好容易等到前院的宴散了，然素带着听到的一肚子最新消息前往湘园。
徐三老爷正在书房里闷坐，突听她来了，烦闷的脸上又添了三分烦燥。来报信的夏雨抬眼觑见，正要问，要不要先叫姑娘回去。
已见徐三老爷淡淡摆手，“让她进来。”声音颇有些无力。
夏雨赶忙低头应声，到外头请六姑娘。
徐三老爷的内书房，然素是第一次来。以往六姑娘不论有什么事，从不向父亲哥哥哭诉，当然更不会主动寻到书房说什么事儿。
何况，闺阁女儿的教养是母亲的责任，父亲，多数是不过问的。
然素一脚踏进书房，光线随之一暗。她立住脚，抬眸四下打量，正门背靠墙摆着一张红木翘头长几案，当**着尊白玉香炉，翘案两头各有一只大肚青花供瓶，内里稀稀落落插着几枝贴梗海棠，似梅般红艳。翘案两则有雕花高几，几上是两盆山石怪松盆栽，里头青苔郁郁。
徐三老爷一身皂色锦缎家常道袍，边襟缀银线绣云纹衣边，端坐正上位。三老爷徐湘往前十月满四十岁，面白微须，身形清瘦，面目温然，因官位并非要职，且不为前程忧心。身上就多了几分恬然洒脱之气，并没有这个年岁的官员身上多见的八面玲珑的功利之气。
徐三老爷见女儿进来，神色肃然地立在门口不言不语，一双清亮眼眸四处打量，又盯着自己看。仿佛进的不是自己家，而是旁的陌生之地。心底就百般不是滋味儿，轻轻咳了一声，放软声音，温和地问道，“素儿，你来有何事？”
然素回神赶忙上前行礼，直起身子，满目坦然望向徐三老爷，“父亲该能猜出来，我为何而来。”她即来了，就没想再打什么马虎眼儿。眼前的事儿，不是她温良恭俭就能解决的。
徐三老爷因她的语气，略微不悦地皱了皱眉头，但也知这件事终是女儿受了委屈，不忍心苛责她，伸手指了指下首的椅子，“你坐吧。”
“谢父亲。”然素再施一礼，温顺地在徐三老爷下首的高背椅上坐定，抬眸看向徐三老爷，神态恭敬，声音镇定平静，“父亲，我听说，您让元家那位暂住在咱们府上花园之后的知秋院，是吗？”
知秋院位于徐府东北角，是座只有一进的四合院。徐府祖籍樟林，族人众多，常有族人或其它沾亲带故的亲人上京投奔。因而就专门在后门两侧僻出五六间这样的院子，传供那些家境不太好，关系又不大近的亲戚们在这里暂住。
这些院子即有角门向府内开，又有院门往街上开，出入倒也便宜。若是一般的亲戚，这样安排当然极妥当，可，元家那人不成。
“你问这个做什么？”徐三老爷微微皱眉，“这种事本不该你过问，安生在院中呆着便是。”
再安生，一辈子就折进去了！然素唇角讥讽地翘了翘，“时至今日，父亲还要糊弄我吗？”见徐三老爷瞪眼要斥她，她把唇角一撇，定定望着湘妃竹帘，以追忆往昔的语气，怅然说道，“自从小时候起，父亲见了我没二话。不是叮嘱认真习字，便是好好习女红，再不然就是好生听老太太的话，听太太的话。我敬重父亲，听您的话。听着这话，过了一年又一年。这些年，我一不惹事，二不讨宠，三不争东西。给我的，我拿着；不给我，我从不奢望。旁人欺负我，我能受的，受着。受不下的，还得受着。从没向父亲诉过半分委屈。可父亲当我不委屈么？不过因知为人子女的本份，不肯为父亲添烦忧罢了。我自问这么些年里，除了前儿一遭不慎落水之外，没叫父亲多操半分心。便是现在的太太，我亦没给她惹过什么麻烦……”
“……可，我安安份份的听话听了十五年了，到如今，我得个什么结果呢？人常说，好人有好报，为何我落在头上，这话就不灵了呢？”
然素闷了一肚子的气无处发作，话一开头就打不住，而且愈说愈替徐六姑娘委屈，声音不由带出些微凄然无助，“……所以我来问问父亲，我到底哪里错了，要落到如此田地？”说罢抬起微有湿意的眼睛，直直盯着徐三老爷，等他回话。
徐三老爷被这番话说得心下微酸，又被女儿质问得一时不能答言。父女二人沉默对视半晌，他方才别过头，柔声安抚道，“你并没有错儿，再说……再说……此事……”
此事该如何办，实则他心中也没主意。想起年轻时，与元子归之父的高情厚谊，背信弃义之事，他万万做不出来。可，听女儿一席话，不由思及亡妻，再加今日看到元子归那般模样，他心中愈发愧疚，一时心乱如麻，半晌方稳住情绪，深深叹息一声，温言道，“再说，那元家贤侄也并非一无是处。”
然素轻轻嗤笑了一声，“是啊，能打架，有酒量。有一颗行侠仗义的热心肠，他怎么会一无是处呢？”
据白桥探回来的消息说，他只所以这个造型出现，是在进城门时，遇上五城兵马司的兵油子在城门口处调戏女子，遂路见不平拨刀相助。结果他们一行四五十人，兵分两路，一队人护送那女子回家，另一队就先行来徐府。双方分开时还约定，若到了午时他不来，就请徐府帮着去大牢里捞人。
然素听到这个消息，已经无力吐槽了……再有，今儿初上徐府的门儿，又被凑得那么个猪头样，说话舌头尚还不利索，午饭时，竟然和徐三少爷推杯换盏，吃得大醉。
这样的人，让她说什么好？
徐三老爷正因此事烦忧不已，没个决断。叫她这么一讽，心中作恼，沉声斥道，“你那是什么语气？他好不好，自有父母兄嫂替你作主，哪有事事你自己去探的道理？”
“父母兄嫂……”然素眉梢微挑，缓缓地说道，“父亲一心要守信守约，这事您在心中不是已经有了定论了吗？母亲么？我娘走了十五年了，要她操心，也只能在九泉之下念想念想罢了；哥哥……”
然素说到这里，声音挑高三分，“他更好，早先还替我思量一二，可今日呢？不过一上午功夫，已叫人给收买了，我就不知，那人嘴还不利索呢，到底说了什么好话，能叫哥哥与他亲热地称兄道弟？嫂子倒是好的，满心为我，可这事儿，又没她插话的余地。”
徐三老爷叫她说得半句话接不上，悻悻偏过头，“这件事我自会重新思量！”说着转过头瞪眼斥道，“再不然还有太太呢，你什么话儿只管和她说。她常说，你事事不言，也猜不透你的心思……”
然素抬眼望天讥讽一笑，“太太啊……继母……”
一言未完被徐三老爷怒声打断，“继母如何！”
然素收回目光，偏头看向徐三老爷，吐舌一笑，“父亲莫恼。”
徐三老爷深深吸了口气，这个女儿往日乖巧，沉默寡言，今儿竟如此出言不逊，不恭不敬。
然素见他不说话了，自己深深吸了口气，平复了下心绪，又正色道，“今日我来见父亲，并非是为了说旁人的不是。我只想问问父亲，为何将人安置在咱们府上？要接济他也好，帮忙也罢，用什么法子不行？偏让他住在咱们府上？”
“住在府上有什么不好，多年未见，性情不知。正好放在眼前，暗中观察，若品性果真不好，你当父亲会害了你？”
然素忍不住又翘了翘唇角，语带讽意，“太太说的？”
徐三老爷怒气又起，沉声就道，“不管是谁说的，总是为了你好！”
“为我好？”然素忍不住笑起来，拿帕子掩了口，身子微微抖动，似是很欢快。但她的语气却一点也不欢快，浓浓嘲讽之意，激得徐三老爷拍案而起，“太太这样，如何不是为你好？嗯？你怎的半点不感恩！”
“父亲，那我就说说，她如何不是为我好。”然素停了笑，眼眸明亮看着徐三老爷，“咱们后门那条街上住的都是什么人？”
“自是族人！”徐三老爷重重一哼。
“族人。对，是族人。后门那一条街上，住的几乎全是徐姓人家。大多都是未出五服的亲戚，父亲想，咱们府里突然来了这么一个人，与我又有婚约，他住久了，大家会怎么说？怎么称呼他？”然素平静的声音中带出冷意，“时间长了，大家都知我有这么一门亲事在身，且那人还在府上住。敢问父亲，到时，哪怕您已不愿这门亲事，又该如何退？众口铄金,积毁销骨。父亲饱读诗书，这个道理难道不懂么？”
徐三老爷神色一僵，登时怔住。是了，准女婿在府上住，即使将来退了亲，女儿的声名……可他，虽见了那元子归，不甚喜欢，却仍是硬不下心肠说要退亲。
“……不但族人知晓，与咱们互相往来的世交故旧也会很快知道。父亲，到时我岂不只有嫁他了？”然素继续道，“早先父亲说起这家，又说是娘也同意的亲事，我虽叫姐妹们说得羞恼，哭了两回。也没想怎么着，总想父母之命，媒妁之言，没有我女儿家家亲自说道这些的道理。”
“可是，父亲，父母之命这话，有个前提——父是亲父，母是亲母。娘当初定下这门亲事时，是因与元家双亲交好，那时，你们都看那元子归好，也不能算你们错。可若是我娘此时还在，今日见了他那般行事，难道还会一门心思要应亲吗？即便仍是想应，不肯辜负与元夫人的情谊，但眼下，总不会让他就么在咱们府上住下！”
然素一口气说完窝在心里的话，长长出了口气，“若要帮衬，用什么法子不能帮衬？女儿也不想让父亲背上个背信弃义的声名，可，父亲想来也不愿女儿的将来就……”
说到这儿，她顿住了，余下的话让徐三老爷细想。
徐三老爷垂头沉思，他如何不明白女儿的意思。若说女儿的亲事，多是做母亲的操心。徐府如今虽有老太太在，大多数时候，她不过是问两句，把把关，也就罢了。
她这一番话分明就是在说三太太……
半晌，他抬头问道，“那你到底要如何？”
然素见铺垫得差不多了，这才说起真正的意图，“请哥哥帮他们另寻住处，即千里投奔而来，咱们也不能做得太过决绝，您和元大人的情谊还是要顾的；我的亲事，请父亲和老太太、太太说说，就说让三嫂具体操办。太太家务繁忙，且有十二妹妹和十五妹妹要照看，就不烦劳她了。”
说到这儿，她顿了一下，认真看向三老爷，“我也实话告诉父亲，名义上的母亲，终不是亲生母亲。若是我娘在世，这么些年，我受的那些委屈，为何会闷在心里不说？嫂子虽矮一辈，与我来说，才是正经的长辈亲人。因而我信她！”
见徐三老爷木着脸不说话，她顿了顿，又接着说道，“还有，我已十五岁了，不管是元家还是方家，还是哪家。终是要说亲的，母亲留下的嫁妆，我知道哥哥成亲时，是老太太出的银子。她曾有话，我是个没娘的，可怜，所以我娘的嫁妆全部留给了我。所以，趁有时间，早些把嫁妆理一理吧。请父亲将嫁妆单子找出来，再将母亲当年的陪房家人叫上来，旁人用不着她们，容不下她们。我用得着，我容得下！”
“另，再和太太说一声，将母亲的嫁妆产业理一理，帐册子备好，早些交给我。”然素一口气说完，看着徐三老爷投来的变幻不定的目光，微微一叹，缓了语气道，“父亲也别怪我一下子提这么多要求。以往我不言不语不说，是因虽受些委屈，到底不是性命攸关的大事。忍一时过去也就算了，但眼下却不同。这是关系着女儿后半辈子的大事，与男子建功立业一样，都是第一等的大事。没听说过哪个男子自己不苦读，专等他人施舍，从而得了好前程的。”
……
