三皇子的身体天生会散发桂花香，据说他一流汗香味就会越加浓郁，有时百步之外都能闻到，故取名为玉樨。此人仪容秀美，天资颖慧，读书过目即能成诵，博通经史，精晓音律，工书法，擅丹青。他的母亲杨皇后出身名门，为人稳重贤淑，母仪天下，是丈夫的贤内助，后宫在杨皇后的管理下，一直风平浪静，井井有条。她一共生育了五个子女。三年前，大皇子意外堕马而亡，隔年，二皇子不幸被毒蛇咬死，如今只剩下两位皇子及一位公主。
当今皇上一味好道，尤其是接连痛失爱子后，大受打击，感慨生命脆弱，祸福无常，因而天天烧丹炼汞，一心只想做长生不老的快活神仙，其余的事一概不放心上，将朝政全交给皇后之兄大将军摄理。大将军一时权倾朝野，又手握着三十万的御林军，皇后娘娘为此忧心忡忡。
一日，皇后娘娘设宴，邀请各方名媛贵妇。桢员外不惯官场的勾心斗角，弃官从商，虽为白衣，但由于经商有道，终成为富甲一方的大贾，且他仍持有贵族身份，所以桢素月也在这次邀请名单内。
在众人看来，这次宴会的目的很明显，无非是为贵妇们挑选媳妇提供机会。对于皇后娘娘的良苦用心，大家心照不宣。尚有小姐待字闺中的贵族家庭户户忙得鸦飞雀乱，人仰马翻。将凡能找到的金珠细软尽情搜罗出来，从衣服到首饰无一不经过精挑细选，力求把小姐打扮得花团锦簇。
虽说桢、江两府对此事也甚是热心，但那桢素月心气傲得很，哪里会稀罕得到什么贵妇人的青睐，只是她空有一身才华，长久无用武之地，倒是想趁此机会卖弄一番。江夫人早摆出了各式珠宝：雕花象牙栉、玉兔捣药耳坠、包金兽首白玉镯、绿宝石戒指、梅花竹节碧玉簪等，自不必说。沐夫人还亲自送来各色绫罗绸缎，可供连夜裁制新衣。素月也恐穿戴不当，被她人耻笑了去，倒真费了一番工夫来打扮，只是却一概不要母亲她们张罗打理，只找来表姐蕊珠当军师。
蕊珠建议道：“太富丽了不好，其她人一定巴不得把所有的金银珠宝全披在身上，到时必是满堂的珠光宝气，你要是也把自己堆成小金山，俗气不说，又白白把自己埋没在了金光里，肯定是无法脱颖而出的。再来，那些做母亲的选媳妇，看重的是德行，穿得招展妖娆也不见得是件好事。”
素月想了想，道：“你说的有理，只是也不宜太过朴素。”
江夫人等因听她们两姐妹这样一商一量，见解亦有独到之处，便真的不加干涉，由着她们俩去折腾。素月与蕊珠一再商量斟酌，最后只从众多首饰中选出几样素雅的饰品。
此次赴宴的都是有头有脸的人物，江夫人担心女儿深居闺中，很少与这等侯门显贵打交道，又是独自一人赴宴，身边没个帮衬的人，小女儿家家的到时要一紧张，乱了阵角，恐闹出什么笑话，丢人现眼的不说，回家怕要伤心抹眼泪了，便先鼓励了她一番：“我先已打探清楚了，次此受邀请的，除了王妃郡主，便是朝中一些大臣的妻女。你父亲虽无担任一官半职，但我们也不是普通人家，说是富可敌国也不无过分，还有你舅舅家的支持，你有这么庞大的资产后台，根本无须自卑，开开心心进宫去玩玩。”
江夫人的话无疑是丸定心丹，本来还有些彷徨，现在倒可昂首挺胸地进宫去。但素月也深知，这根本不会是什么好玩的事情，说白了就是要像木偶一样僵硬地坐着，僵硬地笑，装腔作势，供那些诰命夫人们品头题足以下饭罢了。
大殿里共摆了十来席，素月恰好被安排坐在皇后娘娘的对面，她们这一席上共有八个人，皇后娘娘右手边依次坐着蔼桐公主、大将军的女公子杨曦和，丞相的女公子柳毓秀，左手边坐的是紫夫人和两位王妃。素月已听母亲介绍过，这紫夫人乃是裕王府的管家，她出身名门，本是长公主娘娘的入学陪侍，后来长公主娘娘下嫁裕王，因她与长公主娘娘感情极好，长公主娘娘又十分依赖她，一时一刻没了她不行，所以紫夫人便一同陪嫁到王府，哪知道不到七年，长公主娘娘竟去世了，紫夫人顾念与娘娘旧日情义，就一直留在王府，尽心尽力抚养长公主娘娘所诞下的小公子钊庭筠，裕王十分信任紫夫人，索性将王府内的大小事宜也交由紫夫人打理，如今公子已长大成人，婚事也自然需由紫夫人代为安排。加之长公主娘娘尚未出阁时，紫夫人便与当时身为太子妃的皇后娘娘十分要好，因而她也受了邀请。
宴席上，大家端端正正地坐着，皇后娘娘举箸，大家跟着举箸，她的筷子一放下，大家连忙跟着放下，素月也是略动了几筷，做做样子（其实大家都在家里用过饭了，这会儿真是在做样子），气氛甚是拘谨。皇后娘娘见状，遂给紫夫人递了个眼色，紫夫人会了意，说：“我们来行酒令吧，就用常念的句子，大家挨着次序，前面的人先念错一个字，接下去的再用另一句子来补救，完了再念错一句。比如我读一句‘主人有茶（酒）欢今夕’，明明是酒，为什么变成了茶？如果回答‘寒夜客来茶当酒’就算对了，要是对不上，可得受罚。”
大家都说这个游戏好，因让皇后娘娘先起个头。娘娘随手拈了句：“津亭杨木（柳）碧毵毵。”
这皇后娘娘的话刚一落毕，公主殿下还没来得及思考，曦和就抢着答道：“柳条折尽花飞尽。”说着边寓意深长地冲着毓秀笑了笑，姿态傲慢得像只开屏的孔雀。皇后娘娘虽然清楚曦和是在借机打压柳毓秀，却也不好当众责备她，其她人自是不言语，又听曦和高声道：“绿暗红稀出龙（凤）城。”
毓秀没想到这么快就轮到自己，先吃了一惊，又见曦和才思敏捷，答得这么快，一方面不甘被比下去，一方面又怕受罚，来不及细想，慌忙答道：“凤去台空江自流。”唱完又偷偷看了看皇后娘娘，见娘娘脸上没什么表情，心早已灰了大半，因而怏怏念了句：“菊（梅）花竹里无人见。”
素月心里也是十分紧张，手脚都发软了，遂深深吸了口气，先让自己镇定一下，接着不急不徐地答道：“此心原不为梅花。”然后侧过身去，微低着头，对着王妃道：“秋月春花（风）等闲度。”素月一面听别人对答，一面暗忖：这游戏虽不十分容易，但若要一鸣惊人，也需得想个标新立异的。当下低头搜肠刮肚想了一回。
只听紫夫人道：“秋(春)色满园关不住”，见皇后娘娘不回答，催促道：“本来是春，又如何是秋了？”皇后娘娘却仍急着回答，只拿眼看着素月，细细打量了一番，见她生得仪容不俗，眉清目秀，虽非沉鱼落雁，亦有动人之处。素月早已察觉到皇后娘娘的目光在自己身上来回移动，唬了一跳，心扑通扑通跳个不停，挣得雪白的指甲掐红了手掌心，终于，皇后娘娘像是决定了某件事情一样，用一种满意称心的口吻说：“我言秋日胜春朝。”
蔼桐公主对曦和刚刚抢着出风头的行为有点不满，便念了一句十分偏僻的句子，曦和苦想了一会，仍想不出来，皇后娘娘便让公主自己对，公主却说自己也对不上，因而两人都得受罚，各喝一盅酒，满坐的人都瞧着笑，弄得曦和觉得很丢脸。
曦和的那句“柳条折尽花飞尽”分明是揭开毓秀的皮往里撒盐巴，还害得毓秀惊慌失措，发挥失常，她还不趁机报一箭之仇，遂讽刺道：“相逢不饮空归去，洞口菜（桃）花也笑人。”大家自然都能听出她的弦外之音，蔼桐公主只当是玩笑话，曦和却羞得无地自容。
素月迅速答道：“桃花净尽菜花开”，大家一听，妙哉，又听她接着道：“少小离家老二（大）回”，好一个稀奇古怪的句子，王妃一听，愣着不知如何应答，众人帮着想了一回，仍得不出答案，曦和便说：“莫不是学某人招摇过市吧。”霭桐公主知道是在说自己，正想回敬一句，紫夫人连忙打断：“能对上吧？”素月红着脸，娇羞答道：“是，老大嫁作商人妇。”大家听了，扑哧一声全笑开了。皇后娘娘觉得她害羞的样子非常可爱，曦和却觉得她真是可恶至极，她本一心巴望她对不上，谁知却还出尽了风头。
这时，却听见一太监喊到：“三殿下到。”话未落，便见走进一位年轻俊俏的男子，知道是三皇子，夫人小姐们赶紧起身，皇后娘娘道：“快都坐下吧”，又对三皇子笑道：“你也不必请安了。”接着让宫女再设一座位。
在素月看见他的第一眼，只听轰的一声，天地坍塌了。他像是一匹健硕的青骊马，带着青草味，还有细碎的花香，从那清风吹拂的小山岗朝着她冲来，素月被这么狠狠撞了一着，脑袋一空，懵了，慌了……
宴席上本是挺安静的，可三皇子一到，便显得有些躁动不安，三皇子要是抖抖衣服，想必会簌簌地掉下一堆眼珠子来。此时三皇子的眼里却只容得下表妹曦和一人，其她人愣是不拿正眼瞧瞧。见曦和打扮又与往日不同，彩绣辉煌，光彩溢目，嫣然含笑，媚丽欲绝，不觉就呆了，曦和原本就长着一副花容月貌，听姑母说邀请了众名媛，更是使出了浑身解数来打扮，安心要压倒群芳，今见三皇子这番样子，心中更是得意，不由得微微朝他飞了个眼风，三皇子一时酥麻，身子和魂差点被吸进了她的眼睛里。因席上皆是女眷，三皇子亦不好多坐，吃了些酒，便依依不舍退了出去。
