在这些活动进行期间，商人们组织了“不进口协会”来抵制英货，妇女们努力从事纺织供应布匹来提供支援。与此同时，各殖民地议会也在学习有关合作的知识。1768年，马萨诸塞下议院在塞缪尔·亚当斯的领导下向其他殖民地议会发出了团结的呼吁。马里兰、佐治亚和南卡罗来纳的议会表示赞成，却由于公然反对当局而立即遭到解散。弗吉尼亚议会在1769年5月正式提出了宣言，声称只有该殖民地的议会才有权征税，并反对强迫美洲人民到海洋彼岸的英国法庭受审的措施。
英国政府对此并不惊慌，在此期间，诺思勋爵已经升到了首相的职位并任职12年之久。诺思勋爵并不担忧殖民地的局势，他甚至提出了一项比汤申德的关税或印花税法更具危害性的法律——1773年的《茶叶法》。法令规定，凡通过英国转运到殖民地的茶叶所付的关税中，可退回一部分给公司。在此之前，公司以公开拍卖的方式把茶叶卖给那些将它转运到美洲去销售的商人，新的《茶叶法》则授权公司直接从事这项买卖，这对美洲的商人是个沉重的打击。
《茶叶法》在生产者和消费者间开辟了一条直接渠道，法令通过之前，英国的茶商从公司在英国的机构进货，美洲的进口商从英国批发商那里买进茶叶，殖民地的零售商从当地进口商那里得到供应，殖民地的消费者必须支付四层利润。现在，消费者可以根据新的《茶叶法》直接向公司购买茶叶，价格远低于在伦敦合法进货或通过荷兰进行走私的美洲商人的售价。这项法令自然引起了美洲商人的普遍惊恐，一项赚钱买卖可能因为议员大笔一挥，让垄断企业的代理商有权直接在美洲土地上经营业务而一笔勾销，如果这种办法得以推广的话，美洲的企业可能随着英国公司获取利益而逐渐消失。
美洲港口城市的商人立即对此进行了有组织的反抗，当第一批货物运到波士顿港口时，他们通过了一项决议：如果运来的茶叶不支付关税，就立即退回。皇家总督下令解散反抗者的集会，但没人理他。双方僵持到第12天晚上时，不愿妥协的大批群众伪装成印第安人，闯上茶船将价值18000镑的货物抛入海中。《茶叶法》引发的风暴也以惊人的速度在其他城市爆发。暴乱者在朴次茅斯、纽约、费城和查尔斯顿的大街上游行，当“佩吉·斯图亚特”号载满茶叶到达安纳波利斯时，当地群众不准这批货物靠岸。激进分子甚至要求把船货一并烧毁。这艘方帆双桅船的主人詹姆斯·迪克被迫同意牺牲自己的这笔财产来挽回更大的损失，于是，“佩吉·斯图亚特”号及其载来的茶叶在冲天的火焰中被销毁。
得到消息的英国政府立即下定决心，要在马萨诸塞贯彻法律的尊严，在首相看来，侮辱一位可怜的海关官员和损失价值18000镑的茶叶完全是两回事。美英议会以绝对多数票通过了5项旨在处治美洲不稳定局势的“不能容忍法令”：封闭波士顿港，停止一切对外贸易；禁止未经总督批准的一切城镇集会；被指控谋杀执法人员的人移解到英国受审；军队驻扎在马萨诸塞各城镇的行动合法化；而第五项措施即魁北克法令规定，将马萨诸塞、康涅狄格和弗吉尼亚的边界扩展到了俄亥俄河，并给予加拿大天主教徒以信仰自由。
此外，英政府还采取了行政措施来补充法令：任命统率各殖民地驻军部队的盖奇将军为马萨诸塞总督，向骚乱地增派部队等。美洲臣民被乔治三世称为“反叛者”，但英国内阁对工作仍掉以轻心，军事当局和技术专家根据他们猜测，认为殖民地人民不堪一击。
大陆会议的举行
事实表明，英国政府将会用高压手段来对付反叛，用武力来对付骚乱。之前美洲发生的骚动是局部和间歇性的，由城镇和县委员会以及一些殖民地代表大会发动，而现在的骚动则是全境性质的。1744年6月17日，在塞缪尔·亚当斯的激励下，马萨诸塞议会邀请其他所有殖民地派遣代表参加一次全大陆的代表会议，除了佐治亚因皇家总督阻止选派代表外，其他各殖民地议会都仓促地选出了代表前来参会。
第一次大陆会议在费城的木匠会堂召开，代表中有很多颇具才干并且对各殖民地政治不满的人士，“代表中有1／3是辉格党人，1／3是托利党人，其余是各种各样的人”。其中有些人很大胆，南卡罗来纳的加兹登就主张立刻攻击驻扎在波士顿的盖奇将军；而来自宾夕法尼亚的迪金森则比较谨慎，他认为应通过向国王做一次请愿来缓和矛盾；此时的华盛顿正在等待天命。代表们一致同意发表一项美洲权利宣言，陈述殖民地人民的疾苦，在强有力地批评英国政府所实行的政策同时，否认自己要求独立的想法。
但大陆会议很快就越出了宣言和请愿的措辞范围，一些激进分子要求采取能迫使英国内阁屈服的行动，会议讨论决定，在要求没有得到满足之前，将使英国的商业陷于瘫痪，并制止英国货进口。这是对美洲人是否忠诚的一次考验，或者同意，或者拒绝，没有别的选择。殖民地以惊人的速度组织起地方委员会，以严厉的措施惩罚那些出售或消费英国商品的人。
各地组织纷纷募捐来救济波士顿人，整个殖民地地区开始操练民兵队伍，并举行群众大会来支持大陆会议的决定。大陆会议在闭会以前规定，如果有必要，将在次年5月召开第二次大陆会议。
伦敦和殖民地之间的关系处在危急关头，一次小小的暴动就可以点燃美洲大陆的战火，盖奇将军安排好了一切。1775年4月19日，他派遣一小支部队去夺取美洲人的军需品，得知这个消息后，后备民兵立即前往支援，在通往康科德的公路上，英军与民兵相遇并开火，究竟是谁先开枪已无从考证。总之，斗争由此从会场转移到战场，英王乔治发布了讨伐反叛者的公告。
第二次大陆会议于1775年5月在费城召开，这次它改变方针，决定用武器来保卫美洲人民的权利，这个引人注目的会议注定成为这场风暴的指挥，几乎每个革命领导人都是与会成员，如弗吉尼亚的华盛顿、杰斐逊、威思、哈里森和李氏诸杰，马萨诸塞的塞缪尔和约翰·亚当斯、格里和汉考克，宾夕法尼亚的富兰克林和莫里斯，特拉华的里德和罗德尼等。
大陆会议的代表几乎全部是有资产并参与政务的公民，《独立宣言》上签名的56个人中，包括8名商人、6名医生、5名农场主、25名律师，其中大多数人受过政治艺术的训练并在殖民地议会任职。大陆会议的精神自始至终尚文不崇武，它的活动也不显眼，不是特别引人注目，每次出席的成员不超过30名。争论、犹豫和拖延是历次会议期间活动的特征，当1776年大陆会议在讨论《独立宣言》时，也是在协商中进行的。
在第二次大陆会议召开期间，战斗在莱克星顿和康科德两地打响，数以千计的民兵涌进波士顿地区，由于缺乏给养，马萨诸塞议会向大陆会议数次求援，虽然亚当斯的求援受到其他殖民地的猜忌，但会议还是决定采取联合行动，并任命乔治·华盛顿担任统帅。至此，在主张独立的倡导人的领导下，大陆会议终于决定同母国决裂。
与此同时，革命事业也取得了进展，马萨诸塞、北卡罗来纳、弗吉尼亚等地都表示支持独立，若干殖民地建立了自己的新政府，随着盖奇将军被迫撤离波士顿，华盛顿的部队已推进到纽约。塞缪尔·亚当斯问：“美洲不是已经独立了吗？我们为什么不宣布呢？”于是会议选出一个委员会负责起草这项宣布革命的正式文件。托马斯·杰斐逊被推选为委员会主席，负责草拟文件纲要，吸收了本杰明·富兰克林和约翰·亚当斯等人的建议，经过大陆会议的讨论后，7月2日，大陆会议公开表明赞成独立；7月4日文件定稿正式通过，这就是著名的《独立宣言》。三四天后，《独立宣言》在公共广场上向公众宣读。
《独立宣言》分为两部分：第一部分叙述了革命事业的道德基础，即人人拥有生存、自由、追求幸福等权利，政府的宗旨是保障这些权利；第二部分简要申述了殖民地人民对乔治三世行为的不满，各殖民地除了宣布独立并为之奋斗已别无选择。
大陆会议为了给自己的艰巨事业争取援助，开始将目光转向外国。当时欧洲大陆列强与英国正在争夺霸主地位，熟悉这一情况的富兰克林、约翰·亚当斯和杰斐逊等人，敏锐地利用他们之间的宿怨来为自己争取帮助。1775年，大陆会议设置了一个秘密委员会，负责与外国通信联系和与其进行交涉。它首先派遣康涅狄格的赛拉斯·迪恩——往往被称为第一位美国外交家——前往巴黎；在宣布独立后又派富兰克林和阿瑟·李会同迪恩作为驻法国宫廷的美国代表；之后又派约翰·杰伊前往西班牙，约翰·亚当斯前往荷兰，在维也纳、柏林和圣彼得堡等地也派遣了代表，但只有在巴黎得到了帮助。
虽然法国人愿意在暗地里为美洲事业花钱冒风险，但他们十分谨慎。在富兰克林到达巴黎一年多以后，法国王室依旧不愿做出公开援助的保证。美洲军队的进展并未显示出能取得最后胜利的任何迹象，1776年，华盛顿在长岛遭到惨败，一直被赶到宾夕法尼亚；纽约和费城两个战略港口被英军掌握，哈得孙和特拉华两条大河遭到封锁。虽然富兰克林收到的都是不幸的消息，但他仍然勇气十足。事情在1777年10月16日发生了转机，伯戈因将军在萨拉托加投降。法王听到这一消息后认为时机已经成熟，因此正式与美洲签订了一份通商和同盟条约，法国公开承认合众国的独立地位，双方结为防御同盟，并拟订联合军事行动计划，之后路易十六公开对英宣战。
美洲的内部矛盾
除了在财政、外交事务、军事上的压力，大陆会议本身的无能也使它深感苦恼。在激进派的压力下它匆忙投入了一场没有做好准备的战争，因此只能边走边看。开始时，大陆会议将一批前去包围驻波士顿英军的新兵凑编成大陆军，之后又建议各州将年龄在16~50岁的强壮男子编入民兵以作为补充。但这支“军队”是无法进行剧烈和持久的战役的。士兵入伍仓促，缺乏纪律性，甚至在紧急关头成群结队地离开。在战事进行将近6个月时，志愿民兵制度以失败告终。
1776年2月初，华盛顿敦促大陆会议建立一支国家正规军队，这支军队要征募那些准备战斗的人入伍，指挥的军官按其战绩而不按其隶属哪个政治地理区域来任命，并且论功行赏。在他提出建议8个月后，大陆会议才下令招募88个营的军队，以战争的持续时间为服役年限(后来改为3年)，同时保证战争结束后除了少量现金的奖赏外，还会授予一份土地。同年12月，对局势感到惊恐的大陆会议任命华盛顿为任期6个月的独裁将军，拥有招募军队、征集给养和处罚不忠官兵的全权。但这个所谓中央政府并不能摆脱对各州的依赖地位，在发布新的征兵命令时还是需要各州自己去征募分配的名额。而它自己始终没有建立一支做好战斗准备的、训练有素的部队。
