别了邢家母女，一路上封氏皆微皱着眉。姜母初见邢婆子的作派，也狠瞧不上眼，未免刻薄两句。封氏方叹道：“她女儿岫烟倒是个难得的好孩子，只是可惜了。”姜母点头，“说的就是呢，好好一个孩子，摊上这样长辈，将来终身指不定要受拖累。”
两个都不免叹息。英莲在旁不便插嘴，心底却笑她们枉作杞人了，岫烟家境虽然贫窘了些，父母又是年高无德的人，难得姻缘却算好的。
薛蝌人物自不用说，形容举止原似宝钗的亲兄弟，又有个绝色剔透的妹子，他还能差到哪儿去？再者薛家根基尚在，虽富而不贵，在世人眼里，也属佳婿了。若说有遗憾，也只是包办一条，且日后脱不了相敬如宾举案齐眉的俗套罢了。
可话说回来，现今这世上，心意相通两情相悦的眷侣又有几对呢？恐怕，也只得宝黛两个痴儿了，一生所系，惟情之一字，至真至纯，可欣可羡，偏结局又极惨淡。
正思忖间，忽听姜母话头一转，问封氏：“人家孩子的终身咱们且不去管，倒是你在那里得了句甚么高兴话？我才几次要问呢，竟都岔了过去。”她心里原存着一段心事，对此自然热切些。封氏也明白，当下微微笑道：“也并没说甚么，不过是教我放心吧，到时候自有结果。”
英莲已经走远了几步，偏耳内听得真切，禁不住摇头，这卜辞倒同妙玉的一个样了，偏妙玉结果又不曾言中。想来也只是那老太太故弄玄虚一番搪塞罢了，于是一笑而过，不以为意。
姜母见问不出来，也只得怏怏作罢。封氏心下惭愧，惟有粧作不知，一时坐船到家，晚上在枕畔才同士隐细细说了。夫妇二人一宿言谈商议，不在话下。
转眼到了冬底，甄家忙着过年事宜。长安也回来了，到家先把帐册子给英莲看。英莲仔细翻完，除去本金并各项费用，这间小小铺面连头带尾不足一年，所赚竟也有七八百两银，虽不是大利，也甚可观，足够她来年再买间铺子了，自是欢喜。
因算了年账，铺内掌柜活计都要回家团圆，士隐身为东家，免不了治酒饯行道一番辛苦。长安作陪，席间主雇把酒言欢，十分尽兴。那郝伯原是个积年的老买卖人，生意做精了的，因见主家实诚，又是旧主人所荐，酒至酣处，少不得把肚内密藏的细话也说与一二。生意场上的关窍，士隐虽不大懂，长安却晓得利害，一面点头，一面都记下了。
一时说起香料贩卖利息更大，郝伯道：“往年也曾跑过北边的，一趟下来，除去关税花消，也剩得几倍利息。”士隐听得北边二字，不觉心动，于是问：“既这样，咱们眀年便跑一趟何妨？都中我虽没甚熟人，但想来也不难罢。”
郝伯忙笑道：“不是这个话。都中咱们虽也去的，只是一来本金有限，纵使七八百两全拿出来，一趟够干甚么的，赚头不多，还白搭了工夫。二来仓促之间，也不知明年行情怎样，若是短缺还好，倘那边已经积压的多了，咱们去了不赚反赔，所以要先打听准了。”
士隐听了有理，笑道：“倒是我性急了。”亲自斟了杯酒与他吃，郝伯忙起身谢领了，喝干坐下。众人又把盏多时，至酒席散后，士隐又亲送出去，议定灯节过后铺子开门。
回房同封氏说起，封氏也嗔他急，“即便再等一二年也无妨，打谅到时怎样呢，偏你才听见个音儿，就又坐不住了。”士隐正要辩驳两句，抬头见他女儿笑吟吟进来，也就停住这话不提。
诸事妥当，年也就到了。岛上人口单薄，以往甄姜两家总是凑在一处守岁，今年也不例外，可喜仲康亦不曾外出，长安也在，除夕之夜，大家宰鹅烧鱼丰丰富富吃了顿饭，另摆了许多茶点果品，耍子猜谜，讲笑话，说故事，闹到三更方散。次早起来又紧着拜年，都穿着姜母封氏亲手裁剪的新衣，虽不抵华裘锦裳，也个个脸上喜气盈腮。这发自内心的欢欣与喜悦无疑感染到英莲，她怔怔的想，或者，就这样过一辈子，也是好的。
花苞在枝上悄悄探头，一点，两点，三四点，狠不爽利。因记挂着岫烟相约的事，英莲对屋后一干梅子树也不免注了意，每日都去转两遭。
长宁笑她呆，“横竖今年花期已是迟了，有这样等的，倒不如直接去看的干净，纵不赏花，望候望候人也好，来回也才半日，船又现成。”
英莲一想也是，便央了士隐封氏，因是节间，士隐痛快也就答应了，还说：“你们先去哨探哨探罢，只是白跑一遭，回来可别哭鼻子。”听的人都忍不住笑。英莲也故意跺脚，“我都多大了，还哭鼻子？也忒小看人。”
说着出来，上船径直到了蟠香寺邢家，一起的还有长宁长安姜福。兴冲冲一到邢家门首，先就见着大门紧闭，门上已封了锁，众人不免傻了眼。还是长安走去问了邻居，才知投亲去了，离开已有多日。
英莲原地懊恼了会儿，说声，“走吧。”一面也就慢慢出了巷子，邢家投亲到贾府本是迟早的事，她只是诧异怎会这样急？明明岫烟过了年也才十二岁。长宁见她闷闷的，自己也分外扫兴。姜福不知就里，说句，“好歹梅花还是在的。”把她噗哧又逗乐了。
这样回去总是败兴，四人站在巷子口商议下一步去哪里探梅，正争执不定，忽听一个苍老的声音迟疑问：“这位，莫不是甄姑娘？”英莲忙住了嘴，拿眼一看，来人却也认得，正是妙玉跟前的那位老嬷嬷，不由一愣，忙说声是。
柳嬷嬷这才扫去愁容，露出一点笑来，“邢家去南京了，因走得急切，来不及跟姑娘招呼，邢姑娘便留了封信在我们姑娘那里。”说着前头颤巍巍带路，领他们去。
一路上闲谈，英莲才知，此番邢忠投亲，去的不是都中贾府，而是南京他弟弟邢德全那里。柳嬷嬷又说：“这几日我去河沿子问船，来回经过都要在门前望一望的，生怕错过了人来。”英莲忙又道谢，柳嬷嬷摆手，“应该的。”
英莲总觉她满腹心事，有话要说，于是问：“妙玉还好吗？”柳嬷嬷嗐了一声，就不言语了。英莲心里一想，妙玉得罪了陈家，所谓权势不容，这里自然是住不得了，多半怕也要走，遂安慰道：“放心，这一节总能过去。”
谁知柳嬷嬷听了这话，愈发愁眉，“这个劫。”欲言又止。一时到了妙玉院门前，因长安姜福两个男子不便入内，英莲便教他们暂去别处逛逛，到时辰寻不见，就在自家船头等着。
柳嬷嬷看他们去了，才忍不住问：“是你自家的船？”英莲点点头，也不曾多想，一脚随了她进院。院内梅树依旧，树下石桌石凳俨然，英莲轻轻走过，心中不觉起些异样。行儿打起帘栊，一面向内回话：“甄姑娘来了。”
英莲忙抬步进屋，先就见着紫檀木大条案上铺有画纸，雪白的底子，斜逸横出三两枝梅，花骨朵点上去，嫣嫣的，似已经等不及开了，口里忍不住赞声好。妙玉一笑，从案后转身出来，请她榻上去坐，一面吩咐上茶，取邢姑娘的信。
两个便坐着说话，英莲因她多日不见，比先越发清减了，便猜是为着陈家的事烦恼，有心开解两句。不想妙玉已含笑道：“可恨岫烟原约了你来此赏梅的，现今梅花将开未开，已是眨眼的事，她倒先走了，独留你我。”
英莲见她言谈轻松，且能顽笑，不由也放了心，说：“等哪日见了，必要罚她。”一面接过信大略看过，也就收起。行儿自拉长宁去外间吃茶。
柳嬷嬷便走进来说：“难得姑娘与我们姑娘有缘。听说那日姑娘来，还是师太请的，姑娘不知道，我们老师太时常闭关修炼，一年里也难见几个人，就连我们姑娘，除了功课训导，也难进她院子。不想姑娘得她老人家青眼，且一来，便遇着我们姑娘，可不是有缘怎的？”
英莲心底暗吐舌头，却也不好道破老太太的身份，只得说声惭愧。却听柳嬷嬷又道：“院里这红梅花，原是极好的，可惜我们也等不及看了。”英莲一惊，情知她们必定要走，却不料也这样急，不禁追着问了句，“怎么？你们要走？几时的事？”
转眼看妙玉。妙玉也不瞒她，“左右就这几日了。”柳嬷嬷在旁插嘴，“自然是越快越好，可惜没。”却被妙玉打断了，说声头痛，意思便要送客。
英莲知她性子，也不好再留，告辞出来，下了阶，走了两步，心底便疑惑起来，一转身，柳嬷嬷皱着脸还在送，于是住了脚。
妙玉对着茶杯出神，见英莲去而复返，也并不诧异，只抬手请她坐了。英莲想了一想，遂道：“才竟忘了说，我原是做生意的，打谅也要去都中探探行情呢，不如我们结个伴，搭个伙，一路上也好彼此照应。放心，我的船虽简陋些，里面装七八个人并十来箱子家什还不成问题，管船的人我也现有，也不是没走过远路。”见妙玉不出声，笑了一笑，便问，“你看怎样？”
