自从梅山学馆回府后，刘清一直闷闷不乐，他没有想到颜师对于他要去东林学馆之事会如此不悦，态度如此决绝。见颜师如此，自己也暂且将去无锡的念头放下不提，只在家中用心功课。
小柔因府中年底诸事繁多，只能留在张夫人身边帮着打理府中事家务，每日里只有早晚才能到刘清的住处紫苑馆照顾。
刘清应颜师所托，向母亲说起六儿之事，让母亲将六儿派到自己身边做了个煮茶研磨的丫头，说这样也能让这小丫头多读些书。
张夫人自然答应儿子的请求，只是皱眉头说：“六儿这丫头虽小，但资质聪颖，无论煮茶家务，还是女红针黹，都远超一般丫头。只是圣人有云女子无才便是德，女孩子家能识几个字就不错了，哪用得着读那些书，再说了，六儿终不过是个府中丫头下人，就是素盈，我也没让她多读什么书，画画几幅画儿解解闷儿也就足够了。”
但见素盈在母亲身边嘟起嘴儿来，嗔怪道：“娘，您怎能将女儿和一个府中的丫头来比？依我看来，女儿家读些书还是好的，将来相夫教子也是用得早的，只是不要看那些闲杂书籍，留念那些个风花雪月的市井故事才是。”
刘清笑道：“我这妹妹好不知羞，一个未出阁的女儿家，就想着相夫教子了，看来我这个做兄长的要早点儿给你寻个婆家，嫁出去罢了。”
“哥，人家和你说正经话儿，你总是打趣人家，赶明儿我再有啥话儿，也不对你说了，省得你整日打趣。”
张夫人解围道：“你们兄妹俩就知道斗嘴，等明年开春了，给你哥哥订下了婚事，有了嫂嫂，看你这张刀子嘴还能不饶过你哥哥。”
“等哥哥将沈家小姐娶回来，那倒更好了，看我不撺掇着嫂嫂来治治你。”素盈拍手道。
原来这会稽城北有一家姓沈的大户人家，那家主人是早年致仕回乡的工部尚书沈锐，这沈老爷膝下只有一女名惠珊，字颦儿，年方十九，生得花容月貌，知书达理，是个蕙质兰心的大家闺秀，沈老爷年愈五十才得这一小女，将女儿看得宝贵，会稽城多少官宦富商子弟前去求亲，都不曾应许，只是看中了刘府刘清温文俊雅，志向高远，文采出众，日后定是个能大展宏图的栋梁之士，这才托人到刘府中，主动提起这门婚事。这刘清的父亲刘老爷早年刚入工部任职时，还是这沈老爷的下属，如今虽说沈老爷已经年愈七十，而且早已是个闲居在家的人，但这沈家在会稽城毕竟也是数一数二的名望家族，因此趁着回家休假之日，便和夫人将这门亲事口头上应承下来，只因刘清学业要紧，老爷又长年在京城，因而暂且将这提亲之事放了下来。张夫人此时见儿子回到家中，趁着这个当儿，正好将此事提起。
刘清见母亲提起自己的婚事，沉默良久，才说：“孩儿婚事本应由父母做主，只是……”
话未说完，却见小柔端着茶盘过来，面色略带忧戚，想必应是听到了张夫人母子三人的谈话。小柔为夫人奉上茶盏，尔后退到公子身后。夫人端起茶盏，揭开茶盏盖儿，不经意间打断了儿子的话：“小柔呀，你这茶艺多年未用，不免生疏，比不过六儿那个小丫头的茶汤。”
“夫人，奴婢知错，往后奴婢自会多用些心补上。”小柔回道。
“那也不必了，你自进府以来，跟在清儿和我的身边也有多年，我这心里倒从未把你当做一般丫头对待。我将你留在我的身边帮着我照料家务，眼看着你一天天年纪渐大，早已经过了婚配的年纪，我却一直舍不得把你随便许配给哪个小厮……”夫人道。
小柔心中一惊，慌忙跪下说：“夫人，小柔只求这一辈子只服侍夫人一人，不想嫁人。”
夫人笑道：“这是哪里的傻话，哪有姑娘家大了不嫁人的道理。清儿对你的情谊我也看在眼里，也想着早晚会成全你们，只是这些年清儿学业要紧，也耽误了他的婚事，再说清儿还没有明媒正娶一房媳妇，哪有正主子还没有进门就纳妾的道理。”
刘清也一起跪在母亲面前，说：“儿子婚事还望母亲多多成全。”
“知道，知道，我自己心中自有分寸，你就安心自己的学业。等到明年娶了媳妇，再把小柔圆了房，给我多生几个白胖孙子就是。”夫人笑着说。
小柔和刘清自是欣喜万分，忙磕头谢过。那素盈也在一旁跟着高兴。
刘清谢过母亲，便往紫苑馆走去。穿过回廊，经过水池，不想在花园假山处，却见一美婢娉婷而立，那玉莲咬着手绢儿站在假山旁冲着他微笑呢。刘清有意避过，却没有其他小径可以绕着走，正欲转身，不曾想那丫头却在他身后笑出声来：“二爷为何总是躲着奴婢。”
刘清站住，平息了心境，哪有主子心怯一个奴婢的道理。于是他回头笑道：“我何曾躲着你了？”
玉莲走到他的跟前，略微施了个礼，脸上的笑容换作了幽怨，她看着刘清的目光说：“有没有躲着我，二爷自个儿心中最清楚。只是，奴婢不明白的是，小柔和我，当初都是二爷喜欢的人，为何二爷和整个府中的人都只编排我一人，将小柔捧到了天上？将我恨不能推到地狱中去。难道只因为我生得比别人好些，心性儿高些，就将所有的脏水往我一人身上泼？”
“玉莲，人非圣贤，孰能无过，况且这些都是我从前年少轻狂做出的糊涂事，已经三年过去，你且都忘了吧。”刘清陪礼道。
“三年？！”玉莲含泪冷笑道：“二爷知道玉莲这三年在府中过得是什么日子吗？整天在后院做个粗使丫头，还不时听人闲言冷语。现在倒好，索性将我打发到府外那个害着痨病的女人身边，这满府的下人，有哪个敢去侍候那个病女人？这不明摆着有人放不过我，愣是要让我玉莲也染上一身痨病，往死里编排才心安。”
