....所以，今日的宁夏城乡试，仅仅是万里长征的第一步。
只是，这一步吴茗已经迈出了两次，每次都深表遗憾而已。
先说兵部的解试资格，由本地方州县或各军自行推荐，经过各路初步考核后方能参加武举大考。吴茗作为将门子弟，自然获得宁夏城府衙的推荐，接受朔方都督府的考核也是简单通过，但有一项，却被卡住了壳。
宋朝的武举向来是文武并重，虽经过淳熙改革，在三级考中取消了文章策问，加大《武经七书》及武艺的比重，但资格试中，要求应考学子必须要通过当地学政司举办的乡试。
乡试乃文科进士必经门槛，申请武举资格者只须参与诗经策论一项即可。只是吴茗看见那些生涩难懂的古文就头疼，一年内连考两次都未通过，今日是最后一次，若再不通过，便赶不上明年开春的兵部解试啦！
丢人到还是其次，眼看着小兄弟几个都获得了解试资格，吴茗心里这个焦急啊，火烧火燎的！迫不得已，只能接受结义大兄折知锋的主意，掏干辛苦积攒的私房钱，请了平素相熟的校场驻守王都头去操办密事。
这时见少爷吴茗关心此事，柴胡鬼叽叽笑道：“王军爷一早便在府外候着呢，您放心，事情已经办妥啦！”说着，柴胡从怀里掏出个小布包，解开一层又一层绢布，最后拿出张薄如蝉翼的白纸，递给吴茗。
薄纸上写满了密密麻麻的蝇头小楷，字迹极其工整。吴茗大体看了遍，就喜上眉梢，赞道：“好一篇策论，这是哪位大才作的啊？”
小厮柴胡咳嗽一声，学着王都头的粗嗓子道：“王军爷可说了，‘此乃城东神算王铁嘴耗费十年功力推算而出，又由贾秀才亲自操刀，包您这次一举而过！大大的扬眉吐气！’”又恬着脸嘿嘿笑问道：“少爷，这王铁嘴真有那么灵？”
这位校场驻守王都头的本家，城东盂兰街有名的神算王铁嘴，其妹夫是学馆许山长的管家，而这次乡试关于策论的三道题中，许山长自然要拟定一题。
因此吴茗大大出血，辛苦积攒的四十贯私房钱全数拿了去，这才换回这张写满策论的薄纸。又和铁嘴神算有什么干系了？
吴茗轻哼了声，想起那四十贯钱就很是肉疼，愉快的心情立时一落千丈，没精打采地吩咐道：“今个没胃口，你去和我娘通报声，让她老人家别等了，顺便把考试的家什带过来，咱们直接去学馆啦。”
想起吴母教子那一幕，吴茗就心有余悸。自从鄂王岳武穆的故事广为流传后，全天下的母亲都想要学岳母那般教出位大英雄。吴母杨慧心尤其更甚，整天里耳提面命的灌输各种为人道理，就差拿针给儿子背上刺几个大字了。
同一起晨练的小伙伴们打了招呼告别，吴茗慢跑着回到校场南头的厢房里，府里的小丫鬟甘草早已等在里面，见到少爷晨练回来，立即将准备好的热毛巾奉上，等吴茗胡乱了擦了几把，又拿起早早预备的文士衣衫给少爷换好。
月白色厚绸鸦翅团领文士长袍，外套着件浅黄鹿皮对袄，一袭藏青色遮风英雄大氅，头戴书生冠，手里再捧着具描画铜菩萨暖炉，面带浅笑，举止优雅。怎么看吴茗也是位文雅如玉的翩翩佳公子，哪里是什么人称“宁夏三虎”的恶少凶霸？
这边更好衣衫，柴胡也一路小跑回来，提着装有笔墨纸砚等一应考试用具的文盒，主仆两人便一摇三晃地出校场而去。
一夜积雪甚厚，路面被早起百姓践踏得泥泞难行，因此官府衙役在各处坊街敲锣通告，今日禁止在城内骑马。吴茗这等出身又从未有乘轿的习惯，因此娘亲吴氏便让套了辆马车相送。
宁夏城昔日作为西夏国都，面积甚大，极为繁华。虽有惨烈的围城血战、火烧皇宫，但历经十八年的休养生息，加上税赋极轻，在纷拥而来的内地客商带动下，元气已经恢复，依然是河套地区的首富之城。
马车走得极慢，顺着贯穿全城的江南大街拐了个弯，便是学馆所在的南街。南街原本就遍布勾栏酒楼，尤其玉皇阁一带，乃是城狐社鼠聚拢之地。即便是晨间，街上也是极为热闹，各种贩售叫卖声络绎不绝，跟城外的寒冷死寂比起来，宛若天堂一般。
柴胡眼尖，在经过处面摊子的时候，叫道：“那不是姚家的琥少爷嘛！”吴茗探头去看，只见简陋的矮桌旁，正坐着位少年淅沥呼噜地吃面。深檐熊皮暖帽、毛绒绒的灰熊皮袄，加上这名少年生得虎背熊腰，乍一看去真如只公熊蹲在那里。
招呼车夫停下，吴茗带着小厮柴胡从马车里下来，坐在另外张矮桌边两位家仆模样的伴当立刻站了起来，齐齐抱拳招呼道：“茗少爷！”这两名伴当机警精悍，眼中精光外露，却是姚琥的贴身随从。
吴茗微笑着摆摆手，示意两人坐下，然后走到如公熊般的少年对面，一屁股坐下，疑惑问道：“二兄，今个又不许纵马，你大清早出来干嘛呀。”
称为二兄的少年生得极为粗豪，眉毛又浓又黑，左脸颊上还有块偌大黑斑，看起来极为凶恶。狼吞虎咽地将碗中面汤喝干，意犹未尽地感叹：“这噪子面就是好吃。”冲吴茗笑道：“缩在家里干甚么，憋死个人，正好趁雪后去抓几只野兔，换换口味。”
出城去狩猎？
前几日听在镇戎军踏白营历练的大兄折知锋讲，贺兰山西边最近刀兵四起，西夏权相任得敬被伪恒宗李纯佑所杀，其部下四散奔逃，为祸牧区。驻扎在镇北堡的克难军已经撒了出去，时常有零星接战，据说送回邀功的首级都装了满满两大车。
吴茗迟疑道：“二兄，城外最近不太平，听说克难军已经发现了步跋子的踪迹，你可得小心些。”
这位强壮如熊的少年名叫姚琥，和吴茗是磕过头的结义兄弟，比吴茗大五个月半，排在折知锋之下。因左颊有块黑色胎记，便起了个绰号叫“黑斑虎”，是宁夏三虎中的老二。
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