“少爷。”听着这完全陌生的声音，鄂济宴齐有些惊诧地抬起头，眼前是一张完全陌生的脸，一个陌生的人，家中丫环家丁众多，他又很少在别人面前露面，很多人都没见过，便是见了，也不记得。“少爷，夫人要我从今天开始过来侍侯你。”芷兰将药碗恭恭敬敬地端到晏齐面前。晏齐指指挂着的画像，芷兰看了一眼，便知他的意思，便道：“我也不知道夫人为什么将明珠调去后院厨房帮忙，她一向最是喜欢明珠，怎么会忍心让她做那些粗活呢。”宴齐听了这话，想也不想，急忙走出房去。芷兰看着他的背影，才想起他还没喝药，连忙叫道：“少爷，你的药！”
明珠将摘好的菜从厨房里端出来，刚想走到水井边洗，却看见晏齐正看着她。明珠高兴地走过去，问道：“芷兰拿来的药你吃没吃？”晏齐没点头也没摇头，眼睛却看向她手中端的菜。明珠笑一下：“放心吧，这些事我还做得来，不过这后院的活多，以后你可要习惯我不能常来看你。”晏齐环视了一眼这后院的环境，眼里写满了不解。明珠明白他的意思，其实她自己也不知道到底发生了什么事，但好在心态安然，便道：“我们做丫头的就是应该做这些事，其实夫人待我已不薄，让我偷懒了十几年。”这时，从厨房里传出一声：“明珠，菜洗好没有？”明珠笑笑：“是刘妈，你快回去吧，我要干活了。”晏齐看着她转身走到井边，虽然只是几步之遥，可不知为何，他总有不安的感觉，仿佛将要失去什么重要的东西。
整个茶几上摆设着景德镇烧制白瓷茶具，茶杯在茶池里轻轻地打着转，晏齐将烫好的壶杯规规矩矩地摆放于茶盘内，手臂微抬，茶壶中清亮的茶汤倾泄于茶盅内，再辗转至杯中，八分满。这景德镇的白瓷茶具向来有“白如玉、薄如纸、明如镜、声如罄”的美誉，此刻配上西湖的极品龙井，宛如玉中镶翠，清而雅。晏齐将茶双手递给佟佳淑颜，他自己打小是不能喝茶的，怕消了药性，却因阿玛额娘喜茶，对这茶道之事也略有知晓。
佟佳淑颜接过茶杯，轻嗅茶香，啜上一口，才道：“你是来问明珠的事吧？”晏齐抬起头来看她。佟佳淑颜放下茶杯继续道：“不错，是我让明珠到厨房里去帮手的。一来是厨房里的王妈刚刚辞工回乡，缺人手，二来……”她顿了一顿，看看儿子平静的双眸又才道：“二来是因为阿玛额娘为你相中了位贤淑的小姐，是你阿玛生意上的朋友富察家的千金，论品貌论才学都是上乘之选，又是正宗的旗人，也算和我们是门当户对，我和你阿玛已经决定向富察家提亲。至于明珠，齐儿，额娘知道你和她感情甚好，也正因为如此，新人进门肯定多有不便，你也就借此机会和她离得远些，免得让富察小姐进门后心有不快。”
晏齐皱眉摇头，佟佳淑颜按住他的手，道：“齐儿，人大了便要成家，不可任信！”晏齐还是摇头，站起身来找来纸笔，只写了两个字：明珠。佟佳淑颜见字，沉下脸道：“谁都行，就是明珠不可！”晏齐走到佟佳淑颜面前，急切地盯着她的眼睛寻问原由。佟佳淑颜拉他坐下道：“明珠是不祥之人！”晏齐放开她的手，又站了起来，背对着她走离几步，显是很不喜欢听到这句话。
佟佳淑颜连忙站起来走到他身后道：“额娘没骗你，当年你将她捡回来的时候，有位高僧就替她看过，说她身上的胎记是不祥之物。”晏齐转过身来无奈地叹口气，走到案前写下几个字：不可信。佟佳淑颜道：“宁可信其有，不可信其无，否则怎么会你的病到现在也没个起色，定是与她有关！”晏齐根本不信这话，他的残缺是打生下来便有的，怎会与明珠有关？他执起笔挥袖写下几个大字：非明珠不娶！
此时，鄂济博硕刚好走进来，佟佳淑颜似看到了救星，连忙拉住他道：“老爷，你看齐儿多倔，怎么也不肯听话娶富察小姐。”鄂济博硕走到晏齐面前问道：“那富察小姐有什么不好？”佟佳淑颜道：“是啊，富察小姐比起明珠来不知要好多少倍，如若换了别人，早已忙不迭答应……”晏齐背了手，将身体背向他们，是怎么也不肯听他们劝了。
鄂济博硕道：“齐儿啊，你听爹说，依着你的身子，富察家不嫌误了他们女儿我们便已经感激不尽了，此刻怎么还轮到你挑三捡四起来？”孰料晏齐听了这句话，脸色变了变，浑身如遭雷击，刚准备落笔的手也顿了下来。阿玛的话一下子将他惊醒，是啊，自己本是终身残疾之人，即便是明珠嫁给他也只是耽误了一辈子，既是如此，何苦再拖累于人？想到此处，终搁下笔走出房去。鄂济博硕和佟佳淑颜看着儿子这突然的举动，却猜不透他究竟是何意。
青灰色的天空让人恹恹生倦，接连下了几天的雨，秋雨总是如丝剪也剪不断。晏齐却更愿意在这种天气下出来散步，因为每个人都会打着伞匆匆而过，谁也不会留意从身边经过的是谁，更加不会有人同他打招呼。他沿着湖边一直走，远远便望迎面走来一人，一手撑着伞，一手去提被雨水浸湿的裙角。这几日避而不见，却未料到会在此遇上。
走近，明珠招呼道：“好几日不见。”晏齐微微点头，脸上刻意装出冷漠的神色。明珠又道：“我问过芷兰，知道你每天按时吃药，我就放心了些。”说着她从袖里掏出一个用手绢包好的东西，一层层打开，里面放着一些冬瓜糖，道：“上次给你的那些应该已经吃完了吧？我又做了些，你拿去。”晏齐伸出手，将它收过来，看它们一根根粗细均匀，晶莹剔透，便知做的人费了多少心思。将它细心收好放于怀内，转眼间看到明珠的手，他心一抖，将它执了起来。明珠的手掌变得又粗又干，掌中还多了很多条细纹。明珠连忙将手收了回来：“不碍事的，在厨房里就是活多了些，大家对我都还好。”伞间的雨珠悄然坠落，滑过晏齐的眼间，他终重重地闭了闭眼睛，将自己的所有情绪关在里面。晏齐点点头，再没流露更多的关心之色。明珠感觉到他的变化，有些失落地道：“我觉得你今天有些不同了。”晏齐露出一惯的微笑，但这微笑看在明珠眼里，多了几分生疏，好似自从将她调去厨房的那一日起，一切都变得有些奇怪了。雨下得更密了些，交织在一起更像是一层烟雾，整个庭院景致都失了色般静止成了一幅水墨画，唯有同样青衫绿伞相映而立的两人成为这幅画中仅有的色彩，但这色彩终被雨丝化开。
自从那日后，明珠便再也没见过晏齐，他不曾来后院看她，她也从早忙到晚，没有机会去别院。只能从芷兰的口中探知一二，知道他的生活习性与平日里并无太大变化，知道他依旧按时吃药，却再不就冬瓜条，唯一不同的是，他比起以往更加不愿意出门了。
月如银盘悬挂窗头，房里响起均匀的呼吸声，唯有一张靠窗的床上，有人倚在墙头透过窗格欣赏外面的月色。虽然忙了一整天，明珠心有牵挂，迟迟不肯入睡。这是她到鄂济府里第一次一整天没有看到晏齐。明珠将那颗夜明珠从随身的黑锦袋里娶了出来，明亮的满月下，淡淡的绿光顿时绕着指尖铺满整个手掌，薄似一层烟雾。想了想，明珠还是决定起身，去看看晏齐。
月色太明，使她并不需要灯笼便来到别院里。明珠见晏齐房里已是一片黑暗，整个别院清幽雅静。她走到房门口，本想敲门的手又停下了来，微微一笑，夜已深，何必扰人清梦？只是还舍不得离开，便是多留在此处一刻，就像是待在他身边一样。于是明珠坐于门口的台阶上，拿出夜明珠来把玩，不时脸上浮现出丝丝笑意。
可她却不知房内之人此时也正默默地看着她的身影，闪烁的星眸中，悲哀与无奈交混在一起，耐何自己只是残废之躯，此生便注定与心上人无缘，也只能避之不与其想见。而明珠，甚至鄂济夫妇此刻却又怎能知晓他自幼植于心底浓重的阴霾呢？
自此，明珠每晚都会到别院来坐一会儿，而晏齐却始终不肯踏出房门一步。
晏齐多日不出房门，连佟佳淑颜这个作额娘的也只能亲去房内探视才能见到他。而每每相见，晏齐都是在写字作画，字品画作已摞了高高一案，她想也不想便知所画何人，所写何字。佟佳淑颜此次却没有进入房内，而是在门口站一会儿便叹口气走了，不知不觉来到后院，才想起已经许久没见到明珠了。
佟佳淑颜刚踏进厨房，便看见明珠正蹲在地上捡碎碗的瓷片，她不由有些心疼，本想走上前去，却迈不开步子，对于明珠她本是喜爱的，却自打听过老爷的话见了她身上的胎印之后，便生了隔阂，加之这几日齐儿的表现，让她有些微微的怨在里面。
“嘶！”一声轻微的吸气之声打断了佟佳淑颜的思绪，殷红的血从明珠指尖渗出。佟佳淑颜走过去：“明珠。”明珠见到她，立时从地上站了起来：“夫人！”佟佳淑颜握住明珠渗血的手，才发现她的手比以前粗糙了很多，也多了许多细小的伤口，还是有些心疼地向旁边的人看了看：“你看你这么不小心，以后还是将这些事交给别人去做吧。”厨房里的妈子丫头们自然明白她的意思。
明珠笑笑：“不碍的，在厨房里做事都会有些小伤。”佟佳淑颜看她手中还捏着从地上捡起的碎碗片，便轻轻将它们拍掉道：“还拿着这些做什么！”又向身后的丫头示意道：“带明珠去上些药。”明珠有些感动地看着她，人人都说夫人不再宠她，才将她发来厨房做粗活，可如今便是这一句话，便让她做再多的活也是甘愿的。而佟佳淑颜的心思又何尝不矛盾，只能在心里感慨：“如果明珠不是不祥之人便好了！”
这日，鄂济府上来了一位贵客，便是鄂济家绸缎生意最大的买主、以前与白玉书同来过府中的苏州第一大绣庄“锦华庄”的东家许绍棠。要知苏州有“绣市”之名，进贡朝廷的绣品多产于此，而这锦华庄更是苏州第一大绣庄，素有“锦华一出，必为珍品”的美誉，其中“双面绣”更是一绝，双面成绣，花色各不相同，是皇室御用珍品。要知这许绍棠也是个爱戏之人，结交戏友不少，名满京城的白玉书便是其中之一。上次与白玉书同来鄂济府，见过明珠唱戏之后，便对其念念不忘，是以又主动来访。只是此次前来他带了众多礼物，便是来提亲的。
见到摆于厅堂中各式的礼盒上的红绸上，皆是上乘的苏绣，可见其中所盛之物也必定不凡，这倒令鄂济夫妇颇有些意外，原本以为许绍棠只是想纳明珠为妾，却不曾想他是彩礼备齐，要八抬大轿迎明珠过府。
鄂济博硕先开了口，笑道：“许老板刚才所说之事，我们自然是很替明珠高兴的，不过不知道许老板会突然带齐聘礼过来，我们来不及招待实在是过意不去！”许绍棠笑道：“是我过意不去才是，突然到访又提出唐突要求，还望鄂济老爷、夫人不要见笑才是。”佟佳淑颜看这许绍棠衣冠楚楚，谈吐斯文，很是满意，既然明珠不能嫁给齐儿，能帮她找到这么一户好人家是再好不过了，便道：“许老板要不要先见见明珠？”许绍棠拱手道：“只怕许某太唐突，还是请夫人先向明珠说明的好。”佟佳淑颜点点头。
此时后院早已炸开了锅，几乎所有的丫环、婆子都拥到了后院。明珠坐在井旁的小凳上，像听故事般听芷兰说有个苏州的大老板来向自己提亲，看着周围的一堆人，只让她觉得此事很荒谬，不可思议。看明珠一点反映都没有，倒是芷兰替她着了急：“哎，明珠，有这等好事，我看你怎么一点也没高兴的样子？”明珠从小凳上站起身来：“好了，你的故事说完了，大家也散了吧，我们还得干活呢！”芷兰将她一把又重新按坐下，道：“我可不是讲故事，现在人在前厅，聘礼都摆了一屋子，大家都看着呢，是吧？”最后这句是问周围看热闹的那些人的。
“是啊！是啊！那么多聘礼可是我第一次看见啊！”“听说来求亲的那个人是苏州的大富商，他们的商铺是全苏州最大的，连我们老爷都得让三分呢！”……七嘴八舌吵得明珠有点透不过气，特别是那些又羡慕又嫉妒的眼光，更像是快要将她生吞了般，她只得连忙道：“不会的，你们一定是听错了。我从来没见过也不认识那个什么苏州的大老板，他怎么会突然要娶我呢？一定是弄错了！”说着就想跑回厨房里去躲着。这时，小梅气喘吁吁地跑来：“明珠，夫人请你到前厅说话。”
明珠忐忑不安地踏进前厅，却发现厅中除了夫人以外并无第二人在场，她心下吁了口气。佟佳淑颜细细地打量起明珠，在她怀中抱着“哇哇”啼哭的婴儿，现在竟已生得婷婷玉立了。佟佳淑颜站起来走到她面前道：“明珠啊，你到我府中也有十八年了吧？”明珠应道：“是。”佟佳淑颜看着她笑道：“那你觉得我和老爷对你如何？”明珠道：“老爷夫人对明珠有养育之恩，平日里又对明珠多加关照，明珠甚是感激。”佟佳淑颜抚抚她的头发，道：“那如今我和老爷为你安排了一桩婚事，不论从人品还是身家来说都是上上之选，你是否看看满不满意？”明珠心中一紧，“扑通”一声就跪在了地上：“夫人，明珠不愿嫁。”佟佳淑颜去扶她：“傻丫头，都还没看到人，这么急着推作什么？”
不料明珠却不肯起身，只道：“明珠只愿长伴夫人身边，宁愿留在府中一世，哪也不去。”佟佳淑颜道：“女大当嫁，你也不小了，怎么能留在府中一辈子呢？”明珠听到这句话，心中焦急，却无法将心事宣之于口，只道：“求夫人让明珠留在府里。”佟佳淑颜也装作不知情，将她扶起：“先不说这些，你见见许老板吧。”
明珠回头，门口正站着一人，还没看清那人的样子，她眼中银光一闪，突然心中生害怕，倒退了一步。许绍棠赶忙上前扶着她，明珠才清醒过来，刚才无非是幻觉一场。佟佳淑颜不知什么时候已经出去了，厅中留下明珠单独面对许绍棠。
许绍棠放开手，道：“明珠姑娘可还记得在下？”明珠努力地回想，才记起当日白玉书来府中作客，老爷叫她出去唱戏给人听，当时坐在白玉书旁边的便是他。记起来，道：“原来是你。”许绍棠高兴地道：“想不到明珠姑娘还记得我，在下深感荣幸！不知为何，当日虽只是与明珠姑娘初见，却感觉相识已久，特别是姑娘的戏，实在是让人记忆犹深啊！”明珠向他一揖，道：“多谢公子赞赏。不过明珠只是一名下人，实在不值得公子特地远道而来。”许绍棠连忙走到她面前道：“在下虽只与明姑娘有过一面之缘，却是一见倾心，所以特地备上厚礼，希望能求得明珠姑娘下嫁，绍棠此生无憾。”明珠只摇头道：“怕是明珠要辜负公子的一番心意，明珠只愿长留府中，再不愿去别处。”许绍棠道：“这是为何？难道我的诚意不够，还打动不了明珠姑娘？”明珠道：“不关公子事，只是明珠的一厢私愿，望公子成全！”
许绍棠见她言语闪烁，心中立时有些明了：“难道是明珠姑娘早已有意中之人？”明珠脸微微一红，虽然并未点头，却早已是给了许绍棠一个明确的回覆。许绍棠不甘心地道：“明珠姑娘可否明言相告，是何人如此有幸能得垂青？”明珠没想到他会这么问，有些尴尬地“啊”了一声，道：“反正公子知道明珠早已心许他人，不能嫁与你便是，何必多问。”她以为这么说许绍棠便会放弃，谁料许绍棠却摇头道：“不，我不相信有谁比我更懂得明珠姑娘你，不管怎样，鄂济老爷和夫人已经答应将你许配与我，婚期便订在三日后，请明珠姑娘你再在这三日之内仔细考虑清楚。”明珠看着他，他脸上的表情却跟自己此刻的心境般倔强，一个绝不肯低头，一个不轻言放弃，只能看到时谁比谁更倔强一筹！
