初冬的夜，三更的天，难得出现十分晕红的月亮，神态阴沉，害了病一样。恶战在即，大自然好像也有了什么预感，也难过似的。
联庄会前军左右两支骑队并行，战马都套着嘴罩，不叫龇牙咧嘴，四蹄均用麻布裹扎的巴巴式式；整个马队像一堵会移动的风墙。马背上的会勇挎腰刀，夜色里显不出威风凛凛，就觉得这些人的影子干瘪瘦小。马队中有两面水波边的大花旗，花旗上的“桑”字夜色中看上去像个“呆”字，大旗原有的骄傲劲减去过半。旗下的两匹马，一个是副会长兼军师桑进元，一个是枪棒教头桑尚武。探哨方才禀报过，说占据陈桥和十八里的合股捻子盘踞在涧沟骨堆口，搭棚架扎营过夜，于是，会勇们士气高涨，满心希望趁夜突袭一战成功。
“上回要是杀的再狠一些，把那些闹捻的村庄一个不留连根刨，哪会有今天这般被动局面？”桑尚武顶盔披甲，纯粹一个满八旗大将军的架势。
“要怪就怪祝垲。”桑进元声音里掩饰不住懊悔，“上回要是依了咱，不光苏家盐店、苏平楼、苏王庄、张店子这些个村庄焚屋斩杀一个不留，就连那界沟、张菜庄、张家集、阎字集，对了，还有耿皇寺都该焚屋斩杀干净！”
“真是吃鱼的时候又怕刮鱼鳞。”桑尚武嘲讽道，“像祝垲这种不骄不躁的文官，本来就不是打仗的材料。他们这些人，往日里养成官衣比着谁穿得干净，一个个装成儒雅风度，杀人也不叫‘杀人’，叫‘阵斩’，嘿嘿，阵斩是上了战场，明盔亮甲，像俺这样箭上弦、刀出鞘。”
后面打旗的两个旗手觉得这话说得不吉利，相觑吐舌头。
“俺今个非要亲手杀下十个穷鬼头！”桑尚武横眉立目。
“今夜，俺要掘些穷鬼活心炒菜吃，补一补身子！”桑进元把牙咬得响。
“那今夜咱俩就比试比试，看谁活心掘得多？”
“比就比······”桑进元竖起耳朵，“唔，那巫婆咋不念啦？”
后面的旗手搭话：“怕是一路上念累了吧。”
“叫她念，不准歇嘴！”桑进元吹胡子，“早就说好的，所有的神灵都由她代请了，歇嘴，银子一两也不给！”
不多会，后面传来巫婆喝符咒请的细嗓门：
天灵灵地灵灵，
奉请玉皇大帝来显灵，
一请唐僧猪八戒，
二请沙僧孙悟空，
三请刘备诸葛亮，
四请关公赵子龙，
五请济癫铁拐李，
六请张飞吕洞宾，
七请时迁黑旋风，
八请武松和罗成，
九请扁鹊献仙药，
十请托塔天王金哪吒，
百万神兵神将······
“哒哒哒”探哨骑马奔跑，磨破了裹扎麻布片的马蹄发声清脆，跑过头了又返回身：“禀报军师、禀报武教头，咱们的队伍离骨堆口还有一里多些，再近的话可能会遭发现了！”
桑进元问：“穷鬼的硬盘有啥动静？”
“除了几个站哨的，其他人都在帐篷里睡大觉呢！”
桑进元心里石头落了地，对探哨说：“你这就往后面去，向会长说清楚，前军这就开打，要他们后军赶紧上来接应！”
“得令！”探哨狠鞭抽马屁股，蹄声愈来愈远。
桑进元将手中的长剑当空一举，几个跟着的哨长上前来听命。他尽量说得有力：“联庄会都是一个锅里搅勺把子的，能不能保住吃食？能不能保住不挨饿？今夜，也就是现在，到了十分要紧关头······”
“见着女捻杀不杀？”有人问。
“这年月哪还分男女？都是一张嘴一个肚子抢吃食，杀！一个不留！当然，也可以先捆了留着······办那事，不过必须等到杀完之后。”桑进元到嘴边的话又改了，毕竟他不是下面的小混混，说话还是要有点分寸的。
“能不能掘活心带回来烧菜？”又有人问。
“放胆挖，决不轻饶了这帮穷鬼们！斩草除根，杀一个人芽儿不剩！”桑尚武用手背揩了一下鼻，“没祝垲跟着也好，甭说掘出穷鬼们的活心，兄弟们就是割他们的鸟吃，也没人来管！”
众哨长拔刀在手，一个个伸胳膊踢腿，血脉贲张地去了。
排开攻击队形的联庄会骑勇显得有些零乱，这些马匹毕竟都是各村寨征集上来的，没有经历什么的训练，有些还是拉车的劣马，几头骡子也混踪其间，但一发奔驰开来，它们都会变得十分聪明，合着群往前争先。
篝火闪烁着，捻子营盘在通红的火光里像一长串断开的锁链，棚架凌乱地被风吹得呼呼响。捻子们是不是疲乏熟睡了？惟有几个熬夜的捻子在粮草车前来回晃动身影。
“哗哗哗”三发连升炮在夜空中突然炸响；使人的眼睛和马们的眼睛都蹙紧起来。
联庄会骑勇们燃举火把，夹紧马肚迅猛前冲；漫出一片尘土。火光照亮下，尘土如同雾气，雾气中杀声震天。从尘雾中涌出来的骑勇们，直杀向骨堆口的捻子营盘，直杀向那面高挑着“捻”字的大花旗。
“当当当······”粮草车前来回晃身影的捻子敲响了报警锣。
“杀穷鬼呀！杀呀！”冲在最前面的哨头耿子贾，正率领练勇追赶那几个骑马打锣的捻子，追着追着觉出不对劲；偌大的捻子营盘，怎么不见惊慌失措的捻子慌乱出逃？他有所悟地赶紧勒马，马被勒得前腿抬起老高，咴咴地嘶。后面的马匹像大鸟滑翔从他身旁掠过······
耿子贾鼻孔张大，额头青筋凸起：“站下！遇上埋伏啦！”
冲进捻子营盘的桑尚武，挥开长柄关刀砍断捻子旗杆，万没料到砍断的旗杆上挂着大铜铃，竟然不偏不歪砸向耿子贾，击他倒栽。
“耿哨头死啦！”
“耿哨头被捻子的旗杆砸死啦！”
“耿哨头被捻子打死啦！”
冲锋陷阵的联庄会骑勇们一下子乱了，连锁反应，人马自相践踏。桑尚武仗着马技站上马背：“快撤！千万别挤了！都快回撤呀！”
联庄会骑勇们战又战不得，退又退不得，乱成一团。
“嘟嘟嘟······呜呜呜······”海螺、牛角一片号响，擂鼓、呐喊四起。
捻子骑队像从地里变出来似的，蜂拥而至。
这些骑捻是十八铺的联合精锐。正如张禹爵所料，大捻首张乐行、二捻首张敏行都没有亲自出马，有军事龚得树领头，但是下面各铺有名有号的头面人物几乎都来了。他们这次帮助苏天福出趟，虽然说好各铺只参加一百匹战马，但合一块儿也有两千五百众，尽是些挑过的顶尖骠骑。根据军师龚得树的提议，为不暴露十八铺的底细，捻子队伍的旗帜按“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”十二地支当标示。各铺跟各铺争先；马匹跟马匹争蹄，冲杀十二分勇敢。
“打联庄会呀！杀混混儿呀！为死去的亲邻报酬”喊打声震天响。
捻子人多势众，勇猛劲就像老虎添上了翅膀。他们追撵着、围堵着，像赶鸭群一样，到处都在捉对厮杀，叮叮当当的兵器撞击声，喊杀声、谩骂声、中了刀枪的惨叫声······
桑进元就像被谁抓了辫子，无法逃跑；也不打算逃跑。他命紧随的护卫和那些有经验的老骑勇，分开去召集惊了肝胆的各村庄会勇。
桑尚武向桑进元进言：“军师，趁穷鬼们的步队还没窜前来，要冲还能冲出去！”
桑殿芝凶他一眼：“怎么，你枪棒教头也胆小害怕啦？”
桑尚武没听清他说，还劝：“穷鬼步队的竹竿标似秫秸杆全，硬待着不动咋办呀？”
一发洋炮弹闪着蓝光在不远处轰响，有两个护卫勇连人带马倒下。
桑进元被飞起的石块打得额破腮穿，满脸是血。
桑尚武的脸上也鲜血迸流，差点扔了手上的铁甲什。
“武教头，你说还能冲出去？”桑进元被炮炸害怕了，萌生退意，“你与我在前杀开血路，领众兄弟杀出去！”
桑尚武耳朵被方才的炮震得嗡嗡，当桑进元还在犹豫，气得鼓瞪起牛眼蛋，直到见着桑进元挥剑催促自个儿，才明白过来。他挺起胸脯，关刀举得高，喊破喉咙：“杀呀！”
“兄弟们！抢在穷鬼步队近身之前杀出去呀！”桑进元紧随在枪棒教头后面，身子颤得厉害。
桑尚武勇猛砍杀，引得捻子大花旗、八卦旗奔朝他来。
捻子的八卦旗下还有金、木、水、火、土五行冲锋三角旗；互生互有，一生二，二有四······打大花旗的是刘永敬、刘天台、刘天福的光脊梁捻子，打八卦旗的是刘学渊、刘玉渊的大花脸捻子。刘永敬的光脊梁捻子每人都用锅灰在胸口画了个老虎大王头。刘学渊的大花脸捻子绰号“灵符捻子”，每次出趟都在脑门上贴一块“八卦阴阳生”，都喝“铁仙符”。据说喝过符念了咒，浑身如同罩金钟，穿铁布衫，肉身子能挡住枪炮不沾边。这两铺捻子往日里把清兵也没搁在眼里，对捻子大趟主张乐行投巡抚周天爵行营都看不顺眼，早就憋着一肚皮窝囊气，今天算是找到了发泄机会。
桑尚武率带的骑勇，还没冲多远就遭光脊梁、大花脸捻子团团围住了。捻子们龇着魔鬼脸，亢奋、狂野，连他们胯下的马们也极度兴奋，鼻孔大张，喷着白气。
“老天爷不叫俺走······”桑尚武从牙缝里迸出半句，猛勒马，看来夺路生还希望极其渺茫。
