湛蓝的天空，湛蓝的湖水，被秋风染成黄、红、绿、紫斑驳杂色的树林倒映在水中，更衬托出湖水的纯净，让人心神皆醉。
“弟兄们，休息，饮马！”
李祚陵率先跳下战马，几个箭步就冲到湖水边，双手捧起一把清冽的湖水浇洒在脸上，顿时觉着一阵清凉和隐隐的甘甜。抹去脸上的水珠，看到心爱的战马正尽情地喝着湖水，他突然好想就在这雀儿湖边生活一辈子，成日里躺在青草上，闻着花香、草香，看着蓝天白云、夜空繁星……
“噢嚯嚯！噢嚯嚯！”不远处的树林中突然冲出黑压压一大片胡骑，他们嚣张地吆喝着纵马猛冲，无数把弯刀反射出刺目的阳光。
“敌袭！绝尘！”李祚陵高声大喊，却不见了爱马绝尘，连一直跟随自己出塞，在草原大漠中跋涉了两千多里的弟兄们也一个不见。惊恐之下他伸手去拔战刀，可战刀却像被施了妖术一般死死地卡在刀鞘中，怎么也拔不出来！
胡骑带着一股子扑鼻而来的腥臭味儿冲到眼前，明晃晃的弯道带着风声落下。
“啊！”就在刀光及体的瞬间，李祚陵忍不住内心的恐惧、懊悔惨叫出声，将他从噩梦中惊醒。
他睁开眼睛，只见夜色如幕、繁星点点，夜风吹动湖水漾起涟漪，发出细碎的沙沙声。他抹了一把脸，发现此时的感觉无比的真切，却不见了蓝天白云下突然冲出来的胡骑。
远处，一小堆篝火还在燃烧着，火光映照在绝尘身上，将白色的马鬃渲染成橙黄色。再远处，两名值夜的弟兄骑着战马在杨树林边缓缓地梭巡。
“唉……”李祚陵长长地吐出一口气，舒缓了紧张的心情。出塞十一天来，他着实过于劳累、过度紧张了。
弦如意挪开枕在头下的马鞍，撑起身体道：“少卿？又睡不着？”接着，他就这火光看到李祚陵脸上残留的汗珠，惊道：“你……”
“我没事！”李祚陵起身背向火光，又觉此时的自己睡意全无，乃道：“你要是睡不着就陪我去那边走走。”
两人行到杨树林边僻静处，李祚陵长叹道：“唉……慕德，你不觉得奇怪吗？出塞十一天来，我们纵横敌境两千里，却连一个胡人都没看到！可是，我老觉得敌人就在附近，就在暗处，我们的一举一动都逃不脱他们的监视。”
“疑神疑鬼！”弦如意手指远处山脉的剪影道：“我们宿营前以三骑为队，搜遍了方圆五十里的地方，确实不见敌踪。再说了，这夜里如果真有敌骑来袭，那动静就算十里之外也能觉出。我看你最近休息不佳，恐怕是过于紧张了吧？”
“我能不紧张吗？”李祚陵反问道，却心知弦如意并不知情，也自然体会不到自己的心情。
这一路行来看似顺利，却处处不顺。先是在三水城，都尉邹茂的帛书虽然换到了几匹驽马和几袋箭矢，却让李祚陵看到一个并为备战的、涣散的屯田营；再是十一天来，他每次遣回十一名弟兄回报邹茂的都是同一句话——未见敌踪！那么，出塞的大军岂不是白跑一趟、劳师糜饷了？
“秋高马肥，正是胡骑猖獗之时，我们寻遍了这一带水草丰茂之地，竟然连一个牧人都不曾见到！这，你说正常吗？何况……”他打住了话头，将心中更大的隐忧憋在心里。
为了尽快完成县尉马继交托之事，他铤而走险选择了弦如意属下出身成纪连家的五十骑兵，还顺水推舟地带上“少年时曾流落胡地的”连虎，就是想通过深入敌境，随时可能遭遇不测的环境来查探连家人的究竟。这么一来，无形地增大了此行的风险，当然会令他睡不安生了。隐隐的，他在深心里觉得，此次充任斥候深入敌境的遭遇，肯定跟那个连虎有关。
弦如意点点头，又问：“何况什么？”
“没，没什么！”李祚陵不想将弦如意牵扯其中，乃转开话题：“都尉大人连续十一天接到未见敌踪的报告，对我肯定是失望至极！”
弦如意有些觉察了却不好明说，乃语气不善地道：“没有敌情就是没有敌情，难不成咱们得从天上给他找出胡骑来？！”话音刚落，他看到李祚陵脸庞的侧面剪影，颇有落寞之感，又好言安慰道：“说不定都尉大人会有新的命令，兴许，我们天一亮就能接到。”
李祚陵勉强地笑了笑，沉思片刻，低声道：“明日，我们折向西浚稽山，你带连虎和十名弟兄走雀儿湖北路，我假称走南路却尾随你们。你要时刻将连虎置于左右，不可让其落单。”
“你、你……”弦如意恍然大悟道：“原来你是担心这个！？对了，十一天里有十一名弟兄回头报告，却无一人归建，更无都尉大人的新指令送到！”说到此处，弦如意倒吸了一口凉气，左右看看，又前后望望，似乎黑漆漆的草原上随处都有敌骑一般。
“回吧。”李祚陵看看那堆快要熄灭了的篝火，伸手在弦如意的肩膀上轻轻拍打了一下，边走边说道：“但愿实情并非你我此时猜想，兴许，本次出征从一开始就是一个错误。”
“错误？”弦如意停下脚步反问：“少卿，你究竟怎么想的？”
“兵法云，兵贵神速。可是朝廷却没有这么做！大张旗鼓地招募良家子却不在春暖花开的时节出击，那时候胡人刚刚越过漫长的严冬，马儿无膘、不利战斗。相反地，秋高马肥乃是胡人战斗力最强之时，此时出击，实在不智。再者，既然决定对胡人用兵，那么半年的光阴里，我军为何不派出多拨斥候潜入胡境，将胡人的迁徙游牧路线、兵力聚合规律摸个一清二楚，以期一旦发动战争就一击而中，却偏生要在大举出击前才派出我们，却是一无所获？”
弦如意眨巴一下眼睛，悄声道：“我听营中几位军侯、队率议论，皆说此战乃是天子一力坚持要打，各路诸侯恐怕是起哄者众，出兵者寡。你想想看，我们从狄道至三水，一路之上见到的汉军各营。”他伸手到眼前，扳着指头道：“陇西南部都尉、天水都尉、羱道都尉、护羌校尉、安定主骑都尉、三水属国都尉、屯田都尉……各部均不见出征迹象！你说，这是怎么回事儿？难道是我们狄道营孤军出塞不成？！”
李祚陵脊背发凉，沉思少顷后摇头道：“咱们狄道营只有两个结局，一则未见敌踪、无功而返；二则全军覆没。慕德，此事你不可在兄弟们中说道，明日依计行事，如无结果，明晚我们漏夜南下与都尉大人会合，再作定计！”
弦如意缓缓点头后举目张望，只见四野一片漆黑、寂静，东面的天边出现了一丝鱼肚白，却让人感觉出身在广阔原野之上时的清冷、弱小和寂寥。他幽幽地道：“但愿此次能侥幸生还，能回家好生侍奉老娘。”
“哈哈！”李祚陵放声大笑道：“弦如意的满腔豪情去哪里了？！”
这一声大笑惊醒了附近的弟兄们，他们纷纷起身张望，在看到李祚陵和弦如意后，又各自收拾地上的马具，召唤坐骑。
天色微明时，弦如意带着十名成纪（非连家）弟兄和连虎先行出发，从雀儿湖北面向西边千里处的浚稽山方向前进……
