这村坊上凭你恁等人，他们总然一例相待，全无彼此。但是他们相见了，说来的话，或有时略听得出他两句，有时竟不晓得他说甚的。就是晓得的话，也不像我们家常议论。”搢珩道：“如此说来，那人有些奇异。与人交接，礼貌何如？”效泉道：“最为直率。凭你说那极富贵之人，他绝不为奇；凭你极客套的人相聚在一处。他竟要睡便睡了，要坐也便坐了。不比那等做作的人，有那些虚恭敬处。”搢珩道：“这等人倒也妙。如今我们过去，自然与他相见才好。”效泉道：“方才我移床帐去，碧潭曾问何人来宿，小弟道及二位先生，他道：‘请来自便。我今夜也有客来，我叫童儿候门。’方才我把床帐铺架在第三进东首房里，那碧潭卧室在西首中间，隔着一间起坐。倘先生要会他，到了来晨相见罢，今已夜晚了，省他再穿衣相接，反至不安。”搢珩道：“有理。”便同管彦士过来。
张芳将灯前照，吴效泉去叫门。有一个小童把门开了，效泉道：“有劳，师太睡了么？”童儿道：“尚未。”效泉送二人到东首房里。搢珩见西首房中尚有灯光，那效泉往西房叫道：“师太，我们两位先生要来奉候，倒是我道夜深了，明日奉拜罢。”听见那人回道：“请便。”其音甚亮。搢珩想道：“未见其人，先闻其声，决非寻常之辈。”效泉又领张芳到前面厢房歇下了，然后别去。
搢珩上床不能睡着，那管彦士因吃多了酒。早已呼呼睡去。约到半个更次，听见外厢有人叩门，西房那人便叫道：“童儿，爷们来了，快开了门。”少倾，似有两三人来到起坐里，火光满室。听来皆已就坐。〔入神，说得历落有致。〕那人道：“贤弟们，今夜来何太晚？”又听见一人道：“为送念斋兄西行，故尔来迟。彼有书一封呈电。”良久，又听见一人道：“三哥今日辛苦，师太想已备了酒肴，作速取来，救饥渴之苦。”那人便道：“童儿，把酒移到房中去。”听先一人道：“此地正看那月色颇好，为甚房里去闷坐？”那人道：“这里有客。”先一人道：“此刻想入睡乡矣。即所知，亦无所害。”搢珩心下诧异，便悄然披衣起身，在板壁缝里张看。
却见三个人同坐，一个五绺长髯，年纪五十来岁，白净面皮，朝外面坐；一个大胡子，年纪还少，相貌甚好，侧首朝东而坐，都斜着头，童儿在旁斟酒，桌上摆了五六碗鱼肉果品，明晃晃两枝红烛。搢珩看得分明，肚里想道：“那朝五绺髯的，听他声音，决然张碧潭也；朝里坐的胡子，依吴效泉之言，想必便是姓王的么；那一个好少年，想是姓沈的。”
看他三人连饮数杯，吃了些菜，那朝外坐的向胡子道：“三哥，周生之事，曾替他出力否？”胡子道：“已经除去。”少年向五绺髯的道：“那事三哥大费周折，合县无不称快。”胡子便掀髯大笑道：“彼处人但谓天诛，那知假手于我！”少年道：“那知读书人的心肺，竟是两截的。”五绺髯道：“为何？”少年道：“读书人在窗下作文艺时，无不究心仁义，私相期许，出则致君泽民，施展平生之学业，及至徼幸成名，便大改往昔抱负。不是两截了？害周生之人，即其类也。”五绺髯仰面而笑。胡子道：“依我看来，此等人终是未能究心仁义。若果以仁义存心，譬如我等，赋性不离仁义，至今不曾忘那两字，直是一截，何尝两截？若我辈得君而事，得民而治，决同昌黎之所期，致吾君于尧舜，熙鸿号于无穷。”五绺髯又笑道：“三哥近日亦颇想做官耶？”胡子道：“公道。我肯为笼中之鸟，还是愿为天边之鸟？我方才说的，是笑那帖括咿唔家，名列科第，实负科第者多尔。”
那少年道：“昨在一处，见两幅白牡丹，〔逗笋无痕。〕画得娟秀，各题绝句一首，我便取了他来。细推诗意，似出女人手笔。”胡子道：“快取来看。”少年便往西房中取出。只见五绺髯展开一幅，叫：“画得好。”便朗吟那诗道：
“轻描宫粉不传朱，红袖翻成白练襦。
应是画家存别意，不关颜色费工夫。”
五绺髯又取一幅展看，念那首诗道：
“芳园脉脉缔同心，烧烛相看艳色深。
只为惜花人又别，花魂愁作白头吟。”
五绺髯念毕，胡子道：“必是感深离别，借以寓怀。总无图记在上，出于女子无疑。我当留心此事，为他除此负心人”。
搢珩听了这诗，便思妻子善画牡丹，更工吟咏，今听了诗中意味，那不骇然？那时便欲开门出来面问，又恐失于急遽。正欲听他再说，只见三人起身席散。只得悄悄上床。因有心中之事，不得安睡。想那三人决非等闲，即乃古所称谓豪侠之士。那时略略睡去。
醒来时，见窗上微有亮光，便起身下床，绝不惊动管彦士，把大衣服穿好，悄悄开了房门，到起坐里等着，专候三人起来，以便相见而询问。少顷，只见童儿出来，见了搢珩道：“相公起身恁早。”搢珩道：“要候见师太，故尔早起。”张芳也起来了，到里面取汤来洗过。西房里人听见起坐里说话响，也都起来了。童儿取水进去，净面梳洗。晓得有人来拜，俱穿大衣出来，相见叙座。
搢珩坐了首席，五绺髯相对而坐，胡子坐在下首，少年末席朝上。各叙姓名。五绺髯果是张碧潭，并非道扮，戴着幅巾，穿着深衣，净鞋暑袜；胡子果姓王，字浩然，戴着将巾，窄袖穿靴；那少年果姓沈，字仪穆，戴顶儒巾，青衫朱履。搢珩道：“昨晚造次借宿，不敢惊动。今得瞻芝宇，古道照人，小生浊骨凡胎，何幸获亲仙范！”张碧潭道：“山野鄙夫，僻居陋室，辱临王趾，令弟深为惶愧。请问尊居何处，因甚到此？”搢珩道：“原籍山右，近来卜居维扬，因探访亲戚，故在此经过。”又向王、沈两人道：“二公英概不凡，当今豪土。昨宵雄谈快论，已见一斑。实有闻所未闻，开我茅塞。”张碧潭笑道：“醉后狂言，有惊安寝。”二人也谦叙一回。只见吴效泉来，与三人常相见的，一揖而坐。又见吴家之人送点心来。管彦士也起来了，同三人叙揖，各道姓名。六人便围坐过来吃点心。搢珩原坐首席，管彦士居次，张、王又次，吴效泉以点心系是己物，坐了朝上主席，沈仪穆朝外坐，一边吃点心。
搢珩道：“昨宵听见白牡丹诗画，乞借一观。”张碧潭便令童儿去取。王浩然熟视搢珩良久，道：“公从吴淞署中来，可露相否？”张碧潭摇首道：“莫说，莫说。”搢珩但唯唯不言，心里想道：“那班人决是异人，勿以轻视。”童儿承命取了画来，送与搢珩。搢珩展来一看，分明认得是妻子手笔，忍不住凄然伤感，转念又惊又喜。浩然道：“那画于公有干涉么？”搢珩道：“实不相瞒，弟与拙荆相别一载，特来接取，却被他堂兄移于他处，不知下落。今见此画，乃拙荆手笔。”便道：“沈兄从那里得来？可曾询其来历？”沈仪穆道：“在杭城相知家取来，他道本地人从下路贩回。”众人听了，俱向搢珩贺喜。搢珩道：“下路便是这里一带了。”吴效泉道：“杭州省城把嘉湖一带叫了下路，这里山里地方，乃叫里路。”沈仪穆道：“既是君家之物，即以送还。”搢珩把画付与张芳收了，欠身相谢。
王浩然道：“昨宵见画，认为有负作画之人，意气不平。〔补出昨夜之意。〕原来公正为此跟寻而来，这是不负心的了。”便道：“张师太神数，何不为石公预为指明？”张碧潭道：“我已推测，公但到杭州，尊夫人定然相会。更有一件快意事，公当行之。公之消息，得于道院，相见在于尼庵。”搢珩大喜致谢。
只见朱序、裘能同来相接，已往吴家送还雨具。〔周到。〕搢珩起身，向三人道：“公等乃天下有心人，深幸有缘相遇，本该追随候教，争奈此事关心，便欲相别。意欲屈驾过署快谈，不识肯应允否？”张碧潭道：“我等断梗飘蓬，四海为家，有兴即留，本无着处。若欲到署相看，恐未可必。今日相逢，原有夙契。六十年富贵，公自享之。后会有期，幸自保重。”王浩然、沈仪穆各自叙别。吴效泉张了两眼听他说，一句不晓，所以他昨日道：“那班人叙话，不似我们家常言语。”那管彦士是晓得的，他乃独重银钱，见了那等异人异事，倒看得轻，淡然在之而已。一同送出大门，搢珩似有恋恋之情。张碧潭道：“云影海波，有无聚散，总无一定之理。人生相值，大率如斯。〔知道之言。〕此地弟亦不久留，待来春一件事就绪了，即便他往。后会快谈，幸勿相忘。”
那时三人别过，便进去了。吴效泉要留搢珩吃饭，搢珩道：“本应到府奉谢，反因尊驾多情，不好再扰。即此奉别。”管彦土明知搢珩慷慨人物，想不以其银介意，反虚作那不安之状，〔摹写酷刻。〕要向效泉借贷清还，更要留搢珩到城；搢珩不顾，自要走；然一味伛偻打恭，极口称扬而别。吴效泉自留管彦土吃饭方去。又问张碧潭那石某果是恁等样人？张碧潭只以读书人回答。吴效泉又问道：“师太说他六十年富贵，却乃为何？”张碧潭道：“他后来或有好处，也未可必。”盖效泉以一饭之德，望报于他日也。正是：
穷途进食慰淮阴，但说酬恩怒转深。
堪叹须眉愧巾帼，予人一饭不忘恩。
那时搢珩别了众人下船，即便开行。那张碧潭说尼庵相会，想非谬语；又想关帝签诗，已有应验，把牡丹图画展玩。思我妻子，已经了些流离颠沛，暗自伤心。记着碧潭道“但到杭州，不须他往，在路赶行。
不则一日，到了省下，便打发家将到公署里，隐然传中军，把船泊在望江门外一个冷僻之所。只见中军来到船头谒见，禀道：“册籍尚未造完。”佩珩道：“尚要进城私行，不许传扬。”中军领命而回。
将黑之时，搢珩正在舱中饮酒，只见有一女子投水，船上人看见，立刻救起，〔一波未平，更起一波。〕扶到船上。搢珩叫船婆搀进了舱，换了湿衣。火灯之下看那女子，只好十八九岁年纪，大有姿色。搢珩问他：“为甚投河？”那女子未及回言，纷然流泪，哭不出声。
原来那女人姓聂，系山西人氏，从母再嫁同乡王姓。那王姓因贩卖毡货，挈家到杭州住了。日渐贫穷，便将此女卖到望江门孙御史的公子孙禹嘉为妾。才及半年，王家夫妻俱殁，那孙禹嘉乃秀才加监，年纪三旬有余，父母亡过。十八岁上娶刑部员外黄恪庵之女，虽非绝色，也有六七分人物。大家女子，言动相道，自然合理。他却舒徐和缓，更爱清洁，绝不染尘。房帏犹如洞府，丫鬟们进房，必令更换其鞋；丈夫涕唾，不令沾其地板，必叫丫鬟刮洗方休；常以香薰衣服；早起梳头，梳之无已。他本有姿色，再加那等修饰，自家把镜子一照，顾影自怜，竟充得十相具足的佳人。别人家妇女来见了，自然称赞天上姣娥，人间仙子。〔笑妇人都有这等意见，但不好向人说尔，人亦不知。〕
