初冬的太阳渐渐从高空忧郁下来，阴湿的气息在残败的田间到处缭绕，给人们一种荒凉寥落的感觉。接接连连地望去，野草如同乱蓬蓬的头发蔓延在地面上，也有的地面完全拔秃了。
八丈集圩寨外的双壕沟里灌了浍河的水，寨墙又加高了。寨墙上堆着石头檑木。附近几个庄子的联庄会练勇基本上都聚集来了，合上八丈集的原班人马，能上墙防守打仗的已达近四千人。联庄会会长桑殿元这两天早晚各一次亲自上墙巡视，鼓舞士气，还把一尊大半个人高的关公老爷木头雕像请上圩寨门楼。有关公老爷神灵保佑，穷捻子颠倒乾坤，那才是咄咄怪事！出身穷苦人家的关羽是忠义的化身，不知道什么时候竟成了富户的保护神。
一匹快马撅着尾巴一溜烟跑来。门楼上值班的哨头见是往牛家集搬救兵的武生桑殿芝回来了，紧忙叫手下人放下吊桥。
哨头惦记搬救兵的事，扯嗓子问：“老牛会的人能来吗？”
“来个屁！妈了个······”背着包裹的桑殿芝头也不回，吼了一声，但是马快，后面的话哨头已经听不清楚了。
武生桑殿芝是联庄会会长桑殿元的堂弟，原本在前知府牛斐然的牛家团练营当枪棒教头，后来见联庄会名声打过了牛家团练，便退出牛家团练营，返回联庄会发展。这一次，他是仰仗自个儿帮牛斐然干过事，扛着牛斐然是牛旨族叔的脸面去劝说老牛会会长牛旨相助，不曾料到遭撞了一鼻子灰。
快马进了桑府大院，马身猛地打站，蹄掌铁与铺地青砖擦出火星来。桑殿芝扔了缰绳，急急进了瓦盖顶的北屋。
北屋的堂间坐着联庄会几个能下决定人物，一个个正哭丧着脸议论苏天福捻子连下白庄、万集、新桥、双桥、大王集，盼望老牛会人马前来合股共同对抗的事。
桑殿元见到进门的桑殿芝，像针扎屁股般跳下椅子：“说妥啦？”
“狗日的牛旨吓破胆了！死活不肯！”桑殿芝虽说罩了一件鹰膀领子，也没有丝毫威风。他解下背着的包裹，双手捧着，有什么地方不对劲地郁悒望着众人。
“你手里捧啥？”桑殿元问。
“老师爷死得惨，死得惨啊！”桑殿芝哭着跪倒，“这，这是老师爷的人头，呜······”
桑殿祥惊慌失措，出手想接却不敢，踉跄跪下。
桑殿芝慢慢解开，包裹里是祝垲的幕府师爷桑悦儒齐脖子血淋淋的人头，紧闭双目，残存的胡须像枯草凌乱不堪，龇牙咧嘴仿佛还在大声喊冤。
“啊呀！”一个上了年岁的乡饮大宾惊了魂魄，扑通歪倒。
其他人见了也腿软，纷纷稳不住身子，跪下。悲愤、沮丧的情绪堵在桑殿元的胸口。他朝站门口的两个兵勇一挥手，兵勇进里把晕倒的乡饮大宾抬出去。
桑殿元是在不忍心看桑悦儒的人头，说道：“包起来吧。”
桑殿芝把桑悦儒的人头包上，放在条案上，回转身来，被桑殿元一把揪住前胸，来回摇晃。
“快说！老师爷为哪样死得这么个惨样呀？”
“俺······”桑殿芝如同被捏了气管的鸡，“你，你松了手，我喘不过气来······”
桑殿元松手，歪在椅子里，苍白脸：“慢慢说吧，事到如此，也别吓唬谁了。”
“俺赶到牛家集的时候，碰上牛旨正要派人来八丈集，说是要送来老师爷······”桑殿芝抹眼窝，“俺叫牛旨把事情说清楚，可他说老师爷是苏天福昨晚派人送去的，也没留下书信，光把老师爷搁在圩寨问口，叫喊了几声就骑马逃走了。”
桑殿元怒气冲天：“这种假说三尺童子都骗不过的，哪能信他！”说着，嘴里吐出一口血。
“俺也这般问过，可牛旨畏敌怯战，竟然说出‘老牛会自从死了牛庚，发誓再不参与打斗，再不存蚕食鲸吞之心’的没骨气窝囊话来！”桑殿芝心里疼痛，“俺厚脸皮哪样好话都说尽了。”
副会长桑进元故作镇定：“眼前还不是万念俱灰的时候，报仇雪恨是正事！俺看，先将老师爷送至祠堂，弄口好棺材，其余后事待打过仗再操持。”说过，他亲自捧上桑悦儒的人头，出门去了。
桑殿元问桑殿芝：“老牛会那头没有其他说法吗？”
“牛旨说他有眼探，已探到穷捻子五十铺······”桑殿芝心中异常沉重，“看起来，只有依靠我们自个孤注一掷了！”
“这原本就是孤注一掷的事！”枪棒教头桑尚武说，“大丈夫岂能坐视捻逆放马纵横？我等与捻逆决一死战，起码予以重创，令其知咱八丈集上有人在，不敢妄自尊大！”
八丈集的人瑞姚老童生，往日里说话慢性子，说一个字要停三个字，今天倒似变了一个人，说话声调铿锵：“自古对敌，战为先，守为次；能战方能言守，如不能战，处处言守，则愈守愈受制于敌。老朽认为‘以战为主，守为辅，战即是守’！联庄会倘若以战为主，以守为辅，方能制而不制于敌也！”
桑殿元抓起桌上的宝剑，站起身子：“‘以战为主，以守为辅’之说正合咱意！五十铺捻子匪贼来势虽说甚锐，那也是远道疲累。我等持重拳先迎头痛击，摧折匪贼之锐气，然后再据守圩寨，等待祝大人来援！”
“不单单是五十铺捻。”桑殿芝补充说，“牛旨还说张乐行的十八铺也参与其间！”
“狗日的终于出窝了！”桑殿元恨不得要吃什么人似的，说话喷血沫沫，“张乐行此贼首不除，俺死不瞑目！”
姚老童生把手里的拐杖将地蹾得笃笃响：“张······乐······行······”他拉下老脸，说话又变成了往日的慢性子。
“你看看，方才还雄纠纠气昂昂的公鸡样子，现在······”桑尚武摆出枪棒教头的架势，冲姚老童生嘲笑说，“张乐行不过是个粗衣恶食贩私盐的锅户，他已瘦了招抚，就算官府对他只图羁縻一时，俺掂量着他也不敢出头露脸，不识时务亲自出马自找棺材！”
进门来的桑进元接了说：“耳闻有虚，过去也说张乐行怎么怎么，结果也没见过他的影子花。”
“探哨回来了！”门外值班兵勇往里喊。
“快传！”桑殿元站起身来。
探哨进里，单腿抢跪报道：“禀桑会长，占大王集的捻子主力约有七八千人，已经过了沙水！占陈桥的捻子和占十八里的捻子合二为一，约为四五千人，已经过了涧沟！”
“穷捻子队伍里有没有打出张乐行十八铺旗号的？”
“没有！”探哨答道，“除苏天福的主力旗号鲜明，刀枪还算齐整外，其他尽是亳州交界各村庄的土呆子，好些人连头巾也没有，旗号杂乱无章，都是些快饿死的穷鬼。”
“祝垲的兵勇来不了！”桑守善跌跌撞撞进来，满脸尘土，汗流浃背；他刚从归徳回来，两腿都快支不住身子。
“和祝垲打过照面啦？”桑殿元特地派桑守善往归徳向祝垲求援，是因为桑守善是桑悦儒的小儿子，向来祝垲是不会轻视桑悦儒曾是他幕僚师爷这一层关系的。
“我把书信交到祝垲手上，可他已遭英巡抚撤掉带兵大权，帮不上忙了。祝垲领我去见丁知府，他们还争吵起来······”桑守善喘着粗气说，“丁知府说，这事没有巡抚和钦差大人发话，谁说都不顶用。”
“祝大人剿捻劳苦功高，为哪样要撤掉他？”桑殿元骂道，“狗日官府！我桑殿元送他们的银子还算少呀？把我逼急起来，也学南蛮长毛！”
桑进元见桑守善的右腿裤脚处滴血，问他：“挂彩啦？”
桑守善点头：“路上遇到穷捻子，拦住搜查，我偏不依，遭他们撵了好一阵，中了箭。”
“幸好没伤骨头，足有两寸深！”桑进元撩了他的裤脚看，“你先上老医师那里，洗净伤口，敷些药包扎起来······包扎了，你就上祠堂······”
“上祠堂干吗？”桑守善刚回来，还不知晓自个儿父亲的人头已经送往祠堂待葬。
“你父亲回来了，他······”桑殿元说不下去。
“啊······”桑守善明白过来，顾不及腿伤，瘸着跑出门。
桑殿元看着跑去的桑守善，将心横困下来：“联庄会留下年弱步勇把手圩寨，集中全部庄勇骑马出击，趁夜猛袭穷捻子，出其不意先吃掉占陈桥和占十八里的这一股合捻，然后依局势变化，再定夺是战是守之策！”说过，又补充，“先扶鸾卜一棵，看看能否将苏天福生擒或阵斩！”
姚老童生脑子里哪根筋搭上了，嘴唇、鼻子和眼睛都发起紫色，说话又没了慢性子：“老朽当与大军将士共争先，刀必见血，马必流汗，人必带伤，永绝地方之患！”
“听听，都听听啊！老先生立誓与穷捻子拼死一战，咱等在座的还有何惧怕乎？”桑殿元顺着姚老童生这杆旗杆往上爬，“老先生说得甚好，‘刀必见血，马必流汗，人必带伤，永绝地方之患’！这里本会长再加一句，今夜出袭，倘有畏怯者斩无赦！本会长誓用穷捻子鲜血洗此宝剑！真要万一不胜，本会长亦此剑自裁！”
