陈瑞瑜由王石头领着往通州城南这么一走，才知昨日自己走的那条，竟然不是南门外的正道。
这通州既然是京杭大运河的终端，那粮仓自是极多，这南门外，便是通州大运南仓的所在。
南门外这片平坦之地原是通州草场，天顺三年，因运抵京城的漕粮愈多，朝廷便增置通州大运仓，至天顺四年，正式修筑大运南仓，分为通州卫南仓、通州左卫南仓、通州右卫南仓、定边卫南仓，每卫仓“各就一处，各筑垣墙，每仓各置一门，榜曰某卫仓屋，三间为一廒，廒后置一门，榜曰某卫某字号廒”。这些仓廒总计百多座，占据南门外大半之地，而所余之处，便被无数屋宅、店铺填得不留一丝空隙。
小石头自然是打小便瞧惯了的，此时见陈瑞瑜有些吃惊的模样，便露出似笑非笑的神色，若非陈瑞瑜早上才教了些功夫，保不定便要取笑两句。
二人的去处，却是南门外仅余未设仓廒的几条街。
此处果然比昨日所见更为热闹，店铺、酒肆一间接着一间，行人往来穿梭，多是外地口音，真是南腔北调，无所不有。据小石头说，再往西一、二里便是漕河，因漕运所抵通州石坝、土坝的船只极多，往往要等上许久方才轮的上靠岸，是以这南门的几处小码头，便成了多数南货北运的商船下碇之处，这几条街自然便热闹得多。
小石头熟门熟路，在小巷里左穿右绕的，陈瑞瑜已有些辨不清方向，小石头却已在一处院门前停住，回头指了指，便上前拍门。
陈瑞瑜留意，小石头拍门也是有讲究，三长一短，隔了片刻，又是三短一长。
或许是察觉到陈瑞瑜起疑，小石头低声道：“大哥，此处是胭脂姐姐他们的住处.....平日里，是不在此处的。”
陈瑞瑜微微点头，未发一言。
过不多时，那扇门“吱嘎”一声，开了条缝，一个脑袋探出来左右瞧了瞧，便点点头，敞开了门，待陈瑞瑜与小石头进到门里，便立即关门落栓，动作极为迅速，显见是常做的。
“胡大叔，这几日可好？”小石头笑道。
“好着呢，”想必是叫胡十七的笑道：“你可好些日子没来了，今日怎的？”说着，拿眼斜着陈瑞瑜。
“姐姐不是说寻个帮手的？”小石头道：“今日我便带陈大哥来看看，这位陈大哥......身手可好着呢。”
“哦？”胡十七上下打量了下陈瑞瑜，冲他点点头。
“姐姐可在？”
“在，打十五以后便没出过门。你们今日来还巧，已请了四人了，姑娘正有些不满意，说再寻一个好的。”
“哦？已有四人了？”小石头有些担忧，问道：“这么快？”
胡十七摇摇头，道：“我瞧着吓唬人可以，真要动起手来....难说。走吧。”
说罢，便将二人一路领进后院。
陈瑞瑜一路上一言不发，暗地里四下打量着。这是一座两进的院子，前面冷冷清清的，瞧不见人，到了后院才见到两个婆子，见到三人也不招呼，只顾自家忙着。
胡十七一直将二人带到正屋前，扬声道：“姑娘，石头领了个人来。”
说完，便冲石头点点头，返身回前院去了。
小石头犹豫了下，回头对陈瑞瑜道：“大哥请稍等如何？我进去先说一声。”
“好。”陈瑞瑜应了声，便离开几步，站在院子里瞧着两个婆子做事，竟是背对着正屋。
两个婆子年岁瞧着也并不老，四十来岁的模样，瞧见陈瑞瑜的穿着打扮，似乎有些好奇。
“这位小哥，可要喝茶？”一个女人问道。
“不必。”陈瑞瑜笑道：“你们忙你们的，不必招呼我。”
两个女人没再多说，相互瞧了眼，转身各自忙手里的活去了。
约莫一盏茶的功夫，那正屋帘子一掀，走出一个人来，小石头随后也跟了出来。
陈瑞瑜转身瞧着，心道这位想必就是那位胭脂姑娘了。
胭脂穿一件玄缎绣花的夹袄，长裙下露出一双红鞋，头上仅斜插着两支银钗，一张瓜子脸上素淡浅描，两眉斜挑，倒是一双眼分外有神。
“大哥，这便是胭脂姐姐。”小石头笑着说道。
“在下陈瑞瑜。”陈瑞瑜拱手一礼，便再不多说一句。
胭脂瞧上去也就二十五六的模样，但站在门口这姿态，却带着几分大家的气势。这感觉又让陈瑞瑜有些恍惚，似乎又想到什么，但随即又消失的无影无踪。
胭脂点点头，并不言语，面上神色有些淡淡的，说不清喜怒，随后便冲那两个女人叫道：
“赵婆婆，你去唤那四人过来。”
“是，这就去。”一个女人应着便出去了。
陈瑞瑜听着那女人被唤作“婆婆”，倒是暗暗称奇，自然，此世一个四十多岁的女人，做婆婆也不算不妥，只是听着有些别扭罢了。
不多时，便有四人鱼贯而入，站在院中向胭脂行礼，随即站成一排。
陈瑞瑜暗中打量，见四人果然身强力壮，虎背熊腰，分明都有一身的力气。其中二人面向老实，不时的憨笑两下，倒是另两人神色中隐着几分桀骜之意。
“你们四人......”胭脂话音里带着几分懒散，倒真像是大家主妇的口气，“来了也有几日了，一直未对你们交代。今日便一起说了。”
“是，请姑娘吩咐。”那四人倒是齐心，说话都是一致。
陈瑞瑜在一旁没有言语，那胭脂瞟了他一眼，接着说道:“你们来自何处，以往是做什么的，我已打听清楚了。既然来到这里，这做什么便要听招呼。只要按吩咐办事，这每月一两银子，一天的酒肉饭食是少不了的。”
“是。”四人又应到。
“以往......你们做过什么，我不说你们心里也清楚。我这里做什么，想必你们也是明白人。我便不多说了。左右都是赚银子，只要尽心办事，我自然也不会亏待你们。若是三心二意，出了漏子......便想想你们前几个月饿成什么样子。”
“是，小的们明白。”四人又应到，竟然没有一丝违背的意思。
胭脂打量着四人，好一阵子没说话，又瞧了眼不动声色的陈瑞瑜，又道：“瞧你们五大三粗的，想必这一身的力气也没出使......我倒不妨给你们透个底......你们也都是通州人氏，我若没个依仗，也不会再这通州码头上做这一行。你们可听清楚了？”
“小的们记下了。”
陈瑞瑜恍然觉得有些好笑，这岂不是一副对待下人的场面？倒也是的，这做护卫的，岂不是就该算做下人？不过，陈瑞瑜眼下显然没有做下人的心态，远做不到那四人般的恭恭敬敬。
果然，那胭脂话音一转，道：
“不过，我原打算只要四人，眼下......却又来了一个。”
话音刚落，陈瑞瑜便感觉四道恶狠狠的目光直直落在自己身上。
“这确有些为难......”那胭脂说着皱了皱细细的眉毛，道：“倒不如......你们都比试比试，做这一行的......留你们自然免不了是要动些拳脚的，我不是贩货的商人，自然不会要什么脚夫。”
那四人立时便摩拳擦掌，可那目标，分明都是对准了陈瑞瑜，大有招呼一声，便要向陈瑞瑜讨教一二。
陈瑞瑜笑了笑，他当然知道这位胭脂姑娘的用意，不外乎想要试探一下这四人好不好使，当然也有摆明做主人的姿态。这在大家大户里，是常见的小手段，可惜用在陈瑞瑜身上，却完全没有作用。
“石头，走吧，”陈瑞瑜笑道：“此处既然已有人应了，咱们这便回去。”
“大哥.......”小石头有些意外，当然他并不明白胭脂姐姐到底是什么用意。
那四人一听，都将目光看向胭脂姑娘，见其一点头，便猛地围了过来，将陈瑞瑜的去路拦住。当然，胭脂姑娘十分满意四人的举止，果然听招呼，这样的人还真不好寻去。
陈瑞瑜不动声色，只望着胭脂，问道：“胭脂姑娘，这是何意？”
胭脂一笑，轻声道：“石头弟弟说你有一身武艺，何不一试身手？不然......他们也不服气不是？”
陈瑞瑜也是一笑，道：“请问胭脂姑娘，他们四人......是你请来的？还是雇来的？”
胭脂一怔，一双都落在陈瑞瑜身上，神情有些古怪。
这一“请”、一“雇”，分明便是身份不同，那四人就是再蠢，也是听出了陈瑞瑜话里所指。
四人中一位脸上带着疤痕的大汉叫道：“你这厮，休要嘴巧，既是有什么武艺，不妨来试试咱家的拳头。”说着，还晃着一只手，果然好大的拳头。
陈瑞瑜懒的与这些人斗嘴，只问石头：“石头，你走不走？不然我自个儿回去了。”
说罢，便转身欲走。
那疤脸汉子抬头瞧了眼胭脂，便咧着嘴晃动双手，一拳便向陈瑞瑜打去。
陈瑞瑜似乎瞧也未瞧，只在那拳头近身时，身子一斜，滑开半步，那拳头便落了空，那疤脸汉子踉跄两步，竟然身子一斜，险些滑倒，待站稳身子，却见陈瑞瑜就在身旁，几乎便是挨着身子，一时呆住，竟不知如何是好。
那一瞬间的事儿，在场的人几乎都未瞧清楚，只觉得陈瑞瑜一晃而已，那凶横的疤脸便险些摔了自己。
陈瑞瑜冲那疤脸汉子笑了笑，因两张脸实在太近，疤脸汉子竟然一缩头，退了两步。
陈瑞瑜摇摇头，举步继续向前院行去。
“大哥......”小石头终于明白陈瑞瑜是真的要走，尽管他尚未明白今日到底闹的是哪一出，只急着开口唤住。
“小兄弟，请留步！”胭脂姑娘终于动容，高声叫道。
陈瑞瑜听到这个“请”字，方才摇摇头，笑着转身而立。
那四人见胭脂姑娘说话，面色都有些不好看。
胭脂姑娘低头沉思片刻，抬眼看见陈瑞瑜依旧带着淡淡的笑意，便笑道：“小兄弟，看不出你倒是见过些世面的人，小石头还说你是头一次出门，我瞧着倒不像呢？”
陈瑞瑜笑道：“头一次出门不假，不过......我来此，只因石头说胭脂姑娘想请人护卫。小石头的爷爷也说，若能来一趟，还是来看看的好。”
这个“请”字稍重，胭脂姑娘果然听出意思来，待听到后一句，面色便有些变沉，竟说不出话来。
那面色凶横的另一人瞧了瞧各人，便开口叫道：“这位小兄弟，既然往后大家伙要在一起混饭吃，你怎么的也要漏一手，不然的话......”
陈瑞瑜扭头瞧了瞧他，笑道：“好吧，就冲你前半句，我倒是可应你一句。”
停了停，陈瑞瑜接着说道：“倒并非是我瞧不起人，只是......我这几手不是用来斗狠的，更非是用来看的。你可习过武？”
那人楞了下，点点头，道：“跟人学过一阵子。”
“你没师傅？”陈瑞瑜问道。
“啊，算是有吧。”那人应道。
说到这里，旁边那面向憨厚的壮汉笑道：“可别说有师傅，你那师傅一日里能教百八十个徒弟，怕是连你名字也叫不出吧？”
几人顿时大笑起来，倒是冲淡了适才的闷气。
那人气道：“你还不是一般？笑我做甚？”
“我不过说句实话，我可不敢说跟什么师傅学过武艺，只是跟人讨了几招，胡乱打过几十回，不敢说自个儿有多厉害，总是身上、脸上没落下伤来。”
那疤脸汉子一听，顿时恼怒，叫道：“你是何意？我可没惹你，怎地，你是瞧我不顺眼？”
......
如此七嘴八舌，竟然乱吵起来，倒将陈瑞瑜略在一边。陈瑞瑜听着好笑，索性不说话，在一旁看热闹。这乱哄哄一闹，倒瞧出这四人似乎也彼此都熟悉，只是大概都不服气，这吵嘴像是也不是一两回了。
“好了。”胭脂姑娘轻声说了一句，那四人顿时都住嘴，还真是听招呼。
胭脂姑娘扭头看向陈瑞瑜，笑道：“小兄弟，适才......你可是没说完呢。”
那四人一愣，也齐齐看向陈瑞瑜。
陈瑞瑜笑道：“说什么？”
疤脸汉子叫道：“说你师傅......不对，是说他师傅。”
“哪里？是说他没师傅。”
“不对，是说他......”
......
“都停下！”胭脂姑娘有些怒意，叫道：“都好生听着。一个个快嘴快舌的，哪像个汉子？”
院子里静了下来，倒是那两个婆子捂着嘴忍住笑。
胭脂姑娘不说话，只拿眼瞧着陈瑞瑜，嘴角带着几丝笑意。
陈瑞瑜摇摇头，道：“我练的是......见血的功夫。”
好歹没说出“杀人”二字，不过，就这么轻声一句，倒还真没人看轻了陈瑞瑜。
那疤脸汉子嘴唇动了动，上下打量了遍，又侧头想了想适才那情形，总算忍住没有开口。
胭脂姑娘倒是神情变换，一双不停地在陈瑞瑜身上晃动，寻思片刻便道：
“小兄弟，若我真的请你，你可愿留下？”
陈瑞瑜瞟了小石头一眼，笑道：“我原本答应石头，过来瞧瞧，本打算先问个清楚，至少要问问到底做什么吧？”
“好，”胭脂姑娘说得干脆，扭头对那四人说道：“你们四人便都留下了。还是适才那些话，好生办事，便亏不了你们。你们下去回房里吧，一会儿我再与你们说事儿。”
“是。”四个大汉齐声应到，随即纷纷瞧着陈瑞瑜，齐齐去了。
“小兄弟，咱们里面说吧。”胭脂姑娘笑道，伸手指了指正屋。
