百花宴进行得如火如荼之际，秋妃借口身子不舒服，带了若干随从中途辍席，行色匆匆地直奔宫内的私刑牢房而去。
汇聚了血腥与阴暗的地下牢房令人作呕，秋妃用手绢捂住口鼻，皱眉憋气往最里间走去，一路上也不敢声张自己是妃宫娘娘。
“尹残，先前那名女刺客在哪儿？我家娘娘让你好好伺候她的，事儿办得怎么样了？”秋妃的贴身女婢环儿冲到一个身形矮小、穿灰布衫的牢狱司面前，大喇喇地喝问。
狱中一壁悬挂着篝火，人的影子投射到墙上变得扭曲可怖。
那个狱卒本来正低着头磨着一把锃亮的小刀，粗短的身子几乎横跨到整个磨石之上，闻言抬起半边脸来，丑陋的脸上露出一个令人胆寒的笑容，喉咙里翻滚着阴沉的笑声：“娘娘吩咐过的，小的怎敢怠慢？那个小娘们脾气可倔得很哪，死活不肯吐出半个字来，问她是谁也不说，小的就按照最新研制的那套刑罚给她适用了……”
秋妃跟环儿是见惯他这副样子的，都不由得齐齐打了个冷颤。两人心知肚明，那个女刺客落到尹残这个最喜滥用酷刑的家伙手里，是一件比死还要可怕的事。
秋妃拿腔作态往牢房里一望，只见靠墙的十字架上捆绑着一个女犯人，手脚俱用一种绿色的藤蔓缠绕着，面色苍白如纸，看上去就像一株开在悬崖绝壁的雪莲，绝美而失去生气，仿佛马上就要枯萎凋零了。
“尹残，这就是你所说的新式刑罚么？”秋妃甜美的声音陡然尖利起来，“此贼胆大包天，意图行刺本宫，你应该让她生不如死才对，怎么就用几株藤蔓打发了？马上给她换上最粗的铁链！”
“娘娘息怒。”尹残忽然嘿嘿一笑，不慌不忙道：“娘娘有所不知，此藤非比寻常，是小的一个朋友从沙地带过来的，小的费尽心力才把它养活了，这次正好派上用场。对了，它还有一个威名远扬的名字，叫做食人藤，乃是西北沙漠地带最为顽强的吸血恶魔，埋藏于几十尺深的地底，一旦旅人路过，它们就从沙漠里像蛇一样冒出来吸食活人血肉，寄生在那人身上，直到榨干最后一点骨血为止……”
秋妃等人已是听得毛骨悚然，再次将目光投到那个身陷囹圄的女子身上，果见她纤细苍白的手腕处，泛着隐隐的一大片血光，似乎还能让人感觉到那种血液正在汩汩流失的声音。尽管知道这是自身的幻觉，可是经过了对方一番解说，却显得无比真实起来。
尹残看到她们那种恐惧的表情，阴暗扭曲的心理得到了满足，像一个狂热的实验家，搓着两手唾沫横飞道：“再加上小的已经给它改进了，用在人的身上七天七夜都不会死，但是食人藤会从她的四肢百骸慢慢融进骨血里，那细细的触须像成千上万的针一样扎着，以人的身体为养分，不断地汲取着人的骨血，神智却是清醒无比的，最后整个人都被虫一样蛀空，只剩下一张好看的外皮，心脏却不会死，还会跳呢，嘣、嘣、嘣……”
环儿吓得抱头尖叫起来，秋妃横了她一眼，自己却也被吓得不浅，俏脸乌青，却故作冷静道：“这些天她的命你可得给本宫留着，皇后娘娘还要来亲自过问这件事的，到时候找不到人，本宫唯你是问！”
“是，是，小的明白。”尹残点头哈腰地应着，待秋妃一个转身，立即收起了那副奴颜婢膝的嘴脸，嘴角扭曲起来，挂起一丝诡异的笑，朝着秋妃的丽影恶狠狠啐了一口痰，暗咒道：我呸！嚣张跋扈的贱人，想当婊子还要立牌坊吗？！
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那是多久以前的事了？终于，终于全部浮凸出了应有的轮廓。
与七年前历历相关的、一点一滴的从生命的长河里滤出来，如同淘沙见金——
雪国衍历十三年二月，雨雪不绝，天空永远都是一片苍灰色的阴霾。在各路人马的苦苦相逼下，郾城失火，杜宇城陷落，雪国眨眼间已经变得残破不堪。
雪军经过连日来的苦战，眼看已经无力回天，端木凌最终奉太子令，与自己一班忠心耿耿的死士从万军中杀出一条血路，携带湘纪出逃。
当夜在滂沱古城的一间长风客栈里，负伤的雪国祭司正在暗室内跟自己所属部下谋划军国大事，那些部属由于彼此政见不同，意见多相龃龉，乃至后来议着议着，双方就掐起架来。
端木凌坐在首位上冷眼旁观，对于如何压制敌军来个全盘式的反击，祭司胸中似乎已有良策，所以哪怕是到了大厦将倾的危难关头，他的神情举止依然带着冰雪般的高贵。
就在这时，门外传来通报之声，端木凌从容起身，拱手道谢道：“列位将军长途奔波至此，实在辛苦了，今日不如早点回去休息，对于御敌反攻之策，端某心中已初现端倪，明天一早聚首红楼，必将全盘相告诸位。”
众将军心下了然，遂抱拳回礼道：“大人请自便，末将先行告退。”
摒退了左右之后，一个男人走了进来。
“苏南，你来得正好，小姐怎么样了？”端木凌做了个请的手势，跟对方同桌共饮热酒，大冷的天气，唯有这样才能温暖自己快要结冰的胸肺。
苏南是端木凌安排在暗中保护湘纪公主的人，也是雪国七伤之一。从硝烟弥漫的战场脱困之后，湘纪的情绪一度很不稳定，端木凌为此已经焦头烂额，尤其担心她会有轻生的念头，这才派人监视她。称她小姐则是为了掩人耳目。
“有喜有忧。”苏南年纪较长，因而言谈举止都显得比花易冷等人老成持重得多，他皱眉道，“小姐今天不止乖乖用了餐，而且不吵不闹，看了一上午的时局图，后来又把明德绸缎庄的老板娘叫去私议了一番，说是要做一套簇新的红嫁衣，出价很高，至于要用来做什么的，属下也是满头雾水。”
大姑娘想花轿了么……端木凌忍不住轻嘲一笑，却一不小心被酒水呛到，轻轻咳嗽起来。他心下沉吟一番，忽然觉得这是一个不祥的征兆，渐渐面沉如水。
