两兄弟回到客栈之时，子时都过了大半，周正乾已去歇息。周福差下人去楼上打扫了一间客房，又着人煮了两大桶水让两人沐浴一番。
这两兄弟自打流浪以来身上肮脏难耐便去扬州城那条护城河中畅游，且不顾那河边浆洗衣物的婆娘笑骂，何曾洗过那热水澡。如今一人一个大木桶，吃着蜜饯水果，搓着身上老泥，也是颇多欢喜，竟而你泼我一脸我撩你一身打起水仗来。正乐呵间，管家周泰推门而入，手里还捧着两件衣裳，具是绸缎料子，很是好看。
“两位小爷洗漱完毕且换上这两件衣物吧。老爷刚差人买来，这乡村小镇总也比不得扬州的衣物，就先凑合着穿戴吧。”周泰放下衣物，便要收拾两人换下的旧衣。捏着鼻子，左右为难，心道：“早知道就该拿个棒子上来把这堆物件挑下去。唉……”只得狠下心来，抓在手中，就要出门。
却见从那桶中“噌”的跃出一个浪里白条来，伸手把那堆衣物夺了回来。不用分说，这定是那宁渊无疑。
周泰恍然大悟道：“这却是我的失误了，也忘了问问衣物之中是否还有东西。看这两个小子，浑像那街头的乞儿，又能有什么黄白之物贵重之属。”
宁渊知他心中所想，说道：“我弟这件衣服也是新置，不用再换。我吧，穿不惯别家衣物，还是四面漏风来的凉快。这新衣还是不要，你就拿这旧衣让人洗一下吧。”周泰拗不过宁渊，只得拿了两件衣裳下去招呼人浆洗缝补去了。
宁渊虽做乞儿，但也是为的弟弟乞得温饱。他生性桀骜，最不愿欠得别人恩情。今晚有个这么个舒服的落脚处，还能填饱肚子，已是知足，也不做其他的非分之想。洗漱完毕，便与弟弟歇息了。
第二日一早便有下人送来洗净的衣物，唤两人下去吃饭，说是老爷与小姐等候多时。
宁渊换上衣服时，嘿然一笑。他这破服原先浑身是洞，上下左右怎么穿都是正。如今却被细细的打上了补丁，只是那缝衣之人恐怕也难找到面料新旧相若的补丁。弄得如现下：衣服老旧，这补丁却是上好的衣料，显得不伦不类。他也坦然，毕竟做了这许久的乞丐，也不矫情，能遮羞便是。待弟弟穿好，便携了弟弟，下得楼来。
厅中有一大长木桌，上面摆满吃食。正中坐了周正乾，头戴束发玉冠，身着宝蓝绸缎长衫，风度翩翩。侧身做了一个少女，一身淡绿衣衫，眉如翠羽，肤如白雪，当称得上美人胚子一个，长成后必是倾城之姿。这女子，却把宁渊瞧得痴了。不消说，便是昨夜宁渊所救周正乾之女周兰芷了。
周兰芷见得楼梯上下来一高一矮两个孩童，便知是昨夜的救命之人宁渊兄弟是了。但她昨夜脱力晕倒，没见着宁渊相貌，今日得见，看得宁渊这般装束，也不觉莞尔，一袖遮口，吃吃笑道：“兰芷昨夜承蒙恩公搭救，先谢过恩公救命之恩了。”说罢道了个万福。
周正乾此时才算得上见了宁渊的庐山真面目，暗赞了一声：“这两个娃儿都是好生俊俏！”便招呼二人来坐。
宁渊是觉得颇不自在，大喇喇的拉着弟弟坐了下来。也不瞧那周兰芷，只对周正乾说道：“小事一桩，不要再提，也别恩公恩公的叫我。小子谢过周大叔收留一夜，吃过这顿早饭，我就和弟弟回扬州去了。”
“哦？你们兄弟二人百里之远来这落云山，莫不是也为了这落云观收徒而来，若是为这收徒之事，为何今日就要回去呢，明日才是考试的日子啊？”周正乾问道。
宁渊被问到酸楚处，不由愤愤：“那狗屁报名官问我讨要五两银子的报名费，我出不起又筹不到，只有回去了。”
“那报名官是狗眼看人低，我要是以后能学得仙术，就一剑削去那人的头发，叫他做一个秃头和尚。”宁玉最见不得哥哥被人折辱，揪着宁渊衣角，一张小脸气的通红，偏他又生的唇红齿白。这般作态，让人觉得是又好笑又可爱。
周兰芷只觉得这小家伙生的就如瓷娃娃般白净俊俏，也不觉喜爱。见他为哥哥鸣不平，便拉了他的一只小手，揉了又揉。
说来也怪，这宁玉平时最不喜跟生人搭讪，在扬州之时便每日只与宁渊与小枣亲熟，不与乡邻孩童玩耍。被这女子牵手过去，只觉温暖，却忘了收手回来。
周正乾笑道：“原以为是别的原因，竟是为了五两银子。丁渊，你救了小女一命，本来我还想给你一些银钱答谢。但周泰说昨夜给你送去的衣物你都没收下，我还头痛怎么答谢你，这样吧，你和你弟弟报名之事，便交给我。若是你兄弟二人通过考试入得落云观门庭，所需婢女杂役，我也一应供了。你看如何？”说罢，瞧向宁家兄弟二人。
宁渊思量了一番。他虽然不喜别人馈赠，但是此事关乎弟弟以后前途，由不得他扮清高。拉了弟弟，朝地上“噗通”一跪，给周正乾磕头道：“丁渊自打父母去世，还没给谁磕过头下过跪，今日先生大恩，无以为报。只是小子自己有难言之隐，只求先生送我弟弟上山即可。”
周正乾父女也是吃了一惊，本拟报宁渊之恩，却不想这小子只把救命之事作顺手小事，却把周正乾这顺手小事当做天大的恩情来了。忙俯身拉起了兄弟二人。心中暗道：“此子生性淳良，虽然顽劣，却是嫉恶如仇。这等性子，倒像极了师兄年轻之时。回头问问师兄，让他收了这个徒弟。他不上落云观，师兄那里，倒也算得上是个好去处。只是师兄脾气古怪，这孩子也是桀骜，恐难相处……”
四人吃罢早饭，便着下人取了车驾，奔落云观报名处而去。宁渊也是才知，原来这周家小姐，这次也是要报名落云观的。
山路颠簸，宁渊见惯了山林翠竹，也不看车外景色也不与人交谈，只是任弟弟斜靠了，一人做沉思状。周兰芷颇觉尴尬，便想活跃一下这沉寂的气氛，问宁渊道：“丁渊哥哥，昨晚那‘开山裂石大仙术’便是你施展的吧，你是怎生做到的呢？”
宁渊懒懒的道：“旁门左道，不提也罢。”
周兰芷讨了个没趣，更觉尴尬，却见宁玉靠了过来。昨夜之事，宁玉从宁渊嘴里知道了个大概，这个兄长的诸多手段虽然不教给他，却也是了然于胸。添油加醋就把这“开山裂石大仙术”又传给了周兰芷。听得这周兰芷大笑不已，全没了大家闺秀之风度。倒是让这车厢算得上其乐融融。宁渊瞧得弟弟欢喜，却也就不怪宁玉卖他老底了。
这次报名算得上快当。那报名官见得是周正乾，还不等周家人近前，就把报名花册送了过来。见周家众人中有宁渊兄弟，也听得宁渊低声咒骂，却不敢发作，仍做点头哈腰之状，让宁渊着实鄙视了一番。
这报名之后第二天才是考试，主在考察报名之人资质如何、才智如何，倒也用不得有何基础。宁渊自是知道自家弟弟的本事，若论资质，自家也未必比得上这个弟弟，也不担心宁玉落榜。这周正乾亦是如此。周兰芷蕙质兰心，虽然性子颇柔弱，单论资质，那也是上佳之材。
中午，吃罢午饭，宁渊忽又想起一事。便对周正乾说道：“小子于扬州城东土地庙中，还留了一个妹妹，年纪跟我弟差不多，想是逃荒难民走丢的孩子，她自家也不知道姓甚名谁，我兄弟便叫她小枣。带在身边也有许多不方便，再说我自家也是有了上顿没下顿的主儿，跟着我也没甚出路。听大叔所说，这落云观弟子可以从家中自带婢女丫鬟，这丫头也算得上乖巧，我便寻思让她去落云观伺候兰芷妹妹，不知大叔可能应允？”
“嗯，此事可以，但不用太着急。等芷儿与你弟丁玉过了考试，我们便回去扬州，到那时我再遣人送你那妹子过来，五湖帮帮主与我也算相识，这个面子总是可以给的。”周正乾微微笑道。宁渊早晨那一跪，让他颇为打动。一个如此骄傲之人，却为了弟弟和一个相识不久的小丫头，一日之间两次相求，却是难得。这小子也就比自家女儿大那么几个月，却机智非凡，既晓得维护幼弟，又懂得江湖义气。只恨不是自家的儿子。
