芒罗和凯特·布里登是在南卫理公会大学校园相识的，在某种程度上，她们的关系形同母女。当她得到了一个不寻常的工作机会，需要中断学业到摩洛哥旅行时，她从布里登那里得到了很多有益的意见和建议。
布里登现在拥有一家成功的营销咨询公司，作为一种副业，她也为几个重要客户处理法律事务。她是芒罗的日常生活和职业生涯之间的“缓冲器”。在芒罗出国几个月或几年期间，布里登帮助她支付各种账单，处理银行事务，传达各种紧迫性问题。布里登热情、干练而又残忍。她会带着礼貌的微笑置人于死地——首先把对手舒适地包裹在被子里，使之安然入睡，再把他们活埋——出于这个原因，布里登是一个盟友；她是绝对可以信任的。
布里登是一个染了一头金发的中年女子，她长发及肩，厚密的刘海让她杏仁似的眼睛分外动人。芒罗看到她坐在角落的一张桌前看着一堆文件，一边啜饮着红葡萄酒。
布里登一见到她，立刻笑盈盈地站起身来，热情地握住芒罗的手。“迈克尔，”她以她一贯有些气喘吁吁的口吻说道，“你看上去很不错。”
芒罗拿起一个面包圈，然后礼貌地示意要文件看。
布里登把它们从桌子对面推过来。芒罗翻阅了几分钟，说，“这不像是我擅长的那种项目。”她微笑着说，“这就是你说的‘不寻常’？”
“这是一笔很容易赚到的钱。”布里登说。
布里登停顿了一下，继续说，“大约在四年前，伯班克的女儿在非洲失踪了，他雇了最好的国际调查人员，结果一无所获，他又聘请了雇佣兵。到目前为止，还是没有他女儿的任何消息。”
“他为什么想到了我？”
“他了解了你的工作内容，说这只不过是信息侦查的另一种形式。”
“也许是吧。”芒罗耸耸肩，“但是，这种工作钱很难赚，一点儿也不轻松。”
“当我接到电话时，对方就是伯班克本人。他提出不管你是否接手这个案子，只要你同意和他见面，他就会提供10万美元作为报酬。他想和你面对面谈谈这件事。”
芒罗轻轻地吹了声口哨。
“我的确给他解释过，他可能是在浪费他的时间和金钱。但不管怎么说，用一天时间在休斯敦转悠，显然不如去赚10万美元来得实际。”
芒罗把拇指按在鼻梁上，叹了口气。“我真的不知道，凯特。一旦我听到细节以后，我可能愿意接手也说不定，不过你知道，不管我是否决定去做这件事，我都需要休息……”她的声音逐渐变小。
“我上午给伯班克打电话，”布里登说，“我会告诉他，你已经拒绝了。”
芒罗的目光落在文件上。“我还没有拒绝，”她说，“我起码应该去跑一趟，对吗？”她拿过文件，又迅速翻阅了一遍，“这是全部吗？”
“官方材料就这些。”
“你都读过了吗？”
“是的。”
“非官方材料都有什么？”
“和伊丽莎白·伯班克有关的私人物品。好像是在第一批搜索队去追查埃米莉下落的同一时期，她一度精神崩溃，不得不住院治疗。她有一年时间基本上处于无法见人的状态，然后就去世了。是自杀。就在这个悲剧过后，这个家庭的运气也来了。在伊丽莎白死后不到两个月，伯班克的钻探企业在西非海岸打出了石油，他的公司股价一路激增。他一夜之间成了千万富翁，从那以后，通过几次谨慎的资本投资，他成了一个亿万富翁。”
她停顿了一下，芒罗示意她接着说。
“在此之前，这个家庭没受过任何伤害。理查德·伯班克生活优越，他在高风险投资中得到了很大的回报，他的两次婚姻也没让他吃什么亏。伊丽莎白继承了家族的一大笔财富，属于休斯敦的精英阶层，因此，可以肯定地说，在那个石油产业带来暴利之前，他们就已经很富有了。伊丽莎白是理查德的第二任妻子——埃米莉，那个失踪的女孩，是伊丽莎白和前夫的女儿。当她17岁时，理查德正式领养了她。他还让埃米莉以他们的名义，为一笔大宗捐赠选择了一个慈善机构。”
“这样看来，”芒罗说，“他是一个慈善家。还有什么？他是个什么样的人？”
“很难说，”布里登回答道，“我在电话里得到的印象是，他是个很严肃的人，也是个说一不二的人。在发现石油之前，媒体对他报道不多。他的公司，泰坦勘探企业，公开上市交易差不多有七年了，但很少提到伯班克，只是报道说他是企业创办人和大股东。他似乎不愿面对镜头。”
芒罗点点头，一边咀嚼着食物。她清了清喉咙。“冲着那10万美元，我不妨听听他想说些什么。不过你得先让他知道，我纯粹是为了钱和好奇心才去的。”
