，忽听崇祯厉声叫道：“徐应元，把吕图南给朕叫来！限他半刻钟赶到，不许耽搁！”
周氏和徐应元齐跑了进去，见崇祯怒不可遏地兜圈子。
周氏道：“徐应元，给皇上端碗莲子羹来。”再转向崇祯，“吕图南怎又气着皇上了？”
崇祯大声道：“浙江嘉兴贡生钱嘉征状告吕图南，说他弹劾魏忠贤的奏疏被吕图南退回了！他吕图南好大胆！”
“吕图南是何人？”
“小小的通政使！”
周氏沉吟了一下：“依妾看，事有蹊跷。”
崇祯猛回过头：“怎讲？”
“钱嘉征一个贡生，本无资格直接上疏皇帝，只能递到通政司，由通政司封进，身为通政使的吕图南不会看不到。弹劾魏忠贤的奏疏他退了回去，弹劾自己的奏疏他却呈了进来，他是何意？”
崇祯听着果然是这道理，气儿就去了一半。
周氏接着道：“皇上看看钟，已是子时三刻了，就是杀头的事也得明儿再断。再说深更半夜叫大臣进后宫也不成体统。”
崇祯心中对周氏颇为满意，自己心中急盼着弹劾魏忠贤的奏章，见被封了回去，就暴怒起来，也就想不细了。见徐应元端着碗进来，便道：“叫吕图南卯时二刻来见朕。”
