颇具讽刺意味的是，借助天意逃脱了一次次劫难而统一中国的秦始皇，却又滥用天意把劫难加于广大的民众。不能怨他的无知，一切帝王无不是同样的暴虐、贪婪、昏庸和愚蠢。他们总以为自己的御辇可以随心所欲地脱离历史发展的轨道而狂奔，他们也总以为人类社会的道德法律是他们用以捆绑人民的绳束，而不是束缚自己的茧室。于是秦始皇们一个个在误国害民之后，相继走上了历史的审判台。
荆轲的匕首，张良的大铁锥，是两只苍蝇从我眼前飞过。
我肋骨槛里囚着一只黑狼，这一只黑狼它终于杀了我。
现代诗人闻一多在《秦始皇帝》中的这一段话，形象地阐述了秦始皇为什么能躲过一时却不能免于最终灭亡的原因。
三
不出所料，秦王嬴政在消灭六国、统一中国之后，龙骧虎步，趾高气扬，变得不可一世。他以为自己已经功盖三皇，德超五帝，因此再如周天子以及后来的诸侯那样称“王”，就不足以表现自己的尊贵，需要另觅一个更高的称号。大臣们说：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”建议秦王称泰皇。然而秦王嬴政犹嫌不足，自取“三皇”之“皇”与“五帝”之“帝”合而为一，称“皇帝”。而且规定以“朕”作为皇帝自称的专用词，同时废除据传由周公旦制定的“谥号”，自称“始皇帝”，其子孙后代继位，就称二世、三世皇帝，传之万世。
在李斯的辅佐下，秦始皇自做皇帝的当年起，就大刀阔斧地在政治、经济和文化领域实行了全面、彻底的改革。他宣布废除创立于西周并运行了八百余年的封建领主制政治体制，取而代之以新的中央集权的封建地主制政治体制。秦始皇哪里能想到，他所创建的这一套完善的政治制度，实际上在短如朝露的秦朝并未发挥很大的作用，却在他身后长达两千余年的封建社会中，为历代帝王所接传和沿用。一代接一代的封建王朝，就如同一只只颠簸于波浪中的行舟，沿着这条由秦始皇率先开辟的历史运河河道，走过了中国的从前。
在这一套中央集权的封建政治制度中，核心是“皇帝制”，辅之以“三公九卿制”的官吏制度，以及“郡县制”的行政管理体系。“皇帝制”规定了皇帝拥有至高无上的权力，官吏由皇帝任免，按皇帝的意志办事；军权在皇帝手中，凭皇帝的虎符才能调军。在经济和文化领域，秦始皇下令“使黔首自实田”，在全国范围推行土地私有制；废除六国旧货币和度量衡，统一货币、度量衡和车轨。他又命李斯主持文字改革，统一文字，使简省易写的“秦篆”在全国得以推行。
无毒不帝王，为了巩固新建立的封建国家，秦始皇对六国旧贵族以及有不同政见的士人，采取了残酷镇压的政策。秦灭六国后，秦始皇在逮捕、关押六国旧贵族的同时，又将大量“天下豪富”迁徙到咸阳、南阳和巴蜀等地，仅迁入咸阳一带的就有十二万户之多。而此举也把更多的六国遗民，逼上了隐姓埋名、流落四方之路，他们成了后来推翻秦王朝的一股重要力量。随后发生在咸阳的“焚书坑儒”事件，更是一次对文化诛杀和对文明摧残的罪行。
始皇三十四年（公元前213年），秦始皇在咸阳宫举行宴会，博士仆射周青臣对秦始皇大唱颂歌，受到另一个博士、齐人淳于越的抨击，这位儒生还不识时务地批评了秦始皇的政策，并说：“事不师古而能长久者，非所闻也。”丞相李斯当场指斥淳于越为“愚儒”，认为这种儒生是一种危险势力，必须坚决制止他们的非法活动，并提出焚六国史书、私人藏书以及严惩以古非今者的建议。建议得到了秦始皇的批准，接着就在全国范围内发生了焚书事件。第二年，又因一些方士散布不满秦始皇专权滥杀行为的言论，招致四百六十多名儒生先后被捕，并全部在咸阳惨遭坑杀。
焚书坑儒是中国古代的一场文化浩劫和历史惨案，尽管这种浩劫或惨案在中国历史上发生过多次，但这次毕竟是最早或至少是很早的一次。时隔千年，唐诗人章碣经过临潼骊山，目睹据传是当年焚书的一个洞穴，既感到一种凄然，又感到一种愤然。于是，他写了一首嘲弄和谴责秦始皇暴虐行径的《焚书坑》诗：
竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。
坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。
诗人感慨地说，对于秦王朝来说，其实“书”并非是祸乱之源。
秦始皇和李斯以为只要焚了书就百祸消弥，万事如意，殊不知坑灰未冷，山东即乱，焚书才四年，陈胜、吴广就在大泽乡首举义旗。而且，使这两个业已入土的君臣万万没有料到的是，推翻秦王朝的刘邦和项羽，一是厮混于市井的无赖，一为出身于行伍的莽夫，原来都不是读书的儒生。
明诗人陈尹恭在《读〈秦纪〉》一诗中更进一步讥讽道，你秦法虽严亦总不免有疏漏，不然怎么就没把张良在下邳圯上得到的那本《太公兵法》烧掉呢？而这本书恰恰是将秦王朝致以死地的武器：
谤声易弥怨难除，秦法虽严亦甚疏。
夜半桥头呼孺子，人间犹有未烧书。
残暴的秦始皇在人间留下了太多的怨和恨，如果说在他实行的一系列苛政严刑中，诸如迁徙富豪、没收兵器、修治驰道、开通灵渠、修筑长城，直至焚书坑儒，即使再残酷和无道，但总还能从中找到一些因巩固新政权所要求的合理因素，那么他的另一类行径，就纯粹是其骄奢淫逸、为所欲为的帝王本性的表现了。在帝位的十余年中，秦始皇建宫殿，造陵墓，记刻石，求仙药，种下了太多的罪孽和怨恨。
早在兵吞六国的时候，秦始皇就开始追求豪奢和气派。他每攻占一国，就令人将该国的宫殿绘制成图，并在咸阳逐一仿造。其后他又不断地营造离宫别馆，仅在咸阳方圆二百里内建造的宫殿就达二百七十座之多，正如唐诗人李商隐在《咸阳》一诗中所描述的那样：
咸阳宫阙郁嵯峨，六国楼台艳绮罗。
自是当时天帝醉，不关秦地有山河。
号称三百座的宫殿中，规模最大的当是阿房宫。据《史记·秦始皇本记》载，单就宫之前殿而言：“阿房前殿，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建万丈旗。”然而刚建完前殿，秦始皇却已一命呜呼。秦二世继续修筑，未及竣工，刘备和项羽就已先后进入咸阳。出于对秦始皇的切齿之仇，不读书的武夫项羽，竟将这座雄伟壮丽的宫殿付之一炬，大火延烧三个月，使中华民族痛失瑰宝。唐人胡曾有感于这段史事，在其小诗《阿房宫》中发出了深深的叹息：帝王不知爱民，不恤国财，最终的结果是生灵涂炭，国步艰难，帝王之业也就不可避免地如同沙土那样崩塌了：
新建阿房壁未干，沛公兵已入长安。
帝王若竭生灵力，大业沙崩固不难。
另一项使秦始皇留下千古骂名的巨大工程，就是他从自十三岁即位时就开始修筑的骊山陵墓。秦始皇陵的修造，前后历时三十九年之久，至秦始皇死时还未全部竣工，秦二世又接着修了两年才告完成。
陵墓用材运自四川、湖北等地，而被征召筑陵的刑徒和民夫，最多时达七十多万人。
秦始皇陵背靠骊山，脚蹬渭河，左右有戏、灞二水，北南产金、玉两宝，真是一处风水宝地。秦陵呈东西走向，与一般坐北朝南的皇陵格局全然不同，象征着秦始皇当年雄踞关西，面东而王，横扫六合，一统天下的赫赫威势。而墓内的结构布局，则更显出了这位帝王企图永坐江山、统治天地江山的勃勃野心。后人对墓内情况的了解，最初是出自司马迁的描述：墓中建有宫殿，设置百官，装满珍宝，还设有装着机关并能一触即发的弩箭。墓顶饰有日月星辰的天文图像，墓底置有九州山水的地理图形。用水银作出了百川汇流，江河入海，以鱼膏制成的蜡炬日夜点燃，长明不灭。
