转眼间到了1875年春天，同治皇帝虽没变法维新，但还算励精图治，在宋飞的建议下，对内大力开展洋务运动，重用李鸿章、沈葆桢、张之洞、左宗棠、刘铭传等一批汉臣，对外与各国修好，互派公使，一时出现“同治中兴”的局面，同治皇帝在北京的政权日益巩固。
宋飞还去民间挑了一百多名出身卑微但聪明的少年，很多都是社会底层的流浪儿。在容阙的周旋下，这些少年在进行语言培训后，被派到美国、英国、德国等国家的大学公费留学，学习兵工、铁路、造船等现代技术。
二月，云南巡抚兼云贵总督岑毓英密奏朝廷：英国企图以印度、缅甸为基础，打开中国的西南大门，霸占中国西南各省，把侵占的东南亚的殖民地连成一片，英军上校柏郎率兵开始由缅甸入云南，英国驻北京使馆的翻译马嘉里前往迎接。
“现在英国人在云南蠢蠢欲动，朕不想惹出外交纠纷，决定派你秘密前往云南。你需要些什么，尽管开口。”同治皇帝有意让宋飞立功。
“既然皇上让我秘密前往，想必越少人知道越好，我只需一道密旨。”宋飞信心十足。
经过一些日子的交往，宋飞跟容蓉的感情有了进一步发展，两人无话不谈。去云南前，他给容蓉留了一封信：“亲爱的容蓉，虽然我不是狂热的民族主义者，但我不能对这个国家发生的一切熟视无睹。我觉得自己有一种义务，善良的中国人——原来在自己的国家安居乐业的人们，被拥有海盗文明和逻辑的西方侵略者毁坏了安定的家园，却不知如何改变任人宰割的命运。我得像拿破仑那样重建秩序，不管前方是万丈深渊，还是洋枪洋炮，我都得义无反顾地走下去。”
当时北方的天气还很寒冷，天空残留着下雪的迹象，宋飞带着苏雨和几名心腹，一路上纵马向南狂奔。抵达昆明时，天气还算比较暖和。岑毓英举行隆重的宴会，云贵大小官员一百余人跪迎。
岑毓英秀才出身，却身材魁梧，是靠镇压农民军起义而起家一名悍将，他每天都盼望清庭能让他放手教训一下英国人：“宋公公，马嘉理前些日子已抵达昆明，下官为了天朝体统，才卑身恭迎，没想到那洋人居然牵出狼狗来羞辱我，当时我恨不得砍下他的狗头。现在只要你一声令下，就是掘地三尺，我也把他们找出来。”
“岑大人，先喝杯酒消消气，这英国佬的确可恨，但世事讲究一个理字，我们先查明是否真有英国军队入我境内，再做决断。”宋飞端起酒杯，安慰岑毓英。
“禀告两位大人，近日马嘉理到腾越镇后，沿途刺探我军政情报，还绘山川地形图，其狼子野心，路人皆知。最近在中缅边境的军士来报，一支200余人的英国探险队朝云南方向来了。”腾越总兵蒋宗汉道。
“哦，你们先回去，各守其土，有什么消息飞马奏报，不得私自处理，违者立斩。”宋飞另有打算，他想让刘永福的黑旗军对付英国人。
初春的昆明雨水很多，潮湿的空气吹进大院的房间里，宋飞正在屋内察看云南边防地图，苏雨带着刘永福进屋了。
“刘大哥来了，赶紧坐吧。”
“恭贺堂主一统洪门。不知这次找我来，有什么事情？”
“听说一个英军上校，叫柏郎的，率200人左右的武装由缅甸入侵云南。我们要教训一下这些侵略者，但清兵和当地民众都不方便出手，以免演变成外交事件。不知刘大哥手下的黑旗军有多少人马？”
“现在能用的一千多人。”
“好，云南各地的官府会暗中配合你们的行动，我希望黑旗军全歼这股英军，缴获他们的武器和辎重，尤其是其中几门重型的加农炮。”
“没问题，我的人马都是多年在沙场出生入死的兄弟。”
“刘大哥，不要轻敌。我在书上看到过，英军现在步兵分为三类：燧发枪兵、掷弹兵、来复枪兵。前两类步兵通常排成较紧密的队形，从而发扬火力。来复枪兵则会形成散兵线，进攻时，用来动摇敌人防御阵线；防御时，用以打乱敌人进攻节奏，十分强悍。而且来复枪的精确度较高，射程较远，我们的火器不够，所以最好选一个大雨天动手，这样我方就可占据天时地利。”
“遵命，我会安排兄弟沿途埋伏，选择合适的时机。”刘永福大笑：“堂主文武双全，还会用兵，真是百年难得一见的全才。”
“刘大哥过奖，我只是看过一些兵书而已，你去准备吧，到时候我会助你一臂之力。”
风高月黑，暴雨如注。
中缅边境深山的空气冰凉如霜，一支200多人的队伍在云南境内的森林里泥泞的小道上缓缓前行。
首领柏郎上校身穿英国陆军的戎装，外面披着橡胶雨衣，蓝色的眼睛在黑夜里闪着幽光，仿佛一只野狼。随行的英军身上挂着各种武器，军靴沾满了黄色的泥巴。队伍的后面，竟然还有几门当时最先进的加农炮，不过在大雨里，重武器反而成了行军的负担。
“Shit，这鬼天气，连日大雨，衣服都快烂掉了。”冰冷的雨滴在马嘉理高耸的鼻子上，他忍不住骂了一句。
“嘉理，这里已经是大清的国土。你说中国猪会不会发现我们的行踪？”柏郎一脸傲慢。
“上校，放心，我们有大英帝国两百多名精锐步兵和加农炮呢。就算清兵发现了，对天放几声空枪，就足以把那些辫子兵的胆吓破，他们只会耍大刀长矛。”马嘉理是半个中国通，很看不起清军的战斗力。
“是么？”柏郎哈哈大笑，仿若中国的地盘和珍宝已唾手可得。
“上校，十几年前，中国皇帝都被我们大不列颠的枪炮吓得逃到热河，圆明园里的宝贝每一样都价值连城呀。兄弟们，我们现在大捞一笔，将来回国就有好日子过了，大把的英镑和贵妇都等着我们呢！”马嘉理转头，把中国描绘成一块任人宰割的肥肉，英军跟着柏郎笑了起来，渐渐放松了警惕。
前方就是一个狭长的山谷，两旁茂密的松树林异常地安静，只听到雨滴啪啪砸在石头上的声音。躲在一个小山坡后面的苏雨见到英军，有点按捺不住了，拿出飞镖就要动手。
“别急，让这群英国佬都进了埋伏圈再说。”宋飞一把抓住她滑嫩的小手。
天渐渐黑了，伸手不见五指。柏郎上校拿着手电在前面走着，发觉不对劲：后面的队伍人好像越来越少。
此时，刘永福一把寒光四溢的钢刀，已经沾满了侵略者的鲜血。黑旗军大刀队的队员一个个也悄然出手，像套野猪一般熟练地把后面一些放松警惕的英国兵用藤条拖进草丛。
英军全部进了埋伏圈之后，宋飞如猛虎般从小山头一跃而下。他身披蓑衣，头戴斗笠，像一个黑夜幽灵，突然出现在柏郎和马嘉理眼前。
马嘉理迅速掏出左轮手枪，可惜还没拿稳，苏雨就用飞镖击中他的手腕，手枪掉地，他痛得嗷嗷大叫，还没叫几声，又一把飞来的刀子穿透了他的胸膛。
柏郎对自己的格斗技巧很自信，他拔出了军刀，向宋飞冲了过去。宋飞抹了一下鼻子上的雨水，当柏郎的刀子劈过来的时候，他用脚把地上的泥水拨起，柏郎的眼睛顿时什么都看不见了，他手忙脚乱地去摸枪，但已经太迟，极短的时间内，他的胸口不知道中了宋飞多少重拳，身子轰然倒地，溅起几滩死水。
大批的黑旗军举着松油火把冲了出来，转眼间天昏地暗，现场一片哀嚎声，牛高马大的英国兵枪炮在雨里不能发挥作用，只好跟黑旗军拼刀子，肉搏战。
刘永福的大刀队都是身经百战的汉子，他们唱着自编的《满江红》，奋勇杀敌。林中滚滚的喊杀声如春雷让英军吓破了胆，他们狼奔豕突，四面八方却是密不透风的刀网。
雨越下越大，双方各有伤亡，地上的水慢慢被鲜血染成了红色，顺着低地势朝峡谷旁的小河流去。宋飞的脸上也沾满血水，他深刻感受到战争这头怪兽的残酷：对敌人多一分仁慈，自己就多一分危险。
“近200人英国的武装探险队，除了一些必要的地理学家外，都是军人，在云南八莫到芒允的路上，遭到黑旗军的伏击，全军覆没，马嘉理也不幸遇难。第二天当地清军抵达时，森林里发了大火，把英军的尸体和武器都化成灰烬，还造成烟雾弥漫。我带兵追击，黑旗军已乘烟雾弥漫逃脱，溃往越南。”朝堂之上，宋飞如此向同治皇帝禀报了震惊中外的“马嘉理事件”。
立在一旁的李鸿章脸色发怵，一向沉稳老练的他额头竟然渗出少许汗珠，仿佛一场大的灾难即将来临。
同治皇帝也一言不发，朝堂中的气氛一下子紧张起来，甚至有人建议将宋飞处死。
“天下奴才多的是，朋友却只有他一个。”同治皇帝心想，他力排众议，没追究宋飞的责任，但回到乾清宫，不禁脸白如蜡。
