第四回 彭素芳 (1)
择郎反错配 获藏信前缘
露萼临风多烨烨，其如零落路旁枝。
琴心枉托求凰曲，垆衅徒殷用酒卮。
慢疑怀春归吉士，那堪载月效西施。
总令繁艳相矜诩，何以幽贞松桧姿。
世上人生了一个女儿，为父母的，便要替他拣择人家高下。某家富贵，方许'某家贫贱，不可许。某家郎君俊俏，可许；某家郎君丑陋，不可许。费了多少心机，那都是时命安排，岂容人情算计！时运不好，富贵的侯忽贫贱；时运好来，贫贱的倏忽富贵。时运不好，那俊俏的偏不受享；时运好来，那丑陋的偏能成立。为父母的，也免不得要留一番心，斟酌其间，总也逃不过个前缘分定。如今试将几个向来富贵，倏忽贫贱；向来贫贱，侯忽富贵，结了亲又退悔的，引证来听一听。
如唐朝两个秀士，一个姓王名明，一个姓杜名诗，都是饱学，自动同窗念书，颇称莫逆。其年同在法音庵中读书，他两家娘子，都身怀六甲。两上秀士在馆中说道："我两人极称相知，若结了姻眷更妙。"当时便一言相订道："除是两男两女，此事便不谐。"看看临月，果然王明生下一男，杜诗生下一女，两人欢天喜地道："毕竟称我们的心愿。但今日贫穷相订，倘后日富贵，万勿相忘。"於是同在伽蓝面前拜了，各立一誓，自此两人愈加亲厚。
不期同去应试，杜诗却中了，官已至廉访使；这王明只是不中，家道甚是贫穷。但儿子却是聪明，会做文字，年已十八九岁了，杜家并不说起亲事。王明因他向年订盟，料无他变，亦无力娶亲，且自听之。那杜夫人对杜诗道："女儿年已长成，看王家无力来娶，不如接他到任，完了婚配何如？"杜诗道："以我势力，怕没亲么？况王家原未行聘，且又这般清寒，何苦把这女儿送在穷汉手里？我前日曾在朝房里，已许黄侍郎为媳，不久便来行聘。况黄侍郎系当朝元相国极厚的，与他聊了姻，仗他些丝索，却不更加好看。"夫人不敢相强，只得将女儿嫁与黄公子成亲了。那王明父子这样落寞，如何与那侍郎抗得过？且直隐忍。
岂料三年之间，朝廷抄没了元载，以黄侍郎同党为奸，藉没家产，发他父子岭外充军。却好这年大比，王明儿子叫做用贤，中了进士。那杜诗闻知，懊恨无地，却不迟了？看来世人只为势利两字迷了肚肠，才得发迹，便把贫贱之交，撇在东洋大海。只道黄侍郎泰山可靠，那知速化冰山；只道王秀才贫寒到底，那知转眼荣华。
俗证云：
万事不由人计较，一生都是命安排。
我朝神庙时，苏州府常熟县有个员外，姓彭名一德，向在太学中，也是有名目的。早丧妻房，单生一女，名唤素芳。自幼聪明伶俐，更自仪容绝世。那员外止得这个女儿，十分珍重，派定一个傅姆，时时伏侍照管他，顷刻不离左右。县中著姓大族，因他是旧家，都央着媒人来求亲。有那家事富足的，新官人不甚标致；有那新官人标致的。却又家道贫寒。高门不成，底门不就，蹉蹉跎跎，那素芳已是十六岁，尚无定议，员外好生忧闷。适值同里有个乡宦姓杨，曾做太守，回家既有势焰，又有钱钞，浼媒来说，员外欣然应允，择了日子，行了聘礼。只见彩帛盈筐，黄金满箧，亲友们都来称贺，那个不晓得素芳许了杨公子。
看看吉期将近，那素芳只是闷闷无言，长吁短叹。傅姆见他愁闷，劝解道："未定姻时，反见你欢天喜地，今定了姻事，佳期将到，正该喜气盈盈，为什么皱了眉头？莫非有甚心事？便对我说说何妨！"素芳低着头道："那公子面貌何如？不知像得那间壁的陆二郎否？"原来那陆二郎乃是贾人陆冲宇之子，住在彭家间壁，素芳常常看见的。傅姆道："杨官人乃宦家公子，那生意人家的儿子，怎么比得他来？定然是杨官人好些！"素芳道："只是等我见一面，才好放心。"傅姆道："这有何难！公子的乳母却是我的亲妹，我明日见妹子，对他说这缘故，叫公子到后街走过，你就看看，何如？"素芳把头一点，那傅姆，果然去见妹子，对公子说这缘由。
这公子大悦，打扮得华华丽丽，摇摇摆摆，往后街走一转。傅姆推开窗子，叫素芳看。素芳看了，径往房中去，把门掩上，寻条绳子，缢在床上。傅姆推进房门见了，吃一大惊，忙忙解下绳子救醒了，从容道："公子虽不甚俊俏，却也不丑陋，只是身子略略粗坌些，尽是穿着得华丽。况既已许定，终身难改，如此短见，小小年纪，岂不枉送了性命！"素芳道："我闻之：夫妇，偶也。喜偶曰配，不嘉吾弗配矣！宁可死了罢！"傅姆道："小姐且自忍耐着，待我把你的意思，与员外说知，看员外意思如何？"傅姆即把这意对员外说，那员外把傅姆骂着道："痴婆子，这样胡说！许定姻亲，况是宦门，如何更易得！"那傅姆回见小姐道员外是不肯的意。那素芳却又要去寻死。傅姆竭力劝住道："等我再去，委曲与员外说便了。"傅姆又去，将小姐决然不肯，屡次寻死之意说了。员外呆了半日，欲得顺他的意，怎么回复杨太守？如不顺他的意，又只得这个女儿，终身所靠，倘或一差二误，叫我靠着谁来？再三踌躇，无计可施。又问傅姆道："杨公子这样势力，这样人品，还不中意，却怎么的才中他意？"傅姆道："前日小姐曾私下问我，说杨公子面貌，可像得间壁陆二郎否？想他的意思，却要如陆二郎的才好。
"员外听说，又呆了半日："这事叫我难处！"傅姆笑着道："员外，我到有一计在此，不知可行否""员外道："你有何计，且说来。"傅姆道："我去叫那陆二郎来，今晚私下与小姐成就了，完他这个念头，后来仍旧嫁杨公子，岂不两便？"员外骂道："痴婆子，这样胡说！依我想来，若要成就这事，须得如此如此方可。"那婆子点点头道："好计！好计！"於是忽一日，员外与傅姆嚎嚎大哭起来，说小姐暴病死了。吩咐家人，一面到杨太守家报丧，一面买棺殡殓开丧。
到了三日，杨太守领了公子，行了吊奠，四邻八舍，也都只道小姐真死了，也备些香纸来吊。又过几日，员外叫傅姆去唤陆二郎来，悄悄说道："我女儿实未曾死，只因看得杨公子不中意，决然不肯嫁他，只是寻死觅活，故此假说死了。我想小小年纪，终是要嫁的，若嫁别门去，未免摇铃打鼓，杨家知道，成何体面？想你住我紧间壁，寂寂的与你成了亲，有谁得知？我私下赠你些妆奁，你又好将去做本生理，岂不两便？"二郎听说大喜，归与父亲说。父亲听说，摇首道："这却使不得！我虽生意人家，颇知婚姻大礼，若不明公正气，使亲友得知，就是过门来，终是不光采的。断然不可。"二郎见父亲不肯应允，闷闷的来回复员外，员外亦闷闷不乐而罢。
傅姆在旁听见，私下拉二郎说道："这有何难！你今晚瞒了父亲，可到后园，叫小姐多带些银两，雇了船，远方去了，岂不快活一生。"二郎道："员外只得这位小姐，如何肯放远去？"傅姆道："连员外也瞒了，却不更好。"二郎欢喜，应允而去。那想这小官家终是胆怯，日间虽则允了，夜来睡在床上，反来覆去，右思左想道："去倒同去，倘或杨家知觉，必至经官，倘或路上遇捕缉获了，怎么抵对？"再三踌躇，心里又要去，又害怕，迟疑不决，不敢出门。
却说素芳见说与二郎相约已定，到二更时分，与傅姆身边各带了二百余金，又有许多宝饰，伏在墙下，只等二郎到来。不多时，远远见一人走来，昏夜之间，那里看得分明？傅姆便低声叫道："二郎，来了么？"那人便应道："怎么？"傅姆道："我们束缚定当，只等你来同行。"傅姆与素芳连忙将宝饰箧儿递与此人。傅姆问道："这里到河口，有多少路？"那人看俩两个女人，黑夜里这般行径，定有缘故，答道："河口不远，快走！快走！"三个人奔到河口，唤了小船，行了三十余里，天光渐亮。那素芳与傅姆将那人一看，却不是陆二郎，乃是对门牧牛的张福，形貌粗丑，遍身癣癞，素芳便要投河而死。傅姆再三劝住，张福摇了船，径到虎丘山堂上，赁一间房子居祝那张福该他时运好来，不消三日，癣癞俱光了，形貌虽则粗丑，为人却自聪明乖巧，性格又温柔，凡事却逢迎得素芳意儿着。素芳渐渐也有些喜他，与他些银子制些衣帽，打扮得光光鲜鲜，竟与他成了婚配。
却说员外在家，不见了女儿，定道是陆二郎同走了，再不道落在张福手里。间壁去看，二郎却还在家，又不好外面去寻，不寻心下又实难过，只得昏昏闷闷，过了日子。
却说张福与素芳、傅姆，同住虎丘山堂上，约有数月，闭门坐食。傅姆道："张官人，须寻些生意做做才好，不然怎么过得这日子？"张福与素芳商量，却再没些便宜生理：若在此开店，恐有来往的人认得；若要出外走水，家里无人，却又心下舍不了素芳。展转思量，再无道理。又耽置了月余，正好是七月七日，张福买下些果品酒食，与素芳、傅姆并坐乞巧。三个你一杯，我一盏，未免说着些家常话儿，不知不觉却都醉了。张福装疯作痴与素芳搂抱玩耍，上床高兴，做了些事业，两个身倦，都睡熟去了。直到次日已牌时候才醒转来，只见门窗大开，傅姆叫道："不好了，被了盗了。"连忙上楼看时，箱中衣物都不见了。
素芳所带，约有千余多金，尽行偷去，无计可施，素芳只得绣些花儿卖了度日。却又度不过日子，将身上所穿衣服，卖一分，吃一分。看看冬月已到，身上甚是寒冷，素芳只是哭器啼啼的。傅姆道："小姐，你真自作自受，本等嫁了杨公子，吃不尽，用不尽，那有这苦楚？如今自苦了也罢，却又连累我苦，着甚来由？不如速速回去，依然到员外身边，还好度日。"素芳道："说到说得是，只是我既做下这般行径，还有甚颜面去见父亲？"傅姆道："员外只生你一个，不见了你，他在家不知怎样的想你。若肯回去，见了自然欢喜，难道有难为你的意思么？"素芳道："就是要回去，也须多少得些路费，如今身边并无半文，如何去得？"左思右想，再没区处。
